王爵

英語的 prince 有多重意思，常常被譯作皇子或王子，但有時候 prince 只是一個封給君主家庭成員、或君主父母家族成員的爵位，而擁有該種爵位的人稱為親王。親王可能只是一個名號，但亦可能統治一塊封邑或名義上擁有一塊封地（Principality / Princedom）。

英文的prince借用了法語同一詞語，沿自拉丁語的princeps，是primus（第一）和capio（統治）的結合，意思上是元首或第一公民的意思。此稱謂最早出現於古代羅馬共和國，羅馬元老院的領導人稱為首席元老（princeps senatus）。屋大維（凱撒．奧古斯都）成為首席元老之後，將任期變成終身，稱為元首制，實質上成為第一任羅馬皇帝。而當各地總督在暑休或參與祭祀慶典的時候，屋大維派其孫兒們暫代總督職位，他們亦被稱為元首（princeps）。而羅馬帝國滅亡後，中世紀歐洲各國國王冊封自己的親屬，稱作親王（prince）。

親王的稱謂在不同地方和時代有不同含意，身份和權力皆有不同：

親王第一種意思是指血統上是皇帝或國王的直系家族成員，有時亦指其父母的家族成員。在英國，女王的丈夫稱為Prince consort（王夫），亦通稱為親王，如菲利普親王。而皇位的候選繼承人則通常譯為儲君或皇太子（crown prince）。儲君通常是皇帝或皇后的長子，傳統上被授以威爾士親王的名號。親王並不擁有土地，但部份親王同時是公爵（Duke），名義上統治一塊領土稱為公國（Duchy）。例如威爾士親王同時是康沃爾公爵，而皇帝的次子是親王，也是約克公爵。

親王另一種意思是擁有領地的君主。在後拿破崙時代，在法國及其附近地區，親王通常是爵位較低，但擁有一小片實質領土的統治者。例如摩納哥公國（Principauté de Monaco）的君主為摩納哥親王。同樣是君主立憲制的安道爾公國（Principat d'Andorra ），奉法國皇帝（或後來的法國總統）以及加泰羅尼亞烏赫爾教區主教為共同統治的親王（co-princes）。Principat的準確譯名為親王國，但常常被譯為公國，與Dukedom或Duchy混淆。

在德語地區，親王和公爵是分開的，親王（prinz）只用來稱呼皇子或王子，或其世襲的後代；而元首（fürst）是統治一塊領土的君主，兩者在英語皆被混淆地譯作親王（prince）。親王的名稱中間加上“馮”（von）字，代表貴族血統，如著名的鐵血首相奧托·馮·俾斯麥 ，其姓氏馮·俾斯麥（von Bismarck）即是其家族世襲的親王稱號。在國王之下，擁有領地的元首（fürst）之中，最高的爵位稱為大公（德語：Großherzog；英語：Grand Duke），其領地稱為大公國（德國：Großherzogtum；英語：Grand Duchy），其次為公爵及公國。北歐、中歐及東歐地區均沿用類似的分類，如盧森堡大公國、立陶宛大公國。

各地的親王常常由皇帝、國王或羅馬天主教教宗冊封。這種制度源自中世紀的封建制度，如神聖羅馬帝國的皇帝由教宗冊封，皇帝可以冊封領土下的國王（King）和親王（Prince）。後來教廷勢力衰退，各國及親王國基本上是世襲，而羅馬之王（rex Romanorum）實際上由各德意志國王及親王推舉，再由教宗加冕成為神聖羅馬皇帝。