漢口碼頭

1900年的漢口，張之洞下令剿滅他曾暗中支持的自立軍，唐才常等人被殺，自立軍成員黃臘生逃往家鄉鄂南山區新店。俄商伊萬諾夫來到新店，他看上了卧龍山茶園，企圖以高價收購，被莊主蔡瑤卿斷然拒絕。伊萬諾夫的兒子阿廖沙迷上了流行於湖北民間的花鼓戲，也迷上了花旦小蓮，而黃臘生的兒子黃天虎與小蓮青梅竹馬。清軍抓人，黃天虎上了戲班的船，藏進道具箱，逃過一劫。

漢口新興商人劉欽雲是幫會掌門人，企圖壟斷漢口的碼頭生意，他的手下麻哥帶領打手不讓茶船靠岸，也不讓碼頭工人卸貨。蔡家的吳哥、黑皮、九戒、憨子四人划着小筏子靠近茶船，與麻哥手下激戰。麻哥殺雞儆猴，懲罰挺身而出的黃天虎。

清兵仍在追捕黃臘生，黃天虎被迫逃離工棚。為尋找父親，黃天虎到處流浪，淪為乞丐，幸被四處尋找他的黑皮等碼頭工人救回，送進教會醫院撿回一條命。黃天虎就這樣成為碼頭羣體的一員，開始跟隨歡喜爹爹在碼頭當“扁擔”。

蔡瑤卿的女兒蔡雪與伊萬諾夫的女兒莎莎是同學，結伴從上海歸來。水果幫受劉欽雲挑唆，搶奪碼頭貨物，被吳哥等人打得落荒而逃，只能劫持蔡雪，並把她的箱子拋入水中。黃天虎驅除劫匪，跳水撈起箱子，還給蔡雪。

阿廖沙不聽父親和妹妹的勸告，執意要和黃天虎決鬥。阿廖沙不敢跟黃天虎單打獨鬥，就指使打手毆打黃天虎。小蓮、蔡雪、伊萬諾夫、黑皮等人及時趕到，救下黃天虎。鬱悶的阿廖沙喝得大醉，被麻哥套出黃天虎是逃犯兒子的秘密。劉欽雲用計讓巡捕逮捕了黃天虎。

黃天虎被關進租界死牢，遭到毒打，伊萬諾夫、蔡瑤卿四處奔走，想方設法解救黃天虎。歡喜爹爹要劉欽雲看在他和其父的交情上解救黃天虎，劉欽雲滿口答應.暗中卻指使牢頭處死黃天虎。

在眾人的幫助下，黃天虎逃出死牢。蔡瑤卿請黃天虎為他工作，蔡三爺卻百般刁難黃天虎。在蔡雪的幫助下，黃天虎終於獲准在貨棧工作。九戒愛上了以洗衣為生的菊姐，但難以幫她償還鉅額債務。

蔡雪和好友娜佳給黃天虎貼上鬍子，戴上禮帽參加舞會，卻被小蓮一眼認出，小蓮問他到漢口來幹什麼，黃天虎無言以對。蔡瑤卿為感謝伊萬諾夫，低價賣給他大批夏茶，劉欽雲知道後暴跳如雷，指使麻哥在蔡瑤卿的貨棧中埋入鴉片，被黃天虎發現。歡喜爹爹將計就計，將鴉片偷偷塞到劉欽雲派來的奸細金強家。

第二天官兵來貨棧搜尋鴉片，一無所獲。金強陰謀敗露，反誣黃天虎，被蔡雪一眼識破。黃天虎發現在金強家搜出的鴉片少了一包，詢問九戒、黑皮，九戒死不承認。深夜，蔡三爺帶打手包圍了菊姐家，在她家搜出一包鴉片，要將九戒和菊姐遊街示眾。

黃天虎找來蔡瑤卿解救九戒和菊姐，蔡三爺對黃天虎懷恨在心。黃天虎接受伊萬諾夫的邀請，押船去恰克圖。船到襄陽，在一家小客棧裏，黃天虎意外地見到了也想闖蕩恰克圖的娜佳和菊姐。

