皇家方舟號航空母艦

20世紀30年代初期，英國擁有6艘航空母艦，其中暴怒號航空母艦（暴怒號巡洋艦改裝）、百眼巨人號航空母艦（商船改裝）、鷹號航空母艦（戰列艦改裝）、“勇敢”號和“光榮”號（隸屬勇敢級航空母艦，由巡洋艦改裝）都是改建而來，只有競技神號航空母艦才是第一艘專門設計的航母，但是畢竟是一艘載機量少、航速較低的小型航空母艦，無法滿足戰爭需要。為此，英國海軍需要一種新型的、專門設計的大型航空母艦。

1922年，《華盛頓條約》簽訂，對各國擁有的航母的總噸位有嚴格的限制，當時英國航母的總噸位上限為135000噸，皇家海軍思前想後，考慮了種種可能，最後確定建造6艘噸位約22000噸的航母，一方面航母的功能最大化，以滿足戰爭的需要，另一方面也能保證不違反條約的限制。但是當時正值嚴重經濟危機，受財政困擾，直到1934年才得到建造經費。英國海軍要求該艦可以搭載6箇中隊72架飛機、航速超過31節，以便成為海上編隊的核心打擊力量。在這種背景下，第三代英式航母誕生了。該航母的主設計師為英國著名設計師W·A·D·福布斯，福布斯先後成功設計了皇家方舟號和光輝級航空母艦，成為英國在二戰中裝備的主力航空母艦。 ^{[2]  [3]  [9]  [4]  [10]  [5]  [7]  [8]} 

1935年9月16日，皇家方舟號在卡梅爾·萊特公司位於伯肯黑德坎貝爾·萊德的造船廠開工建造，1937年4月13日該艦下水，起初該艦準備被命名為“水星”號，隨後一戰時期的1913年入役的皇家方舟號航空母艦被改名為“柏伽索斯”號，所以服役當天，英國皇家海軍將“水星”號改為皇家方舟號。這是英國皇家海軍史上第2艘皇家方舟號航空母艦，花費英國政府約300萬英鎊，成為二戰爆發前英國皇家海軍造價最昂貴的軍艦，也成為英國海軍後續建造航空母艦的原型。 ^{[3]  [9]  [4]  [10]  [5]  [7]  [1]  [8]} 

英國海軍歷史上有多艘用皇家方舟命名的軍艦，其中有四艘用皇家方舟命名的航空母艦，它們分別是：1913年利用一艘運煤的貨船改裝建造的世界上第一艘真正的水上飛機母艦皇家方舟號航空母艦； ^[3]  第二艘即本艦1937年下水的皇家方舟號航空母艦； ^[3]  第三和第四艘是後續建造的鷹級皇家方舟號航空母艦和無敵級皇家方舟號航空母艦。 ^{[1]  [2]  [3]  [9]  [4]  [10]  [5]  [8]} 

1938年11月16日（17日），皇家方舟號服役，舷號91。

1939年1月，皇家方舟號成為英國皇家海軍本土航母艦隊的旗艦。皇家方舟號的使命是隨同主力艦隊作戰，艦載機能夠執行空中護航、對艦攻擊、對地攻擊、反潛等多種任務。

1941年11月14日，皇家方舟號被德國U-81潛艇的一枚魚雷擊中沉沒。 ^{[2]  [3]  [9]  [4]  [10]  [5]  [7]  [1]  [8]} 

皇家方舟號航空母艦採用了短而寬的船體設計，這種設計不僅適航性較好，而且在低航速下具有最佳穩定性，轉向和航速也要快一些 ^[3]  。艦體大量採用焊接工藝節省結構重量，設計島式上層建築時利用空氣動力學因素以減少湍流，艦橋、煙囱一體化的島式上層建築位於右舷。考慮到在大西洋的惡劣海況，皇家方舟號採用了高高的幹舷，船型長寬比例為7.6:1，由於艦體非常高大，所以從外形上顯得雄壯美觀，不少海軍官兵稱之為“二戰中英國最漂亮的航空母艦”。同時考慮到海浪會對航空母艦的艦艏造成破壞，皇家方舟號首次採用了封閉式艦首，這也是外形上的一大特徵 ^[3]  。

