硒代半胱氨酸

在遺傳密碼中，硒半胱氨酸的編碼是UGA（即乳白密碼子），通常用作終止密碼子。但如果在mRNA中有一個硒半胱氨酸插入序列(SElenoCysteine Insertion Sequence, SECIS)，UGA就用作硒半胱氨酸的編碼。SECIS序列是由特定的核苷酸序列和鹼基配對形成的二級結構決定的。在真細菌中，SECIS直接跟在UGA密碼子之後，和UGA在同一個閲讀框裏。而在古細菌和真核生物中，SECIS在mRNA的3'-不翻譯區域(3'-UTR)中，可以引導多個UGA密碼子編碼硒半胱氨酸殘基。當細胞生長缺乏硒時，硒蛋白的翻譯會在UGA密碼子處中止，成為不完整而沒有功能的蛋白。和細胞中的其它氨基酸一樣，硒半胱氨酸也有個特異的tRNA。這個tRNA，和其它標準的tRNA相比有一些不同之處，最明顯的是具有一個包含8個鹼基（細菌）或9個鹼基（真核生物）的接收莖(stem)，一個長的可變臂，以及幾個高度保守鹼基的替換。tRNA起初由絲氨酸-tRNA連接酶加載一個絲氨酸，但這個Ser-tRNA並不能用於翻譯，因為它不能被通常的翻譯因子識別（細菌中的EF-Tu，真核生物中的eEF-1α）。而這個絲胺酰可以被一個含有磷酸吡哆醛的硒半胱氨酸合成酶替換成硒半胱胺酰。最後，這個Sec-tRNA特異性地和另外一個翻譯延伸因子SelB或者mSelB結合，被輸送到正在翻譯硒蛋白mRNA的核糖體上。

硒代半胱氨酸（Sec，U）含有更容易氧化的硒醇基，因此它在蛋白質分子中具有抗氧化的活性。