日落紫禁城

慈禧明令要光緒下旨選秀四十人進宮服侍，光緒不敢違拗，命大總管蓮英儘速找齊人數。正紅旗已故參領恩森之獨女-吟兒時逢大喜之日，因其兄福貴欠下賭債，轉被送入宮。榮慶知情後，向福貴要人，奈何尚二爺連同寶局莊主早已不見人影。榮慶久不見吟兒，正當苦思奪人之際，其舅巧為乾清門藍翎侍衞，建議榮慶進宮當護軍，再謀其他方法。

吟兒初來乍到，對宮中事務完全不瞭解，而惹來照顧她們的姑姑的怨怒。今日與另一名宮女玩踢毽兒，不料時值吟兒的天葵，而污染了佛堂，更惹得姑姑的不滿。事後老佛爺-慈禧太后誤以為有人內應欲以飛鏢行刺而大發雷霆。榮慶藉由職務之便詢問宮中情形，卻因身處鍵鋭營隊而不便走動查問吟兒。同袍在酒興之餘常拿宮女來開玩笑，也引得榮慶大怒。

老佛爺聽吟兒説毽子是她自個兒做的，命吟兒同樣做一個來，並賜百禽園的錦雞毛扎型。慈禧見吟兒乖巧老實，特地打賞，讓吟兒家人進宮探望。福貴特地向親家報喜，親家卻表示即使吟兒回鄉，也不願認同此門親事。榮慶隨禁軍駐紮於承德離宮，元六爺終於瞭解榮慶心神不寧的原因，兩人講開，不再有心結。瑞王爺被傳進宮見慈禧，商討王爺六子婚事。李蓮英建議考慮吟兒。吟兒還道自己要出宮，尚不知自己的婚事已被人定奪。

吟兒知道自己已被許配給瑞王府，嫁給愚昧不俐落的王爺六子，急出病來，倒在炕上。太醫判心肝不鬱，氣血兩虧。秀子隱約知道吟兒有心上人在承德，遂覓人選。秀子始終不解其胞姊死因，懷疑與李蓮英有關，處處提防。不料反遭李蓮英反咬，偷天換地命秀子嫁給瑞親王六子。吟兒趁慈禧召見之機，求老佛爺開恩，卻抖出六子有毛病的事實。

秀子嫁出之後，儲秀宮正缺管佛堂一職。慈禧打心眼裏喜歡吟兒，下旨讓吟兒升等做姑姑。平兒難免心酸不服，要吟兒別再認她做姊妹。榮慶於秀子出嫁日，和元六兩人到大街看熱鬧，榮慶心裏掛念的是轎子裏的人是否為他朝朝暮暮的吟兒。慈禧惦念秀子，要瑞王爺帶媳婦兒回門，不料秀子於夜裏懸樑自盡，吟兒不意出聲，被慈禧下令關入房裏。

吟兒感念秀子平日對她的照顧，在佛堂為秀子燒紙錢，竟是犯了宮中大忌。平兒妒忌吟兒得寵，特上報李蓮英。茶水章欲解救吟兒，替她帶口信回家裏。慈禧瞭解吟兒燒紙錢是見到秀子的鬼魂，便不再追究。榮慶誤以為上吊自殺的是吟兒，心一急便跑離營區。後來福貴告知實情，這才恢復精神。光緒勤於推動新政，不免遭到慈禧的探問及諷刺。

光緒努力推動新政，卻遭到宮中元老集體反對。平兒私下跟監珍妃，珍妃巧以計謀閃避眼線，暗地幫助光緒新法推行。吟兒越得慈禧寵愛，求得同往承德一行。不料慈禧有意阻撓光緒，宣佈改往頤和園避暑。皇后見光緒心裏只有珍妃，心裏縱有埋怨也不敢明目張膽向慈禧告狀。

光緒將禮六堂官全開除，引起慈禧暗中注意。吟兒直言口快，一時得罪慈禧，正當重罰之際，珍妃明眼要求慈禧饒了吟兒，願收做下人。慈禧心頭氣難消，此後吟兒便跟了珍妃。平兒不免奚落吟兒在老佛爺面前摔了跟斗。珍妃要吟兒小心平兒的言行，以免落了口實。

慈禧明瞭王商手腳俐落，是皇上不可少的人手，故意要他陪同前往料理頤和園之瑣事，由茶水章服侍皇上。珍妃知道事有蹊蹺，便問吟兒。慈禧怕皇上勢力高漲，先下手為強，打賞駐地禁軍。瑞王爺查視軍營，見到榮慶，想起迎親之日榮慶助他攔住傻六子，栽培他做藍翎侍衞。