夜色中，一羣黑衣人向茶船撲來，打死菊姐，打傷娜佳。抱着菊姐的屍體，九戒痛不欲生。劉欽雲的弟弟劉祥雲從日本留學歸來，兄弟相見，十分欣喜，奇怪的是劉祥雲身後經常有密探跟蹤。麻哥發現蔡三爺嗜賭，便找來老千設下賭局。

一場豪賭後，蔡三爺輸掉八千兩銀子和貨棧，頓時中風不起，蔡瑤卿也被他氣得昏厥倒地。黃天虎從恰克圖返回漢口，蔡雪向黃天虎大膽示愛。

蔡三爺為還賭債，受劉欽雲的挑唆，要與哥哥分家，蔡瑤卿又驚又怒。黃天虎為幫助蔡瑤卿擺脱困境，找來貸款，但不願跟洋人打交道的蔡瑤卿置之不理。劉欽云為了給弟弟進入軍界鋪平道路，打算給湖北督軍辦堂會。

蔡瑤卿賣掉了祖傳的藏品，與蔡三爺分家。在此危難時刻，黃天虎謝絕了伊萬諾夫的挽留，回到蔡家主持貨棧。小蓮抱病出演了劉欽雲的堂會，為感謝小蓮，劉欽雲送給她很多銀子和一棟別墅，當晚就請她去別墅居住。

劉欽雲抓來小蓮的父親，威逼小蓮做他的姨太太。深愛小蓮的阿廖沙將此消息告訴了黃天虎。深夜，黃天虎和吳哥帶領大批碼頭工人衝進別墅，企圖解救小蓮。

劉欽雲告訴眾人，他和小蓮已經訂婚了，小蓮將成為他的姨太太，黃天虎含淚離去。劉祥雲從事秘密活動，和文學社、共進會的革命黨人策劃起義。劉欽雲決定給自己和小蓮舉辦一個訂婚儀式，邀請黃天虎參加。

化妝舞會上，劉欽雲受到了戴面具的阿廖沙的襲擊。滿腹心事的黃天虎喝多了酒，誤打誤撞與蔡雪同牀。不久後，蔡雪嘔吐，發現自己懷孕。娜佳逼問黃天虎，黃天虎表示願意負責，娶蔡雪為妻。

籌劃已久的開山祭祖儀式終於要舉辦了，蔡瑤卿、伊萬諾夫、劉欽雲不約而同來到鄂南。蔡瑤卿得知蔡三爺已經把茶山租給了劉欽雲，大怒之下一病不起，他囑咐黃天虎接手德昌號，娶蔡雪為妻。

在蔡雪和黃天虎的婚禮上，蔡瑤卿因心臟病發作去世。此後黃天虎和蔡雪共同掌管德昌號。仍在從事革命活動的劉祥雲遭到清兵追捕，幸被黃天虎解救。武昌起義的槍聲打響，吳哥代表革命黨向黃天虎求援，要黃天虎發動武漢商界籌糧籌款。

在籌款會上，黃天虎率先剪掉了辮子，隨後又接受劉祥雲委託拜見伊萬諾夫。在劉家廟保衞戰中，蔡三爺和市民投入戰鬥，不幸腿部中槍，被憨子和黃天虎抬到醫院搶救。

教會醫生告訴黃天虎蔡雪沒有懷孕，嘔吐只是一種幻覺，黃天虎怒斥蔡雪欺騙了他，蔡雪滿腹委屈。清兵包圍了貨棧，要黃天虎交出大米，歡喜爹爹點燃火炬，貨棧爆炸，歡喜爹爹犧牲。

小蓮想開一家茶館，劉欽雲滿口答應。黃天虎無意中在街頭看到一女子背影酷似小蓮，跟蹤到客棧，才知道對方是一個貧病交困的民女。憨子見蔡家特製的養顏花茶暢銷，便假冒該茶葉，致使德昌號投訴不斷，黃天虎十分難堪。