皇家方舟號是第一艘安裝應急攔阻網的英國航空母艦，攔阻網由液壓裝置升降，豎起後高為2.44米。還安裝8條攔阻索，由4部液壓裝置控制，應急攔阻網和攔阻索都有效地保證了艦載機着艦時的安全 ^{[3]  [9]}  。為了避免航行時海水滲入燃油，皇家方舟號採用了壓縮空氣系統代替鹽水轉換系統，這在英國航空母艦上也是第一次使用 ^[3]  。皇家方舟號還裝備了一套先進綜合系統，包括甲板邊緣指示燈、下降角以及深度感知指示器，隨後在側面安裝了大量的識別燈，用來幫助返回的飛行員識別自己。 ^{[2]  [3]  [9]  [4]  [10]  [5]  [7]  [8]} 

皇家方舟號航空母艦為了能夠提供最大面積的飛行甲板，採用了外伸式的飛行甲板，飛行甲板很長，延伸出艦艏和艦艉，擴大了飛行甲板面積。飛行甲板一分為二，前部為起飛用，後部為着艦用，是在飛行甲板上可以同時起飛、着艦的最早的英國航空母艦。皇家方舟號採用了向下彎曲的圓弧形飛行甲板，其中前段飛行甲板向下彎曲的弧度較大，後端飛行甲板向下彎曲的弧度較小，減少了飛行甲板的亂流，這一優點有利於艦載機着艦，受到飛行員的一致認同，第一位駕機在皇家方舟號着艦的飛行員反映飛機着艦後極其平衡和易於操縱。

皇家方舟號的機庫面積是二戰所有航空母艦中面積最大的，擁有上下兩層封閉式機庫，上層機庫長173米、寬18．3米、高4．9米，下層機庫長138米、寬18．3米、高4．9米，機庫總面積達4885米。機庫內存放了大量武器彈藥，可以存放72枚457．2毫米魚雷、360枚500磅炸彈、300枚250磅炸彈、576枚100磅炸彈、800枚20磅炸彈和72萬發7．7毫米航空機槍子彈，確保長時間作戰。機庫設有通風條件較好的通風口，配備了優良的防火設施。皇家方舟號是當時英國唯一一艘在飛行甲板內安裝3部升降機的航空母艦，升降機較窄，運到機庫的飛機都必須事先把機翼摺疊起來，升降機有兩個平台在飛行甲板與兩層機庫之間分別運行作業。飛行甲板前段安裝2台HI-1型液壓彈射器。在飛行甲板兩側分別安裝1部水上飛機吊車，可以用來起吊飛機或者小艇。 ^{[2]  [3]  [9]  [4]  [10]  [7]  [8]} 

皇家方舟號航空母艦非常注重防護力，首次把飛行甲板設計為強力甲板，這在英國航空母艦史上還是首創。皇家方舟號採用了整體式艦體結構，從龍骨到機庫甲板、飛行甲板都包括在艦體內，這是與同期美、日設計的航空母艦的不同之處，使的全艦的結構受力十分均勻，極大地提高了抗受損能力，特別是強力甲板能夠有效抵擋俯衝轟炸機的攻擊，提高了生存能力 ^[3]  。

