明代理學

理學這種哲學化的儒學，對於維護封建制度的作用，自非漢唐時期的儒學所能比擬。明王朝的開創者非常懂得程朱理學的重要。早在明初開國伊始，即有劉基、宋濂等理學家，與明太祖朱元璋論道經邦，議論禮樂之制，以孔孟之書為經典，以程朱註解為規矩。其後，解縉等人對明成祖朱棣的講筵、入對，更是君臣唱和。遂於永樂年間，在朱棣的御臨下，以程朱為標準，彙輯經傳、集註，編為《五經大全》、《四書大全》、《性理大全》，詔頒天下，即所謂“合眾途於一軌，會萬理於一原”，作為治國齊家的統一法理和準則。程朱理學遂取得了獨尊的地位。

明代中期，王學崛起並得到廣泛傳播。朱學雖然也還是官方哲學，但逐漸退居次要地位。王守仁學凡“三變”（“氾濫於詞章”、“遍讀考亭遺書”、“出入佛志”為前三變；“以默坐澄心為學的”、“專提改良知三字”與“所操益熟，所得益化”是後三變），最後建立了心學體系。其學説集宋明理學史上心學一派之大成，達到了主觀唯心主義心學的高峯。王守仁心學的主要論題有三：一曰心即理；二曰知行合一；三曰致良知。這三個論題都圍繞發明本心的良知這一中心思想。可見，他的思想淵源上承陸九淵立大本，發明本心的統緒。由於王守仁事功赫奕，弟子眾多，於是王學得到廣泛傳播。浙中則有王畿、錢德洪，“擠陽明而為禪”，為浙中王學。此外還有江右王學、南中王學、楚中王門、粵閩王門、北方王門等，地域很廣。王學後來影響最大的是泰州學派。王艮、何心隱、羅汝芳、李贄等，都是當時有名學者，對王學有所發展。

明末社會動盪，天崩地解，王學衰微。劉宗周和黃道周是明末兩個理學大師。劉宗周持“慎獨”之説，講學於蕺山、明亡，不食而死。黃宗羲、張履祥、陳確皆其弟子。黃道周精於《易》學象數，其天文歷算之學，十分深邃。方以智及“易堂九子”，對理學有所譏評，進行反思，由此產生了對理學的重新認識。明末清初隨之興起了以顏元為代表的事功之學；王夫之為代表的總結諸子百家之學的哲學思想；出現了探討理學產生和發展的專門著作，黃宗羲的《明儒學案》、《宋元學案》堪稱為傑作，興起了以顧炎武所強調的“實事求是”的考據文學，對理學重視概念爭辯而脱離社會實際的空虛迂闊學風有所批評，於是理學衰微，實學興起。