黃天虎發現憨子是禍根，當面對質，但憨子死不承認，黃天虎無可奈何。伊萬諾夫家也發生了變故，因俄國國內局勢變化，伊萬諾夫痛苦萬分。劉欽雲企圖用伊萬諾夫的茶船到天津港口販賣毒品，憨子負責押運。

黃天虎帶人赴天津開闢北方市場，劉欽雲得知這個消息後，與麻哥密謀趁機除掉黃天虎。小蓮得知後，冒險通知蔡雪。九戒趕往天津，歷經艱險，終於使憨子販毒的行為暴露，憨子被天津警察局逮捕。伊萬諾夫決定帶娜佳回國，臨走前，他將洋行的業務和碼頭、磚茶廠全部交給了黃天虎，黃天虎感慨萬千。

憨子用假小蓮誘惑阿廖沙，留守武漢的阿廖沙撕毀父親與黃天虎簽下的協議，要蔡三爺管理碼頭，黃天虎跟蔡三爺爆發巨大沖突。小蓮被關押多日，蔡雪以打牌的名義邀請小蓮，小蓮終於獲釋，與蔡雪抱頭痛哭。

蔡三爺認為憨子給他丟了面子，不要他這個乾兒子了，並把他暴打一頓，痛苦不堪的憨子卻得到了喜訊，劉欽雲設法給他弄了份緝私隊的差使，憨子感激涕零。這時，消失多日的吳哥出現在碼頭上，他給黃天虎傳達了北伐軍即將攻打武漢的消息。年老體弱的蔡三爺也立下遺囑，他把遺囑裝進一個木箱送給蔡雪，不準蔡雪在他生前打開。聖誕節的晚上，黃天虎帶着十萬兩銀子拜見阿廖沙，説這是他今年的紅利，阿廖沙感受到黃天虎的誠信，十分感動。北伐軍攻克漢口，吳哥已升任為師黨代表，在碼頭受到軍隊的野蠻徵用時，吳哥挺身而出，排解了黃天虎的危難。而此時蔡雪瞞着丈夫天天燒香磕頭，渴望早日生兒育女。

利慾薰心的憨子又設下圈套，要吳哥前往肥碼頭解救黃天虎，吳哥趕到碼頭，卻被正在大肆抓捕共產黨人的師長派兵逮捕，黃天虎企圖救回吳哥，與憨子搏鬥，可是寡不敵眾，和吳哥一起被關進關押共產黨人的死牢。蔡雪為解救丈夫，四處奔走，甚至願把德昌號的地契送給憨子，可憨子卻提出更無恥的要求。

病卧在牀的蔡三爺聽到憨子的卑鄙要求，痛悔不已。劉欽雲知道小蓮懷孕，高興萬分，可小蓮卻提出要求，放過黃天虎，她給劉家留個兒子，要不就絕食至死，劉欽雲震驚。在得知黃天虎即將被槍斃的消息後，蔡三爺手握尖刀爬到憨子牀前，企圖除掉憨子，可反被憨子所殺。吳哥帶着眾人唱着國際歌走上刑場，槍響以後，吳哥等人倒地身亡，只有黃天虎還站在那兒，原來有人暗中救了黃天虎。蔡雪取出蔡三爺的遺囑，蔡三爺在遺囑中懺悔了自己的一生，黃天虎決定為吳哥和蔡三爺報仇，潛進警察局，企圖殺掉憨子，可卻被劉祥雲阻擋。中央在武漢準備召開一個緊急會議，已成為共產黨人的黑皮又接收了秘密任務。

黑皮的未婚妻巧妹已成為埋伏在漢口碼頭的地下交通員，配合黑皮一起工作。黃天虎答應黑皮的請求，舉辦一個大型茶葉交易會，吸引了敵人的視線，中央的緊急會議在敵人的眼皮底下順利召開，可巧妹的地下交通站被叛徒出賣，巧妹犧牲，黑皮抱着未婚妻的屍體痛不欲生。抗戰開始，黃天虎的僱員在上海遭到日本人的關押，黃天虎決定和李秘書趕往上海解救員工。此時，劉欽雲正在為自己的紗廠因沒有輪船撤退內地而大發雷霆。而黃天虎和蔡雪也分頭在教堂和自己家設立了逃難兒童救容所。