皇家方舟號的裝甲總重量達到2850噸，艦體內的所有關鍵部位都得到了加強，如下層機庫甲板、汽油艙、彈藥庫、動力艙等要害部位都鋪設89毫米厚的裝甲，飛行甲板鋪設64毫米厚的防護裝甲，側舷鋪設1條114毫米厚的裝甲帶，這些水平裝甲和側舷裝甲可以經受6400米遠輕巡洋艦152毫米主炮的垂直打擊，可以經受2130米高空水平轟炸機投下的500磅炸彈的攻擊。為了抵禦潛艇攻擊，側舷水下部分有防魚雷夾層，可以抵禦裝藥量達340千克的魚雷的攻擊。另外還擁有大量儲備浮力，具有較強的生存能力。不過上層機庫甲板沒有安裝裝甲，防護力顯得較差，只能抵禦20磅炸彈的攻擊。另外飛行甲板也沒有安裝裝甲，這是皇家方舟號防護力的一大弱點。 ^{[2]  [3]  [9]  [4]  [10]  [5]  [7]  [8]} 

皇家方舟號航空母艦在機動力上，採用3台齒輪傳動“帕森斯（Parsons）”蒸汽輪機和6座“海軍上將”3缸鍋爐作為動力，3軸推進，總功率為103000馬力，最大航速為31.75節，航速超過了之前的6艘航空母艦的最大航速，如“勇敢”號為30節，與二戰英國主力航空母艦光輝級31節的航速相當。燃油儲備為4620噸，如果以20節的航速航行時最大航程為8775公里，雖然最大航程比不上同級別日本和美國航空母艦的最大航程，但是日本和美國的航空母艦是在廣闊的太平洋實行遠距離戰略機動作戰，而皇家方舟號多是在北大西洋和地中海作戰，距離英國本土很近，所以這樣的航程完全可以滿足作戰需求。 ^{[2]  [3]  [9]  [4]  [10]  [7]  [8]} 

皇家方舟號航空母艦的防空火力較強，裝備16門（8座雙聯裝）45倍口徑114.5毫米高平兩用炮、48門（6座8聯裝）40毫米速射高射炮、32挺（8座4聯裝）12.7毫米高射機槍，二戰爆發後又加裝20挺7.7毫米機槍。皇家方舟號的這套艦載武器方案後來也成為英國航空母艦的標準裝備。 ^{[2]  [3]  [9]  [4]  [10]  [7]  [8]} 

皇家方舟號航空母艦設計時要求搭載72架艦載機，但實際載機量一般為60架，不過二戰中德國和意大利沒有航空母艦，60架艦載機量也夠了。而且超過了同級別英國航空母艦的載機量，如“勇敢”號和排水量22500噸、搭載48架飛機的“光榮”號，以及排水量23000噸、搭載36架飛機的“光輝”號。 ^{[3]  [9]} 

皇家方舟號的艦載機通常配置包括48架劍魚魚雷攻擊機、12架“魚鷹”戰鬥轟炸機或者36架“劍魚”、24架“魚鷹”。“劍魚”（也譯為“箭魚”）是一種雙翼魚雷攻擊機，即可以作為魚雷機，又可以作為反潛機、偵察機、訓練機使用，雖然速度僅為224公里/小時，但是裝備1枚725.7千克重的魚雷和2挺7.7毫米機槍，多次沉重打擊了德國和意大利的大型戰列艦、巡洋艦，從1935年服役一直使用到1945年二戰結束才退役，勘稱二戰名機。後來“魚鷹”被賊鷗式戰鬥轟炸機取代。賊鷗式戰鬥轟炸機是英國海軍最早的單翼、可以收放起落架的飛機，空戰性能一般，但是具有一定的俯衝轟炸能力，而且英國海軍沒有配備專門的俯衝轟炸機。從1940年開始， 皇家方舟號開始換裝了空戰性能更為先進的“管鼻燕”式艦載戰鬥機和颶風戰鬥機，空戰性能有了很大提高。 ^{[2]  [3]  [9]  [4]  [10]  [7]  [8]} 

