碟形天線

美國霍普金斯大學教授裏查德-享利正和塞斯-肖斯達克一起探測黃道平面，他們準備使用新的艾倫射電望遠鏡陣列列尋找地外文明。艾倫射電望遠鏡陣列列可以為研究者提供幫助，幫助他們尋找地球之外的高等文明信號，如果這些文明確實存在並且在他們所探測的那個方向上的話。裏查德-享利認為，比起大海撈針，使用這種射電望遠鏡陣列列進行目標性很強的探測會相對容易一些，這就好比人們知道了針掉下來的大概位置而再去尋找它一樣。根據研究者的最新觀點，地外文明最可能存在的地方是黃道平面，這是地球軌道所在的一個大圓平面。從地球上看，太陽正好坐落在黃道平面上。任何也想尋找外星文明的外星人都能夠探測地球經過太陽的場景。

裏查德-享利説，如果位於黃道平面上的某些星星確有文明存在的話，那麼與地球軌道平面接近的那些星星最有可能向地球發出通訊信號。這是因為，跟地球上的人一樣，他們無疑也會檢測到我們這顆星球，並瞭解到地球恰好處於適合居住的位置上。根據大氣分光鏡的分析，他們無疑也會確定地球很可能存在着生命。享利説，找到探測的主攻方向，無疑會減少因漫無目的四處撒網而帶來的無線電信號浪費。銀河系中共有1000多億顆星星，這其中大多數都位於銀河平面上，從而在天空形成另一個巨大的圓。這兩個大圓交匯於金牛座和人馬座附近，兩個星座在天空中正好相對。而這個大圓也是探測的重點方位。

基爾斯頓表示，最好的設想是，黃道平面的探測能給地球外文明的探測工作帶來光明前景。美國太空望遠鏡科學協會也參與了此項探測。他們説，黃道平面上的外星人很有可能也同樣對地球進行着類似的探測。一旦他們發現地球適於居住，他們可能會向地球發送信號。肖斯達克説，艾倫射電望遠鏡陣列列是理想的黃道平面探測工具，隨着時間的推移，他們會對整個黃道平面進行探測，而不僅僅是黃道平面與銀河平面的交匯處。在美國天文學大會上，探測小組在報告中對銀河系可能存在文明進行了樂觀的展望。

新望遠鏡陣列功能十分強大

艾倫望遠鏡陣列是一個真正的天文觀測利器。在過去的20年，高性能射電放大器的個頭變得越來越小、造價也越來越低，但發揮的作用卻越來越重要。在這種情況下，射電望遠鏡的製造方式發生了改變，艾倫望遠鏡陣列無疑佔了新制造方式的便宜。射電望遠鏡的一個最為重要的能力便是所難覆蓋的區域，即它的“鏡子”所能反射的平方米數，至少對“搜尋地外文明”計劃是這樣的。提高可觀測區域面積的方式有兩種：要麼是製造一條更大的天線，要麼就是製造大量體積更小的天線，而後將它們組合在一起。

作為舊方式的一個典範，研製人員可將天線的“碟子”直徑提高一倍，藉此加大觀測區域的面積(增加到原來的4倍)。但如果天線成為一個三維裝置，製造更大天線時所需的鋁和鋼的數量卻也增加到原來的8倍。如此一來，望遠鏡自然就變成了奢侈品。而相比之下，製造4條原始大小的天線卻可將成本降低一半。實際上，這不過是一個簡單的與尺寸有關的爭論，但它最終歸結為一點：為了提高觀測區的面積，製造小型天線而不是“大塊頭”經常是一種更為經濟的做法。在過去的實踐中，天線壽命這個基本問題常常被接收設備的高成本沖淡。

如果對其它任何射電望遠鏡的低温冷卻、靜的好像死了一般的接收裝置的對焦儀器檢查一番，你就會發現，自己原來面對的是造價100萬美元的電子裝置和元件。這也就是為什麼巨大陣列天線(VLA)——位於新墨西哥州的具有傳統風格的射電望遠鏡——正如人們在大量科幻影片中所看到的那樣，只擁有27條天線。這一數量無疑是對結構和電子元件高昂成本的一種妥協。時下，人們可以隨意“裝飾”備有高級接收器的天線的對焦儀器，而所需的成本也只是過去的大約1%。顯然，以往的方式已經發生了變化。對於今天的望遠鏡來説，製造大量小個頭的天線實為一種更明智的做法，而不是製造少量大型天線--簡單地説就是“小而多”要優於“大而少”。

艾倫望遠鏡陣列的單個碟形衞星天線的直徑只有6米，即使站在加州的89號公路上，你也無法看到它們的存在，雖然它們離89號公路東部狹長小徑只有1英里。在過去4年時間裏，這些位於舊金山東北部300英里處的滿是熔岩的荒地上的天線如同睡蓮一樣慢慢“綻放”。350條碟形衞星天線將最終入主帽兒河天文台。但已經豎起和投入運轉的42條天線所能達到的觀測面積與40米長的單個碟形衞星天線是一致的，這一面積足以讓研究人員進行一些嚴肅的科學研究。目前，美國加州大學的射電天文學家正與搜尋地外文明研究所合作，製造艾倫望遠鏡陣列。它的觸角將覆蓋廣闊的太空區域，同時拍攝宇宙天體的高清晰度射電照片。