玉夫星系

這個星系是卡羅琳·赫歇爾在進行系統性的彗星搜尋時，在1783年發現的。在大約半個世紀之後，約翰·赫歇爾在好望角使用18英寸的金屬反射鏡觀測，他寫道："非常明亮和巨大（24′ in length），一個壯觀的天體…它的光有些斑點，但除了4顆大的和1顆非常小的，我沒有看見其他的恆星，而這些恆星似乎不屬於它，它們只是非常接近…"。

在1961年，艾倫·桑德奇 寫道：在哈伯的星系圖中玉夫座星系是"Sc類型的次分類中的一種原形的例子…這一類型的攝影圖片顯示是以星際塵為主的星系。塵埃通道和補丁散佈在表面各處，螺旋臂有時很難追蹤…旋臂由塵埃定義成像螺旋衣樣的形式"。伯納德·米爾斯，在雪梨的工作指出，玉夫座星系也是一個相當強烈的無線電波源。在1998年，哈伯太空望遠鏡為NGC 253做了特寫。

再過去的十年裏，至少有兩種技術被用來測量到玉夫座星系的距離。使用行星狀星雲亮度函數的方法，在2006年發表的估算距離是10.89 +0.85−1.24百萬光年（3.34 +0.26−0.38百萬秒差距）。玉夫座的距離近到足以使用紅巨星分支技術（TRGB）的方法來估算距離。在2004年使用這種方法估算的距離是12.800 ± 1.200百萬光年（3.940 ± 0.370百萬秒差距）。結合之後最可靠的距離估計直是11.400 ± 0.700百萬光年（3.500 ± 0.200百萬秒差距）。

身為天空中最明亮的星系之一，玉夫座星系可以使用雙筒望遠鏡來觀賞。它是繼仙女座大星系之後，最容易被觀測到的星系。

與夫座星系是使用口徑300mm或更大望遠鏡的良好目標。透過這樣的望遠鏡，這個星系呈現長的、卵形的核球和一個斑駁的星系盤。雖然核球看起來比星系的其他部分亮了一些，與磐比較它是相當寬廣的。在400mm或更大的口徑下，在西北部可以看見黑暗的塵埃通道，並且可以看見有一打左右的暗星散佈在核球上。

雖然超新星一般都與星爆星系聯繫在一起，但在玉夫座星系只偵測到一顆超新星這顆超新星的名稱是SN 1940E，位於星系核心東南方大約50′，這顆超新星是在1940年11月發現的。