皇家方舟號航空母艦第二次世界大戰開始時是英國皇家海軍可以使用的最先進的航空母艦。1939年9月1日，德國入侵波蘭，第二次世界大戰爆發。皇家方舟號在二戰中參戰不到一年零兩個月，雖頻逢惡戰，卻屢立戰功，創造了許多第一，成為二戰中最著名的英國航母。1939年9月3日，英國對德國宣戰，此時英國有7艘航空母艦，皇家方舟號作為最先進的一艘被派到蘇格蘭西北部北愛爾蘭附近赫布立羣島附近海域執行反潛巡邏任務。

1939年9月14日下午， 皇家方舟號派出艦載機攻擊德國U-30號潛艇，就在艦載機向U-30號發起攻擊時，另一艘U-39號潛艇發現了皇家方舟號並向它發射了四枚魚雷，幸運的是這些魚雷要麼射偏，要麼由於魚雷的磁力引信失靈提前爆炸而沒有對艦體造成損害，皇家方舟號逃過一劫。為其護航的“福克諾爾”號、“獵狐犬”號和“火龍”號驅逐艦反應迅速，馬上投擲數十枚深水炸彈，將U-39號擊成重傷，U-39號被迫上浮，在全體成員棄艦後潛艇沉沒。這是二戰中第一艘被擊沉的德國潛艇，生還的44名艇員成為二戰中第一批被英軍俘虜的德國戰俘。1939年9月26日，皇家方舟號上的隸屬於803中隊的賊鷗式戰鬥轟炸機在北海上空擊落了1架德國Do18型偵察機，這也是英國在二戰中首個空中戰績。9月27日，皇家方舟號加入第2巡洋艦中隊前往北海救援受傷的“矛魚”號潛艇，途中遭遇到一隊德軍Ju88轟炸機的攻擊，結果除旗艦胡德號戰列巡洋艦被一枚未爆彈擊中外，其餘艦艇均安然無恙。 ^{[2]  [3]  [9]  [4]  [10]  [7]  [11]  [8]} 

1939年10月，皇家方舟號航空母艦加入以“聲望”號為旗艦的K艦隊到南大西洋搜索“斯佩”號袖珍戰列艦，在海上活動到1940年2月才返回本土。在經歷一次大修後，於1940年3月底被派往地中海艦隊，但在4月又被急召回大西洋參加挪威戰役，主要任務是向挪威運送空軍的颶風式戰鬥機，而將原先搭載的部分艦載機留在了奧克尼羣島上的哈茲頓基地。

賊鷗式戰鬥轟炸機(2張)

1940年4月10日，也就是沃特伯頓·李上校率領英國驅逐艦隊衝入納爾維克峽灣攻擊德國登陸艦隊當天，5架800中隊和11架803中隊的賊鷗式戰鬥轟炸機每架攜帶一枚500磅的炸彈從哈茲頓起飛，從清晨5時15分到7時20分，經過300多英里的夜間飛行抵達挪威卑爾根港。除一架因故障迫降在挪威海岸外，其餘全部爬升從8000英尺開始攻擊港內停泊的德國輕巡洋艦“柯尼斯堡”號，三枚炸彈直接命中了“柯尼斯堡”號，該艦隨即燃起大火，向左舷傾斜，在被擊中2小時45分後沉沒，41名官兵傷亡。“柯尼斯堡”號不僅成為二戰中第一艘被擊沉的德軍大型艦艇，而且也是二戰中第一艘被艦載機擊沉的大型艦艇，在戰鬥中僅有1架賊鷗被擊落，2名飛行員死亡。二戰中德國僅有6艘輕巡洋艦服役，這次戰鬥給予德國海軍以重大打擊。4月23日， 皇家方舟號駛入挪威特隆赫姆，出動賊鷗成功掩護了英軍登陸部隊。

1940年6月12日，為了報復德國沙恩霍斯特號戰列巡洋艦和“格奈森諾”號4月8日擊沉英國“光榮”號航空母艦。從皇家方舟號起飛的15架賊鷗攻擊了返航後停在挪威特隆赫姆維修的“沙恩霍斯特”號，但命中的炸彈沒有爆炸，而德國的防空炮火卻使英方損失了八架轟炸機。 ^{[2]  [3]  [9]  [4]  [10]  [7]  [11]  [8]} 

