極端的年代：1914～1991

該書把1914—1991年劃分為三個階段：從1914—1945是大災難的時期，兩次世界大戰崩潰了19世紀的西方文明，那時，最樂觀的人也不敢相信世界還能存活下去。兩次大戰當中發生的經濟危機使19世紀以來日臻完善的自由主義思想和經濟體系失去了魅力。直到1945年日本投降之日，時局一直動盪不安，生活在那時的人難免產生末日之感。

緊接着是一段經濟發展的黃金時代，大約持續到70年代初。儘管經濟得到全面的復甦，但始於1917年俄國革命的東西方陣營的鬥爭變得更為嚴重起來。持久的冷戰不僅帶來了政治上的對立，而且使得意識形態的差異變得水火不相容。對立雙方失去了對話的可能。在這一期間，人們再也看不到對立的陣營共同抵抗法西斯曾度過的蜜月的痕跡。用二元對立的觀念來看待政治、經濟、價值觀念，及到科學方法成為“資本主義”和“社會主義”觀念定勢。現在看來，這種二元思想是一種武斷，甚至是一種不自然的思考方式。然而，敵對的雙方都在這種方式下不可思議地鬥爭了幾十年。

隨後就是解體分散、彷徨不定、危機重重的年代。世界一下從二元對峙變成了多元共存，極端的年代開始消解。這種特性不僅反映在政治領域內，同時也表現在各種意識形態、價值觀念的相互態度上。分裂一方面引起了動盪和不安，但另一方面也帶來鬆動和新的發展的契機。對話、緩和、和平、發展成為大多數國家的共識，同時，這種共識又不排除政治、經濟制度以及價值觀念上的差異。因此，20世紀並不一定是“歷史的盡頭”。危機和希望同時存在，儘管人們無法預言歷史到底如何發展，但只要人類依然能夠生存下去，歷史就不會終止。 ^[1] 

霍布斯鮑姆早在中學時期，就開始信仰馬克思主義，並加入了英國共產黨。1956年，在國際共產主義運動發生挫折時，許多英共歷史學家都退了黨，他卻始終留在黨內，直至蘇聯解體英國共產黨解散。因此，有人稱他為西方頭號馬克思主義史學家。他有很高的馬克思主義理論素養，通過長期的歷史研究實踐，他對英國的農民運動、19世紀的工人運動以及19世紀、20世紀的世界歷史進行了全面的研究，並寫出了斷代史著作：《革命的年代》（1789~1848年）、《資本的年代》（1848~1875年）、《帝國的年代》（1875~1914年）和《極端的年代》（1914~1991年）。 ^[3] 

霍布斯鮑姆覺得短促的20世紀彷彿是一塊歷史的三明治。從1914年起，到第二次世界大戰結束，是大災難時期。緊接着，是一段經濟成長異常繁榮，社會進行重大變遷的30年，即黃金年代。20世紀最後二三十年，則是一個解體分散、彷徨不定、危機重重的年代，對世界的極大部分，如非洲、蘇聯以及歐洲前社會主義地區，從根本上説就是又一個災難時期。

儘管在20世紀結束時他表現出了濃重的悲觀情緒，但他承認20世紀畢竟為人類成就了許多。20世紀90年代與1900年相比，人口是第一次世界大戰前的3倍；人的身高普遍增加，壽命延長；產品服務的能力提高，產品花樣也更加富足，人類的教育程度也比1914年高出了許多。革命性的科技突破，是這個世紀最顯著的特徵，最引入注目的要數傳播輸送，它使時空的限制幾乎不再存在。在世界格局方面，也發生了巨大變化：這個世界再也不以歐洲為中心，歐洲已日漸衰敗；從90年代回頭望去，美國確可以將此世紀視作“美國人的世紀”；亞洲在今天吸引了全世界的眼光，以歐洲為先鋒開拓的工業，在向美國延伸之後，如今已轉向了太平洋；全球逐漸演變為一個單一的運作單位，舊的以領土國家為單位的“國家經濟”成為跨國性作業複合體的一部分。 ^[3] 

艾瑞克·霍布斯鮑姆（Eric Hobsbawm），英國曆史學家、英國皇家科學院院士。霍布斯鮑姆1917年出生於埃及一個猶太中產家庭，兩歲時隨父母遷住維也納，父母去世後隨叔叔徙居柏林。1933年，霍布斯鮑姆離開納粹統治下的德國，此後一直生活在英國。他在劍橋大學獲得博士學位，1947年開始在倫敦大學伯貝克學院任教直至退休。 ^[6]