瑞王爺喜滋滋的要榮慶和六子結義，六小王爺誤以為有人要抓他，犯了毛病。福貴心眼不實，竟説榮慶在承德有了相好的青樓女子。福母受不住，昏了過去。吟兒要小回回拿相片回去家裏，小回回聊起見到榮慶在乾清門當侍衞一事。李蓮英知道老佛爺信服吟兒真性情，要吟兒盯牢珍妃言行，隨時回報。吟兒不敢服從，直嚷要老佛爺一句話才服。

吟兒請小回回送信回家、打探榮慶的行徑引起光緒與珍妮的懷疑，便令榮慶暗中探查，意外得知吟兒的下落，便託小回迴帶了一封“榮慶思君”的信給吟兒。豈料小回回不慎遺失，反倒被平兒撿走，傳到光緒及慈禧手中，引起一陣風波，最後有賴珍妃解圍，榮慶得以保住性命。雖然經驗了一場風波，但吟兒與榮慶終得相見。

袁世凱藉慈禧大壽，進貢了一部西洋車，但因慈禧的守舊與輕視洋人、洋務的心理下鬧了笑話。瑞王等保守勢力暗中集結兵力，密謀反叛，並要慈禧垂簾聽政；榮慶從元六那得知各地營兵都開向京城，似有大事發動。而光緒與主張變法的人卻未查覺紫禁城內的政情變化。

瑞王爺等保守勢力密謀造反，光緒在榮慶回報此等狀況後，見大勢不對，在與珍妃共商解決之策，欲借袁世凱之力扳回劣勢，於是暗遣榮慶帶着密詔急名譚嗣同與袁世凱，幾經波折後，三人終於見面，當下結拜為兄弟，共抗保守派。怎知袁世凱心裏另有打算。

榮慶上奏光緒，袁世凱已派重兵包圍頤和園，圍剿保守勢力的行動看似成功，光緒高興之餘，進了榮慶和吟兒的婚事。吟兒夢見慈禧將有大難，欲告知慈禧這不祥之兆，但珍妃怕圍剿的行動風聲走漏，不得已將吟兒囚禁了一晚。但天意難從人願，消息終是傳到慈禧耳中，且奸險的袁世凱陣前倒戈，投向保守勢力。光緒與珍妃眼見袁世凱未帶兵前來，料知新政氣數已盡，不禁悲從中來。

光緒箝制保守勢力的軍事行動失敗，慈禧順利的進入紫禁城，逼光緒下位，並把珍妃打入冷宮。光緒在不得已的狀況下，下詔由慈禧垂簾聽政，而維新黨人也各自奔逃。珍妃宮中的宮女、太監等，除了吟兒之外，一律亂棒打死。榮慶也被迫逃至吟兒家中，卻被福貴出賣，險在吟兒兄嫂的通風報信下，順利脱逃。但譚嗣同等維新黨人，卻落入舊黨手中。

吟兒自請留在珍妃的身邊，照顧珍妃。政變後，慈禧下令處死主導變法的譚嗣同等六人，光緒無力迴天，清朝的改革勢力於此告終。此時被幽禁在瀛台的光緒早已無心於朝政，所有的心思全掛念在冷宮中的珍妃。二人無法相見，光緒藉着彈琴，抒發心中抑鬱。茶水章不忍見光緒此狀，便私下至冷宮帶回珍妃給光緒的信物。

茶水章從冷宮那兒，帶回珍妃的髮釵，光緒睹物思人，更想親自見珍妃一面，茶水章自告奮勇，安排二人見面。心繫榮慶安危的瑞王格格，叫瑞王一定要將榮慶找出來並確保他的安全。經由茶水章的安排，光緒與珍妃終得相見。就在同時慈禧也來到冷宮，千鈞一髮之際，光緒離開了冷宮。慈禧發覺事有蹊蹺，便傳訊茶水章，茶水章知道宮中近有大變。便趁夜出宮，請榮慶入宮救駕。

慈禧為防光緒暗中集結新黨勢力，反撲舊勢力，便派瑞王小格格南下武昌，拉攏湖廣總督張之洞。同時茶水章、榮慶一行人亦南下武昌尋求張之洞的支持。為順利擁攬張之洞，榮慶假扮光緒，讓張之洞心有忌諱，於是張之洞暫不加入廢光緒的行列。此時瑞王小格格也到了武昌，並揭穿榮慶的計圖。

張之洞懷疑榮慶所假扮的光緒，但又無證據揭穿；在小格格逼迫表態的壓力下，張之洞發了電報回京，要求光緒在公開場合露面，以粉碎皇上病重不視朝政，以及南下湖廣的謠言。瑞王下令捉拿榮慶等人，但榮慶的掩護下，其他人順利脱逃。榮慶被捕。