挪威戰役結束後，皇家方舟號返回了地中海並駐直布羅陀，於1940年6月底加入了詹姆斯·薩默維爾海軍中將指揮的H艦隊，成為H艦隊唯一一艘航空母艦。1940年7月3日，H艦隊執行了“彈射器”行動，皇家方舟號的艦長霍蘭上校試圖勸説位於北非阿爾及利亞北部米爾斯克比爾港的法國艦隊司令讓蘇爾向英國交出艦隊以免落入德國人之手，但遭到拒絕。隨後以“胡德”號為首的英國艦隊攻擊了米爾斯克比爾港，重創了港內的法國艦隊，皇家方舟號上的劍魚魚雷機和賊鷗轟炸機執行了佈雷、轟炸和魚雷攻擊等任務，但未取得任何戰果，還損失了三架劍魚和兩架賊鷗。

1940年7月6日，英國海軍又攻擊了奧蘭港，皇家方舟號擔當主角，起飛了12架803中隊的賊鷗為12架820中隊的劍魚護航，劍魚魚雷機分3個波次攻擊了在3日中被重創擱淺的法國新型戰列巡洋艦“敦刻爾克”號，有4枚魚雷擊中了旁邊滿載深水炸彈的勤務船“紐芬蘭犬”號，引爆了船上的深水炸彈，造成了“敦刻爾克”號的進一步受損和重大人員傷亡，戰鬥中損失了兩架賊鷗轟炸機。

1940年8月2日，皇家方舟號攻擊了意大利西西里島南部的卡利亞里機場和港口，這主要是為了牽制意大利海空軍以掩護“暴怒”號和“百眼巨人”號航母向馬耳他運送颶風式戰鬥機的行動。隨後又為頻繁的馬耳他補給行動多次提供掩護，9月1日再次攻擊了卡利亞里以掩護地中海艦隊向蘇伊士運河的航渡，隨後又參加了以失敗告終的攻擊達喀爾的行動。1940年10-11月短暫的修理使其錯過了塔蘭託突襲戰，在休整中將800中隊的賊鷗式轟炸機換裝為“管鼻燕”式戰鬥機。1940年11月8日歸隊後的皇家方舟號再次襲擊了卡利亞里，隨後被臨時派給B艦隊，於11月21日為馬耳他運輸船隊護航。

1940年11月27日，皇家方舟號參加了特烏拉達角海戰，艦載機向意大利2艘戰列艦發起攻擊，但未獲得戰果。在報復性還擊中，意大利空軍損失了四架戰機。隨後，皇家方舟號隨H艦隊執行了一系列反潛和其他護航任務。1941年2月9日，薩默維爾指揮H艦隊襲擊了意大利，皇家方舟號的飛機對熱那亞、裏窩那、比薩等地進行了轟炸，還在斯佩西亞海面投下了水雷。 ^{[2]  [3]  [9]  [4]  [10]  [7]  [11]  [8]} 

1941年1月23日，德國海軍“沙恩霍斯特”號和“格奈森諾”號戰列巡洋艦進入北大西洋執行代號為“柏林演習”的海上破壞交通行動，屢屢擊沉盟國商船，其航線令英國海軍大傷腦筋。1941年2月，皇家方舟號隨H艦隊從地中海進入大西洋搜索兩艘德艦，可惜兩個月的圍追堵截並未對其造成損傷。4月初，H艦隊返回直布羅陀。4月20日皇家方舟號和“暴怒”號航空母艦在H艦隊的掩護下執行代號為“銜接”的向馬耳他運送戰鬥機的行動，之後22日H艦隊返回直布羅陀並在接下來一直關注德國俾斯麥號戰列艦的行動。

