河流景觀

軟弱的地表物質或者岩石中的低窪處使河牀得以發育。在山區谷坡下部，河流流過懸崖，形成跌水。陡峻的坡麓梯度使河流流動迅速，在岩石中切割出狹窄的V形谷。在這種情況下，侵蝕過程大大加速。隨着時間的流逝，河流侵蝕足夠多的岩石，使跌水變成急流，並使河牀切入到周圍的地形高度之下。這種現象在康涅狄格河、特拉華河上游和田納西州河中表現得很明顯。

在濕潤地區，河流侵蝕的結果是使地形變得渾圓。在坡度和緩處流動的河流，趨向於切割比山區寬闊的河谷。周圍的山丘變渾圓，進而隨着河谷的拓寬和變平，最終變成氾濫平原。河流的作用使氾濫平原逐漸展寬。河道變得蜿蜒曲折，不斷地切割出新的河牀。當新的河牀出現後，原來的河牀遺留下來，變成牛軛湖。在密西西比河氾濫平原上就有數百個牛軛湖。牛軛湖呈新月形，佔據着曲流河的廢棄河牀。

在近似平坦的泛濫平原上，最高的地方就有河流的河岸，那裏有天然堤，是發洪水時泥沙在河邊堆積而成的。衝潰天然堤的洪水破壞性特別大，因為洪水會淹沒整個氾濫平原，直到與上漲的河水相同的高度。在特別敏感的地區——例如密西西比河下游兩岸，美國陸軍工程兵團加固了天然堤。

乾旱區缺少植被，因此顯著增強了流水的侵蝕力。如果河牀穿過荒漠，發源于山區的河水有時不會流入海洋。實際上，除了雨季外，河牀可能空蕩無水，雨水從山坡洶湧而下時，彙集成暫時性的湖泊，成為“幹鹽湖”。在此過程中，沖積物堆積在湖中和海拔較低的地方，沿着山坡形成沖積扇。沖積扇是當河流橫穿坡麓到達低地時，泥沙和礫石向外堆積產生的。如果這種過程持續得特別長久，沖積物可能掩埋被侵蝕的山體。在內華達、亞利桑那和加利福尼亞州的荒漠區，透過被侵蝕的物質，能看到不少被部分掩埋的山地。

由於河流在乾旱區只能暫時性的存在，因此其侵蝕力不如濕潤區自由流動的河流那樣始終如一。有些情況下，它們幾乎不能成為景觀的標誌。在另一些情況下，急速流動的河流可能刻蝕出深而兩側筆直的旱谷。流水可能以複雜的格局，呈多股的辮狀，奔流在沖積平原上，而把沖積扇留在後面。這種季節性急流形成的河牀稱為”沖蝕溝“。猶他州的那些孤峯和方山陡峭臂立的構型，醒目地表明瞭乾旱區這種脱繮野馬般流水的侵蝕力。 ^[1]