光緒委病不上朝、不見外國使節的計策已見奏效，許多駐華使及大臣紛紛要求光緒親政。慈禧要光緒立太子，以防不測，國家大業有人可以託付。此外，慈禧為安撫社稷人心；要求光緒上朝，處理大政。榮慶在張之洞的暗中幫助下，順利逃出武昌。同時慈禧欲鞏固自己的勢力，決定將端王爺的大阿哥，過繼給光緒，並立為太子。

因大阿哥可以自由進出於冷宮與瀛台之間，自然成為光緒與珍妃傳遞訊息的特使；慈禧見大阿哥乃是個扶不起的阿斗，便另發一計，讓吟兒來服侍光緒，待日久生情後，為皇室留下子嗣。珍妃也要吟兒代好好服侍皇上，當光緒得知慈禧的意圖後，不願吟兒留在身邊，但抗議無效，光緒只能冷眼相待吟兒。

此時義和團興起，在得到朝廷的認可下，發起排外的破壞行動，此舉引發列強公憤，光緒西逃，一路上顛沛流離，遭逢生平未有的逃難之途。吟兒趁亂出倥傯，決心告別家人保護光緒，並期望與吟兒相見。

榮慶遇上被亂兵衝散的慈禧和李蓮英，並一路保護他們與光緒等人會合。在這次的動亂中，慈禧逼死了珍妃，當光緒得知珍妃死了的噩耗，傷心不能自己，以致精神渙散。榮慶終得與吟兒見面，無法在此時與榮慶遠走高飛，榮慶一時不能原諒吟兒。

自從光緒落難之後，一直不相信珍妃已死，心情相當落寞。一晚，慈禧做惡夢，嚇壞了一旁服侍的吟兒及李蓮英。折騰了一夜，心中不安的吟兒，就追問小回回有關珍妃的事，一時心急就將全部説出。某一晚，光緒告訴吟兒他夢見珍妃，她在冷宮等他回去，不忍見到皇上如此的折磨自己，吟兒痛哭的説珍妃已死。

吟兒父母催促榮慶早點和吟兒成親，如果那天被光緒看上了，可就慘了。榮慶自信滿滿的拿出光緒贈給他們的信物，請二老放心。慈禧和光緒，也終於回京了。一回京，光緒就到珍妃跳下的水井哭喚愛妾，引起慈禧的不悦，另一方面，吟兒在太醫的診斷下發現有喜了，慈禧誤認是光緒的種，為自己要抱孫子而高興萬分，馬上吩咐李蓮英將吟兒遷入景仁宮。

自從吟兒懷孕消息傳開，宮裏歡欣鼓舞，但吟兒卻是鬱鬱寡歡，食不下咽。太醫告知慈禧太后吟兒的恍惚非藥物可治癒的，可能另有原因。李蓮英猜測最有可能是景仁宮風水不好，搞不好是珍妃的鬼魂在做怪。慈禧和李蓮英來到珍妃當時自殺的井邊，希望珍妃能顧念過去跟皇上的情誼，不要傷害他的孩子，等慈禧太后離去，吟兒也來到井邊，盼珍妃顯靈，別讓這孩子出生。

吟兒懷胎十月，終於產下一男嬰，慈禧滿心期切，以為滿清有後。但皇后害怕吟兒會搶走她在宮中的地位，便假造意外將嬰兒摔死，慈禧大怒，將皇后打入冷宮。吟兒失去了稚子，精神頓時錯亂，語言間説出了孩子的父親不是光緒，追查之下，發現榮慶才是孩子的父親，慈禧下令追捕。

榮慶乘隙脱逃，有幸在京城中遇見茶水章、元六。在二人的幫助下，逃到了天津。茶水章冒死進入紫禁城，為榮慶捎口信給吟兒，卻被李蓮英逮到。為懲罰茶水章和吟兒，慈禧“法外開恩”，饒他二人一命，但卻要他倆成親，終身不得離開紫禁城。造化弄人，天猶可憐。

榮慶由天津輾轉逃到日本，並在日本學習軍事。一晃眼，五年已過，慈禧和光緒二人健康日萎，榮慶見滿清大勢漸去，趁機回國。當榮慶得知吟兒嫁給茶水章時，無法接受這個事實。茶水章為成全榮慶與吟兒的婚事，喝下毒酒自盡。慈禧知道自己時日將盡，詔見吟兒，讓吟兒出宮與榮慶成親。

原以為是一件令人歡愉的喜事，卻因茶水章的死，讓整個婚禮氣氛變得詭譎。在瑞王格格的刻意喧嚷下，吟兒誤以為茶水章是被榮慶毒死的。同時，紫禁城內光緒與慈緒先後辭世，一位阻礙中國百年發展的女人，畫下她生命的休止符。吟兒無法原諒榮慶的行為，為了照顧她十年的茶水章，吟兒亦覺生命至此已無意義，便喝下毒酒自殺明志，榮慶見狀，亦共赴黃泉，應驗了“不求同年同日生，但願同年同日死”的諾言。