1941年5月24日凌晨，德國俾斯麥號戰列艦和“歐根親王”號重巡洋艦在丹麥海峽南口擊沉了英國“胡德”號巡洋艦，並重創了威爾士親王號戰列艦，隨後駛往法國海岸。24日23時31分，英國海軍部命令薩默維爾率領H艦隊從直布羅陀出發，北上攔截“俾斯麥”號，H艦隊馬上沿着西班牙海岸全速由南向北航行，離“俾斯麥”號越來越近。之後不久，英國本土艦隊中的“勝利”號航母向俾斯麥號編隊發起了魚雷攻擊，雖然命中但未造成大的損害。其後，兩艘德艦分開單獨行駛，“俾斯麥”號由於燃料短缺試圖前往法國的布勒斯特尋求掩護和補給。接到命令的H艦隊立即開往大西洋。由於“暴怒”號已無艦載機，所以只有皇家方舟號一艘航母。25日，俾斯麥號通過機動暫時拜託了英國艦隊的追擊，但英國海軍部相信其目的地仍是法國。

1941年5月26日上午，一架空軍的“卡塔林娜”式巡邏機發現了“俾斯麥”號，此時它距布勒斯特不到700英里，以當時的距離和航速只有H艦隊可以進行攔截。皇家方舟號派出的偵察機很快就在空軍通報的位置上發現了“俾斯麥”號。26日14時50分，儘管海況惡劣，皇家方舟號還是派出了14架劍魚飛機進行攻擊；15時20分，劍魚飛機通過水麪搜索雷達誤攻擊了友艦“謝菲爾德”號，幸運的是沒有造成損傷。17時20分，所有飛機回收完畢，經過90分鐘的飛機加油、裝彈、清理甲板，飛行員重新制定了攻擊方案。19時10分，15架劍魚魚雷機再次起飛，並編成了六個小分隊，由於天氣情況太差，直到20時55分，終於找到暴風雨中高速航行的“俾斯麥”號並開始攻擊。就在劍魚攻擊時，一艘德國U-556號潛艇成功地駛入有利攻擊位置，距離皇家方舟號僅僅400米遠，幸好潛艇上的魚雷已經全部用完，無法發起攻擊，皇家方舟號又一次躲過一劫。15架劍魚冒着“俾斯麥”號猛烈的防空炮火從左右舷發起了攻擊，總共發射13枚魚雷，其中1枚魚雷命中了左舷中部，“俾斯麥”號受損不太嚴重；1枚魚雷命中了最薄弱的艦艉，摧毀了螺旋槳推進器，連方向舵都被卡死住了，舵機艙大量進水，幾乎失去了航行能力，無法逃回法國。5月27日上午，“俾斯麥”號被追上來的大批英軍軍艦擊沉。在擊沉“俾斯麥”的海戰中，皇家方舟號再立新功，這也是二戰中英國航空母艦第一次成功地向德國戰列艦發起挑戰，也宣告了航空母艦取代了戰列艦傳統海上霸主的地位。 ^{[2]  [3]  [9]  [4]  [10]  [6-7]  [11]  [8]} 

當皇家方舟號載譽回到地中海時，德國傘兵奪取了英國在地中海最大的海上基地克里特島，在掩護陸軍撤離的過程中，皇家海軍遭受到重大損失。當時英國連接直布羅陀與亞歷山大的中繼站只有馬耳他島，德國和意大利空軍幾乎每天都空襲該島。同時德國人希望能佔領馬耳它，建立空軍基地，保證來自意大利的各種補給源源不斷送到非洲軍團手裏。因此皇家方舟號立即跟隨H艦隊重新開始執行向馬耳他島運送戰鬥機的任務。從1941年4月到9月，皇家方舟號和另外2艘航空母艦“凱旋”號、“暴怒”號先後4次向馬耳他島運送了170架颶風式戰鬥機，另外還隨H艦隊參加了兩次代號為“實質”和“哈爾勃德”的為運輸船隊護航的任務。由於入侵蘇聯使德國空軍力量被集中調往東線，地中海的局勢在1941年秋天後也開始向有利於英國的方向轉化，但此時皇家方舟號的“厄運”卻降臨了。

