法后王

《王制》：“王者之制，道不過三代，法不貳后王。”《荀子·非相》：“聖王有百，吾孰法焉？……彼后王者，天下之君也，舍后王而道上古，譬之是猶捨己之君而事人之君也。”而“法后王”則見於《荀子·儒效》：“……不知法后王而一制度，不知隆禮義而殺詩書……是俗儒者也。”與孟子主張法先王不同，荀子主張法后王；他推崇聖王，但認為在眾多聖王之中，應該重視和效法距當世更近的后王。“欲觀千歲，則數今日；欲知億萬，則審一二；欲知上世，則審周道”，要了解聖王的事蹟，就要通過後王，因為聖王之道在後王身上表現得最為明白。

荀子重視對事物統類的認識，主張“以近知遠，以一知萬，以微知明”，通過具體個別的事物認識事物的共性。他認為先王后王，治亂之道相同，古今一也，雖久同理。所以，法后王並不是否定或反對先王之道，法后王與法先王並不是根本對立的。荀子批評當時一些儒者，只知高唱法先王，卻不懂要“法后王而一制度，隆禮義而殺詩書”，自己的思想行為已經同於世俗而還不自知，這樣的人，是“俗儒”；一些人，雖然知道要法后王，一制度，隆禮義而殺詩書，但卻不知統類，遇到新情況新問題就不能推類旁通加以解決，這樣的人，稱“雅儒”。只有能夠法先王，一制度，又能“以淺持博，以古持今，以一持萬”，遇到聞所未聞，見所未見的新問題，都能“舉統類而應之”，得心應手地加以解決，這樣才稱得上“大儒”。

對於荀子所説“后王”是何所指，歷來有不同的解釋。一是以為后王是指“近時之王”、“當今之王”、“當時之王”，由此認為荀子的法后王是反對孟子的法先王思想的一種主張，或認為是一種厚今薄古的社會進化論；二是以為后王即周文王、周武王，因此荀子的法后王其實與孟子的法先王是一致的，沒有原則的差別，只是提法不同而已；三是認為后王只是一位虛懸的期待中的王者。