敬鬼神而遠之

殷、周以來，鬼神觀念為一般人所認可，但“子不語怪、力、亂、神”（《論語·述而》），對鬼神采取回避態度。當子路追問怎樣事奉鬼神時，孔子説：“未能事人，焉能事鬼。”主張重人事而輕鬼神。子路再問死是怎麼回事時，他仍含糊説：“未知生，焉知死”（《論語·先進》），不做明確回答。孔子看重祭祀，但不贊成亂行祭祀。他稱讚禹時説：“菲飲食而致孝乎鬼神。”（《論語·泰伯》）又説：“非其鬼而祭之，諂也。”（《論語·為政》）既肯定禹對鬼神的孝敬，又説應該祭祀的鬼神方能祭祀，可見他承認鬼神的存在。然而孔子主張祭祀鬼神，主要是想通過祭祀儀式，教育人們去追念先祖的功德。所謂“葬之以禮，祭之以禮”（同上），為的是要達到“慎終追遠，民德歸厚矣”（《論語·學而》）的目的，即是通過對祖先的祭禮提倡孝道，對人民的宗法倫理觀念起到教化作用。

由於孔子把祭鬼神只是看做教化人民的工具，所以並不認真計較它實質性的有無。他説：“祭如在，祭神如神在。”（《論語·八佾》）祭神的時候，就像神真在面前，要表示出虔誠態度。兩個“如”字，對鬼神存在表示了一定的懷疑。即如“鄉人儺”，在舉行迎神儀式時，孔子就“朝服而立於阼階”（《論語·鄉黨》），至於“神”的有無，孔子並不深究。所以在樊遲問怎麼才算知（智）時，孔子回答説：“務民之義，敬鬼神而遠之，可謂知矣。”（《論語·雍也》）對鬼神既要表示尊敬，但也不能講得太過逼真，這就可以説是“智”了。

孔子對鬼神的含糊觀念，所謂“敬鬼神而遠之”，“祭神如神在”，“未能事人，焉能事鬼”，這既非有神論，也非無神論的兩可之辭，卻成為儒家鬼神觀的思想基調。