1941年11月10日，H艦隊再次運送戰鬥機前往馬耳他島，12日皇家方舟號和“百眼巨人”號在距馬耳他島450英里處彈射了37架颶風式戰鬥機，13日編隊返航，13日黎明，德國U-205號潛艇發現了英國艦隊，並向皇家方舟號發射3枚魚雷，但是沒有命中。14時30分，另一艘巡邏的德國潛艇U-81號發現了英國艦隊，艇長古格波上尉下令向該艦隊進行水下機動，此時U-81號潛艇仍然沒有被英艦發現。16時36分，距英國艦隊4000米以內時，U-81號向英國戰列艦、皇家方舟號和“暴怒”號發射了4枚魚雷。由於發射的衝擊波太強與壓力的突然減輕，導致潛艇浮出了水面，幸而輪機長命令所有艇員進入前艙並緊急調整水櫃進行急潛，才沒有被英艦發現。10分鐘後，U-81號下潛至水下120英尺處，靜待戰況。魚雷發射6分6秒後，聲納聽到第一聲爆炸，90秒後又聽到第二聲爆炸，古格波上尉認為擊中了一艘戰列艦與一艘驅逐艦，命中部位是右舷，在確定沒有聲響後，U-81號開始向東北方向撤離。英國驅逐艦在聲吶上發現了U-81號並展開反擊，兩艘驅逐艦在17時25分至22時20分對U-81號進行了5個時間的追擊，共投下163枚深水炸彈，U-81號不斷的變化速度、航線與下潛深度，使英國驅逐艦始終沒有成功鎖定和擊中潛艇。23時10分，英國驅逐艦放棄追擊並返航之後，潛艇換氣出水並在水面航行。

1941年11月14日，U-81號潛艇在潛艇電池充滿電力後，開始沿非洲大陸海岸線航進。15日早晨05時53分，古格波上尉用電台向潛艇司令部彙報戰況稱：羅經座標7645，發射4枚魚雷，擊中敵戰列艦或航空母艦，第二枚魚雷“可能”擊中了不明目標。當天中午，U-81號接收到邊防軍戰報與無線電信息，經過證實，U-81號潛艇擊沉了英國皇家方舟號航空母艦。 ^{[2]  [3]  [9]  [4]  [10]  [5]  [7]  [8]} 

U-81號發射的4枚魚雷實際只有一枚魚雷命中目標皇家方舟號航空母艦，他們第二次聽到的是航母內部的爆炸聲。當時魚雷擊中的是艦島下方的右舷艦體中部，導致1名水兵死亡，巨大的爆炸立即產生了長約40米的大洞，幾分鐘後，大量入水淹沒了中心鍋爐艙，使皇家方舟號主機停止運轉，電力不久中斷，加上裝載了大量作戰物資，艦體開始右傾斜達18度，如果及時搶救，也許不會沉沒。救援組試圖將航母拖回港口，因為直布羅陀港並不遠，可是由於損管不力、海軍沒有馬上用大型軍艦拖帶等原因，直到13日夜晚才用2艘拖船拖帶前往直布羅陀。在此期間，在搶修人員的努力下，電力系統與鍋爐機組曾一度恢復，但海水卻不斷湧入，11月14日凌晨4號鍋爐組爆炸，大火無法控制。6時13分，皇家方舟號航空母艦開始側傾，由於進水嚴重，英軍只好棄艦並轉移至護航的“軍團”號驅逐艦上。6時19分，皇家方舟號最終翻轉後沉入海底，距離直布羅陀海峽僅僅40千米。大量的儲備浮力使皇家方舟號在海上漂浮14個小時，但救援行動最終宣告失敗。幸運的是，這場災難只有一個人死亡，此時距離皇家方舟號服役3週年紀念日僅僅只差3天。 ^{[2]  [3]  [9]  [4]  [10]  [5]  [7]  [8]} 

