殿閣大學士

明初，明太祖大興冤獄，誅殺功臣，洪武十三年（1380年），殺胡惟庸，罷中書省，廢除1600餘年來的丞相制度，直接由皇帝親統六部。洪武二十八年（公元 1395年）六月，太祖御奉天殿，敕諭文武羣臣説：“自古三公論道，六卿分職。自秦始置丞相，不旋踵而亡。漢、唐、宋因之，雖有賢相，然其間所用者多有小人專權亂政。我朝罷相，設五府、六部、都察院、通政司、大理寺等衙門，分理天下事務，彼此頡頏，不敢相壓，事皆朝廷總之，所以穩當。以後嗣君並不許立丞相，臣下敢有奏請設立者，文武羣臣即時劾奏，處以重刑。”但由於工作份量實在過於龐大，洪武十五年（1382年）不得不設殿閣大學士，為皇帝顧問，一開始大學士並無實權，類似秘書職。明中葉後逐漸參與機要，實為內閣長官。起草詔令，代皇帝批答奏章，實際掌握宰相之權.

丞相被廢除以後，全國的重大政務都由皇帝親自處理，明太祖平均每天要批閲奏章二百多件，處理國事四百多件，忙得不可開交，於是他另設殿閣大學士，侍從左右，以備顧問，後來，殿閣大學士參與決策，逐漸形成內閣制度。

明成祖（1360年—1424年）始開內閣於文淵閣，延攬大學士入內閣，正式有“內閣”之名，仁宗、宣宗、英宗時有三楊（楊士奇、楊榮、楊溥）入閣，多所扶正，海內清平。

大學士中居首者，號稱首輔，其權最大，有票擬之權。明世宗嘉靖以後，內閣權力急速發展，首輔大學士的職權如同以往的丞相，但必須與宦官合作，才能執掌大政，如張居正結合馮保。

清朝初期沿襲明制，設四殿二閣，即保和殿、中和殿、文華殿、武英殿、文淵閣和東閣。但內閣受制於議政王大臣會議，只是轉達表章的機構，大學士並不入閣辦事。

康熙時，議政王大臣會議的權力被大部剝奪，決策多由南書房作出。康熙於大臣中簡任若干入值南書房，參與機務。但南書房不是正式機構，也不能行文或指揮其他衙門。

雍正時設“軍機處”，有軍機大臣三人至六人、軍機章京若干人，成為權力中樞，皇帝的詔令多由軍機處發出。但有清一代，正式詔書等均以內閣名義擬出，臣下正式奏章也遞交內閣。

大學士的名稱前要改加殿、閣銜，數目為六人。最初明朝大學士共“四殿”“兩閣”。四殿者，中極殿大學士（原為華蓋殿）、建極殿大學士（原為謹身殿）、文華殿大學士、武英殿大學士也。兩閣者，文淵閣大學士、東閣大學士也。清朝則稱“中和殿大學士”“保和殿大學士”“文華殿大學士”“武英殿大學士 ”“文淵閣大學士”“東閣大學士”。

乾隆年間改“中和殿大學士”為“體仁閣大學士”，成為“三殿三閣”，設滿漢大學士各二人，又有協辦大學士滿漢各一人作為替補。因前有議政王大臣會議制約，清內閣實際權力受到限制，後有軍機處，成為了當時名義上的百僚之長。

保和殿大學士：索額圖、張廷玉、傅恆等人

文華殿大學士：張英、尹繼善、和珅等人

武英殿大學士：阿桂、福康安等人

從高到低：中極殿大學士、建極殿大學士、文華殿大學士、武英殿大學士、文淵閣大學士、東閣大學士。

一般官員都是一級一級地升。

這些學士之間權利並沒有區別，有所區別的是資歷、榮譽。