黃天虎趕到上海，發現跟隨伊萬諾夫多年的李秘書居然是日本特務，在舞會上，黃天虎巧遇已淪落為舞女的娜佳。娜佳又驚又喜，可黃天虎想把娜佳帶回漢口時，卻遭到岡田和李秘書百般阻攔，原來日本人想把娜佳作為人質留在上海。黃天虎解救了為日軍做苦工的員工，順利回到漢口。這時小蓮準備去前線慰問抗日將士，劉欽雲勉強答應。憨子接受李秘書的邀請進餐，走進餐廳才發現昔日的假小蓮居然也是日本特務，大吃一驚，李秘書威逼憨子破壞難童的撤退，憨子在運輸難童的船上安裝了炸彈，被劉祥雲、黃天虎查獲。劉欽雲難以找到輪船，只能去蔡府拜見黃天虎，提出要求。蔡雪表示：絕不寬恕這個殺父仇人，黃天虎左右為難。

黃天虎向黑皮、九戒表示：馬上要過冬了，前線的將士可以沒有茶喝，但不能沒有冬裝，所以劉欽雲的紗廠比他的茶廠更重要。深明大義的蔡雪終於答應了黃天虎的請求，把船讓給劉欽雲運送紗廠物資，激動的劉欽雲趕到碼頭，和黃天虎等人邊扛貨邊喊號子。在前線慰問演出的小蓮突然被日軍襲擊，班主中槍身亡，小蓮危急萬分。此時本想撤退香港的劉欽雲改變心意，決定接回小蓮，可當他趕到鄉下時，不得不投入一場為拯救親人的惡戰，麻哥中槍身亡，他的手下接連倒地，小蓮也中槍倒地，劉欽雲打死多名日本兵，抱起小蓮，日本兵將其包圍，當聞訊趕來的黃天虎等人趕到戰場時，只見奄奄一息的劉欽雲，小蓮已不知去向。日軍攻佔了武漢，憨子成為漢奸，擔任偽警察局長，岡田和李秘書一再威逼黃天虎，要他擔任武漢維持會長，黃天虎拒絕。

黃天虎發現難民區缺醫少藥，難民隨時處在生命危險中，無奈中他向憨子求助，憨子在黃天虎面前擺足局長威風，卻一口拒絕了黃天虎，黃天虎又想方設法給難民解決了糧食和藥品。這時更奇怪的事情發生了，黃天虎在赴宴中發現自己的父親黃臘生還活着，又驚又喜。已入日本籍的黃臘生勸兒子擔任維持會長，黃天虎要父親做箇中國人，含淚拒絕。李秘書再次以老朋友的名義警告黃天虎：如果他執意不從，他所珍惜的人全部會被槍斃，黃天虎震驚。

李秘書把黃天虎帶進牢房，黃天虎意外地見到了小蓮，於是黃天虎向李秘書表示：只要放過小蓮和他的親友，他答應他們的要求。回到家中，黃天虎給黑皮、九戒等人一一做了安排，把自己的財產分給大家，然後吩咐黑皮綁架蔡雪，因為蔡雪寧死也不會單獨離去。隨後，黃天虎參加了日軍舉辦的維持會成立儀式，為日軍制作的磚茶也在開工，黑皮、九戒、劉祥雲制伏了憨子，把日軍的磚茶模具換成了自己的，黃天虎在會上宣傳抗日，惱羞成怒的岡田開槍射擊，黃天虎倒地。這時已逃出武漢的蔡雪託人捎來她懷孕的消息。磚茶廠爆炸，憨子與日軍的模具一起毀滅。黑皮駕着帆船馳向峽江，船上坐着小蓮和已經懷孕的蔡雪。