U-8l號回到德國後受到了英雄般的歡迎，艇長古根博爾格獲得了騎士十字勳章。U-81號於1941年4月26日服役，先後擊沉25艘盟軍艦船，總噸位63461噸。1944年1月9日，U-81停在南斯拉夫波拉港時被美軍飛機炸沉，美軍為皇家方舟號報了仇。

潛艇作為一種進攻性武器，其防禦能力，即便是在反潛作戰中也可以與水面艦艇相提並論。從這一戰例來看，二戰初期海戰中潛艇以以其隱蔽性強、準確性好、效率高的特點再一次向世界證明了它作為特殊海戰武器的優越性。皇家方舟號航空母艦的沉沒是證明航空母艦防禦網正面臨潛艇挑戰的一個強有力的信號，同時也為世界海軍的發展起到了一定的推進作用。據統計，在二戰中英國共有5艘航空母艦、2艘戰列艦等許多艦艇被德國潛艇擊沉，可見德國潛艇對英國皇家海軍帶來了極大的損失。

正如《二戰德國U艇全史》一書中這樣評論：皇家方舟號的沉沒，這對於英國海軍來説，無疑是個沉重的打擊。應為英國海軍沒有其他的航母可以用來替補，地中海艦隊就此喪失了可以提供空中掩護的航母力量。皇家方舟號沉沒的消息傳到英國後，英國上下無不感到悲痛和惋惜，連丘吉爾也很傷心。丘吉爾説： “⋯⋯在我們的許多戰事中戰績顯赫的這艘有名的老資格的軍艦就在離直布羅陀只有25海里航程的時候沉沒了，這是我們在地中海上的艦隊所受到的一系列慘重損失的開端，也是在那裏的以前從來不為我們所知悉的一個弱點。” ^{[2]  [3]  [9]  [4]  [10]  [5]  [7]  [1]  [8]} 

皇家方舟號作為英國皇家海軍建造的第1艘專用大型航空母艦，作為二戰爆發時英國最先進的航空母艦，皇家方舟號憑藉精巧的設計和合理的佈局，被稱為“現代航空母艦”的原型，因為具備了許多現代航空母艦的特徵，很多設計原理和技術被日後不少航空母艦所採用，對日後英國航空母艦的發展產生了重大影響，可以説是日後英國航空母艦的原型，如光輝級航空母艦就參照了皇家方舟號的設計原理。

儘管服役僅僅三年，但是皇家方舟號在二戰初期頑強作戰，戰績顯赫，使得英國皇家海軍看到了航空母艦在海戰中的霸主地位，也成為二戰中英國戰功最優秀、最著名的航空母艦，甚至成為英國皇家海軍航空兵的代名詞。皇家方舟號的成功設計也反映出英國皇家海軍在戰略指導上發生了重大改變，英國皇家海軍決定不依賴皇家空軍的作戰力量，使得皇家海軍有了強烈的“航空意識”。為此，1937年開始，英國政府宣佈計劃在兩年內把海軍航空兵移交給皇家海軍來管理，大大提高了海上作戰能力。

一名英國軍事歷史學家這樣評論：“在第二次世界大戰初期，皇家方舟號是一艘知名度很高的英國航空母艦”。當時在英國，皇家方舟號究竟在哪裏這句話甚至成為許多英國老百姓和海軍官兵茶餘飯後談論的主要話題，皇家方舟號在某種意義上成為當時英國人永不言敗、頑強戰鬥的象徵。2012年9月9日，英國《每日電訊報》這樣評論：“皇家方舟號航母一直是英國皇家海軍昔日實力的象徵。” ^{[3]  [2]  [3]  [9]  [4]  [10]  [5-7]  [12]  [1]  [8]}