火車機車

斯蒂芬孫發明的火車機車(2張)

喬治·斯蒂芬孫1781年生於英國一個礦工的家庭，直到18歲還是一個文盲。他不顧人們的嘲笑，和七八歲的孩子坐在一個課堂裏，從認字母開始學起。19歲時，他為自己已能夠寫出自己的名字而欣喜不已。

到1810年，斯蒂芬孫開始着手製造蒸汽機。1814年7月25日，斯蒂芬孫自己動手製作的第一台機車開始運行，取名“布魯克”號。這台機車有兩個汽缸、一隻2.5米長的鍋爐，有凸緣的車輪防止打滑，而鐵軌是平緣的。它可以拉着8節礦車，載重30噸，以每小時6.4千米的速度前進。

火車的名字從此叫響

“布魯克”號機車在斯蒂芬森家門口的煤礦裏的軌道上行駛，機手是斯蒂芬孫的弟弟詹姆斯，給蒸汽機車的鍋爐生火的是詹姆斯的妻子。第一次運行時，煤礦上居民看到蒸汽機車行駛起來時，煙囱直往外噴火，就給它取了一個名字叫“火車”。“火車”這個名字在今天已經流傳到全世界，而蒸汽機車被叫作“火車頭”，也一直沿用到今天。

在以後的10年中，斯蒂芬孫造了12輛與“布魯克”號相似的火車頭。雖然在設計上沒有突破前人的成就，但斯蒂芬孫還是自信地預言：“我深信一條可以使用我的蒸汽火車頭的鐵路，效果遠較運河為佳。我敢打賭，我的蒸汽機車在一條長長的良好鐵路上，每天可以運載着40-60 噸貨物行駛100千米路程。”

但問題遠沒有那麼簡單，並不是所有的人都認為火車是一種先進的和可以改變未來的交通工具，敵視斯蒂芬孫和他的蒸汽機車的人仍然不少。因此，不只一處的鐵路橋樑或新建軌道在深夜中神秘地遭受破壞。有一家水上運輸公司甚至用炮火轟擊斯蒂芬孫的測量隊。對此，只有不斷用實力來證實火車的這種無與倫比的能量才能使頑固的英國人轉過腦筋來。

機會終於來了。由斯蒂芬孫負責主持修建的利物浦-曼徹斯特鐵路是一條全世界都給予極大關注的英國鐵路。斯蒂芬孫和他的兒子打算以這條鐵路證明蒸汽火車頭是英國的最佳交通工具，而且證明它完全適用於鐵軌。1829年4月，利物浦-曼徹斯特鐵路委員會宣佈即將舉行一次競賽，以決定最佳的機動車輛。試驗要求每種機車牽引一列滿載石子的車輛在長3000米的路上來回運行20次，車上的載重量則為機車的3倍。優勝的機車設計者可獲得500鎊獎金。

這是一個令人興奮的時刻，人們從此不再用一種敵意的眼光盯着這個鋼鐵怪物了。斯蒂芬森駕駛他的“火箭”號在這條鐵路上來回行駛。任何有足夠勇氣的人都可坐上去體會過去的四輪馬車永遠無法給予的最高速度。其中一位女演員範妮·甘波兒，她完全被那火車頭迷住了。在機車上，她坐在斯蒂芬孫的身旁，事後她興奮地描述説：“機車以全速前進，那種感覺真是難以想像。它跑得非常平穩，……我站起來，除去軟帽，盡情吸入迎面吹來的空氣，……強風使我的眼睛睜不開來。……當我闔上眼睛時，我感覺自己彷彿正在飛行，心中的喜悦和驚奇實在不是言語所能形容的；雖然如此驚奇，但我有絕對的安全感，並無絲毫恐懼。”

三星期後，斯蒂芬孫父子製成“行星”號，其鍋爐共有129根銅管，可以極快地產生蒸汽以推動車輪飛速前進。人們不再對使用蒸汽火車頭的鐵路優點產生絲毫懷疑，陰雨和泥濘的路面也不再對這種靠鐵路行駛的火車構成任何障礙。