曉廷龍

曉廷龍的種名和屬名是為了紀念山東天宇自然博物館的館長鄭曉廷，紀念他斥巨資打造這所博物館並收藏保護了大量的古生物化石。

目前，曉廷龍僅發表了一件標本，即正型標本STM 27-2。這是一件關聯保存的標本，保存的大部分骨塊，其中缺失了部分腰帶，後肢和尾椎骨骼。標本的身體周圍保存有部分羽毛印痕 ^[1]  。

曉廷龍具有以下的鑑定特徵組合與其它恐龍相區分：上頜骨後肢中點的背腹向深度大於齒骨的深度。上隅骨在外側面暴露的面積很小，且其背緣較為寬闊，構成了下頜後部的平台。上隅骨孔非常大，其前後向長度大於下頜整個長度的6%。下頜的後緣較鈍，且背腹向擴展。近端尾椎椎體的前後向長度不及遠端尾椎椎體前後向長度的一半。手部第三掌骨較其它兩枚掌骨顯著的粗。手部第二指的第二指節骨長度大於手部的第二掌骨。

徐星等人2011年的系統發育分析認為曉廷龍是近鳥龍的姐妹羣，它們與始祖鳥構成一個單系，並位於恐爪龍類的基部 ^[1]  。然而菲利·森特等人2012年的研究認為曉廷龍處於馳龍類的基部 ^[2]  。史蒂夫·布魯薩特等人2014年的研究認為曉廷龍同近鳥龍，始中國羽龍和曙光鳥一同構成了一個單系稱為近鳥龍類 ^[3]  。後續的多數系統發育分析也支持這幾個物種屬於一個單系，然而它們在副鳥類中的具體位置一直在鳥翼類基部和恐爪龍類基部（或傷齒類基部）搖擺不定。

曉廷龍的整件標本週圍都保存有羽毛印痕，包括頭部，椎體，前肢和後肢。一些羽毛印痕甚至保存在腳部趾節骨的附近，這與近鳥龍十分相似。然而這些羽毛印痕保存的質量較差，無法進一步鑑定羽毛的形態。最長的羽毛印痕保存在股骨附近，長度約為55毫米，這一特點與其它四翼的副鳥類非常相似 ^[1]  。

長久以來，古生物學家一直認為始祖鳥是最早的鳥類，這一觀點幾乎毫無動搖過。然而徐星等人在2011年的論文中使用了更新的特徵矩陣並加入曉廷龍以後，始祖鳥的位置變到了恐爪龍類的基部，而擅攀鳥龍類的成員則進入到了鳥翼類的基部。這也就意味着始祖鳥不再是最早的鳥類，且擅攀鳥龍類與鳥類擁有更近的系統發育關係。這一研究成果一經發表便引起了學術界的強烈反響 ^[1]  。

2014年克里斯蒂安·福斯等人在《自然》雜誌上發表了一篇論文，報道了一件新的始祖鳥標本。結合這件新標本暴露的特徵進行的系統發育分析顯示，始祖鳥依然是最早的鳥類，而曉廷龍則與近鳥龍，足羽龍和始中國羽龍一起構成近鳥龍類進入到鳥翼類的基部（比始祖鳥更為原始的位置，但相比於其它的馳龍類和傷齒類類，其親緣關係與鳥類更近） ^[4]  。後續的大多數系統發育分析結果也顯示始祖鳥依然是最早的鳥類。然而由於副鳥類內部成員的很多特徵存在非常強的同塑性現象，因此其系統發育框架還存在很大的不確定性，幾個主要單系的相互關係也時常存在變動。因此，類似的爭論很有可能繼續持續下去。