磁條技術

全世界的人們每年通過“磁條”讀卡器刷卡超過 500億次。他們沒有意識到，這項看似簡單的技術對零售業、運輸業和我們的日常生活帶來了多大的變化。

在 20世紀 70年代，信用卡交易更多地是通過物理方式進行，而非數字形式。每個交易都採用一個微小的印刷機將卡上的凸起字母和數字印刻到雙面壓敏紙表上而進行記錄。然後，每張紙被傳送到處理中心，由一名忙碌的辦事員將賬户和銷售信息錄入到計算系統中。系統安全性差，速度緩慢，而且容易出錯。

磁條與銷售點設備、數據網絡和交易處理計算機相結合，成為了加快全球信用卡業務蓬勃發展的催化劑，每年處理的交易量高達 6萬億美元。磁條最初用於傳送倫敦地鐵和加利福尼亞州海灣地區快速運輸系統的車票，可立即、安全、準確地記錄和傳送個人身份識別信息。如今，該技術已成為身份證、駕駛證、安全控制卡和 ATM 卡中使用的常見技術。

《塑料卡片的魔力：交易的數字化革命》(Paying With Plastic: The Digital Revolution in Buying and Borrowing) 一書的共同作者 David S. Evans 寫到：“磁條為何被證明如此有彈性？我認為答案很簡單。磁條卡的成本非常低廉，而且如今，銷售點的磁條卡讀卡技術已經很完善，並且正通過學習經濟和規模經濟而受益。”

最先將磁介質與塑料卡片粘合在一起用於數據存儲的人是 IBM 工程師 Forrest Parry。這要追溯到 20世紀 60年代。當時的情況是：他希望將一條磁帶與 CIA 官員的塑料身份證結合在一起，而他不知道如何做。在將這一問題告訴他妻子時，當時正在熨衣服的她建議使用熨斗將磁帶熔化到上面。他的確這樣做了。IBM 因此成為了磁帶技術的先驅者。

磁條的故事並不僅僅是技術的創造性。更重要的是 IBM 和電子支付行業的其它領導者為提出開放性兼容標準而付出的努力。通過與銀行和航空業合作，IBM 幫助開發了一種方法，這種方法在 1969年被採納為美國標準，而在兩年後成為國際標準。這意味着任何人在世界任何地方都可以使用磁條借記卡或貸記卡。

這還意味着 IBM 不能直接從磁條技術的發明中獲益。在 20世紀 60年代和 70年代初擔任 IBM 磁條項目經理的 Jerome Svigals 説：“我們決定不申請磁條技術或磁條生產技術的專利。我們希望每個人都能使用。”但同時，IBM 也獲得了補償。Svigals 説：“對於我們開發磁條所花費的每一元錢，我們通過計算機銷售而獲得了 1500美元的回報。我們的初衷是推動計算機銷售量，而我們做到了。”

最初，銀行並不熱衷於採用磁條技術。成本是一個阻礙因素。IBM 的説法是價格會隨着產量的增加而下降。Svigals 向 IBM 董事會做了一次演示，其中包括多位銀行家。他説，IBM 並沒有進軍信用卡業務領域的計劃。公司僅提供技術。Svigals 回憶到，在會後，首席執行官 Thomas J. Watson Jr. 把他叫到一旁，説自己對磁條技術完全不接受。原因是他説“我母親不喜歡信用卡。”無論如何，IBM 還是進入了這個業務領域。

在當前日益物連化和互連化的時代，磁條的工作可通過其它方式完成。與微芯片嵌合在一起的卡片很快在歐洲和其它發達國家取代了磁條。移動電話有望成為購物的另一種重要途徑。但是，全球金融和交易系統在很多方面是從初級的磁條發展而來的。有人可能會説，磁條對消費者和旅行人士所做的工作是條形碼和通用產品代碼 (UPC) 對庫存和供應鏈所做的工作。這的確是從 Parry 夫人的燙衣板繼承而來的。