揚州八怪

揚州畫師鄭板橋與畫友進京賣畫，恰逢直隸總督鍾文奎招賢納婿。鄭板橋與黃慎揭開鍾家小姐鍾小梅所出的對迷後卻翩然離去。使得鍾小梅四下打探此一行人的下落。鄭板橋等人在琉璃廠宮庭畫店“雅墨堂”前舞文弄墨招來圍觀，眾人讚不絕口，紛紛購買。此舉使宮庭御畫師金敏之大為不滿，他授意畫店老闆讓鄭板橋臨摹其《戲鶴圖》，意欲將鄭板橋一行逐出京城。鄭板橋見推脱不掉，隨即提筆做畫，把《戲鶴圖》臨摹得維妙維肖，使得金敏之大丟顏面。哈老闆有意刁難，幸有鍾大人及宮庭畫師李善出面解圍，鄭板橋一行才得以脱身，而金敏之對此事卻耿耿於懷。

直隸總督鍾文奎請幾位畫師到府中做客，談及揭迷招婿一事，當日猜出迷底的鄭板橋、黃慎二人均表示身為平民畫師無意高攀，鍾文奎對他們為人及畫風都十分欽佩。户部尚書凌樞聽説老師金敏之被揚州畫師戲弄之事後施計要為難鄭板橋一行。鄭板橋等人考慮到在京城已惹下麻煩，決定返回揚州。臨行前到碧雲寺拜見天雅法師時巧遇在寺中修身養性吟詩作畫的慎親王允禧。凌樞已收買了慎親王的貼身侍從，讓其在主子面前謊稱揚州畫師對千歲不恭。心高氣盛的允禧給鄭板橋出下難題；讓他在三日內為碧雲寺的八十一間耳房各畫一付形態各異的竹畫，鄭板橋只得留在寺中作畫。

鄭板橋按慎親王的要求在三日內畫完了八十一幅形態各異的竹畫後不辭而別，乾隆皇帝到碧雲寺理佛時對鄭板橋的畫十分欣賞，這使嫉賢妒能的金敏之大為不悦。鍾文奎將家中廳堂全部換上了揚州畫師的書畫，其家奴一時貪心從取下的舊畫中拿出幾幅去販賣，誰料其中有一幅皇帝御賜的梅鵲圖。畫店老闆將此事稟報了金敏之，心懷叵測的金敏之與凌樞以此為把柄向皇帝告發鍾總督，並指控總督私下裏庇護白蓮教，一時間總督府飛來橫禍。

鍾文奎遭凌樞、金敏之誣陷，被皇帝奪去頂戴花翎發配雲南，其妻無法承受這一打擊，懸樑自盡。留下小梅孤身一人，鍾總督臨行前將小梅託付給鄭板橋。鄭板橋帶着小梅日夜兼程，跋山涉水返回揚州後，鄭板橋去找其他幾位畫師商量如何安置小梅，偷賣字畫的家奴王明德也流竄到揚州，見到落難的小梅後，他心生毒計將其賣給紅月樓，他將小梅騙至街中強行綁架，幸有眾畫師相救才躲過這一劫。

小梅從紅月樓逃出後在揚州城已無法安身。鄭板橋只得把她安排在鄉下的表姐家暫時躲避。紅月樓的家丁四下打探，最終還是把小梅抓了回去。幾位畫師只得肯求揚州户大人家馬氏兄弟倆出面幫忙贖出小梅。但是紅月樓的老闆胡四姨軟硬不吃，不肯放過小梅。

為了不暴露自己清犯之女的身份，小梅只得暫且在紅月樓安頓下來，每時操琴吟歌，幾位畫師也常去給她一些安慰。揚州通判麻三貴是位淫官，徑胡四姨搓合他欲納鄭板橋年輕貌美的表姐王一姐為五姨太。一姐心中一直暗戀着鄭板橋，此番危險當中她向板橋表明了愛慕之心，這使鄭板橋進退兩難，他只得安排一姐隨妻到岳母家躲避，自己卻被麻三貴扣押做了人質，他裝聾做啞等待時機脱身。

鄭板橋被軟禁在麻三貴家，黃慎等人拜託知府盧雅玉幫忙解救板橋。鄭板橋做畫暗指麻三貴強佔民女，懾於盧大人的壓力麻三貴不得不放了鄭板橋。眾畫師重聚，吟詩作畫，以畫會友，日子暫且安頓下來。乾隆皇帝慕惜揚州畫師的才技，動意南下揚州，他安排凌樞做欽差大臣前站打點，宮庭畫師李禪也是揚州人士，他欣賞揚州畫派的畫風人品，肯請皇帝准許他與凌樞同行，皇上答應了他的請求，並讓其民間廣收書畫精品，舉薦人才。

欽差大臣及李禪一行前站打點抵達揚州後文武官吏紛紛前來候駕，安排尋訪日程。在巡遊瘦西湖時凌樞故擁風雅地即興吟詩，卻被鄭板橋指出破綻。凌樞大為不悦，懷恨在心。麻三貴與奸商吳子坤向凌樞大獻殷勤，一面奉上妙齡女子侍候，一面預謀行賄。

凌樞到揚州街市巡訪，他有意出難題刁難黃慎。他借他人所作藏頭詩一首讓黃慎應對，使黃慎一時做難，十分尷尬，幸有鄭板橋等人暗中提醒才茅塞頓開，他所對應的詞句，眾人讚不絕口，使得凌樞十分難堪。麻三貴安排青樓女子為凌樞陪夜，身為欽差大臣凌樞卻不顧顏面，荒淫無度。他無意間得知鍾小梅琴意甚高，模樣俊俏，頓時心生歹意。

麻三貴為了巴結凌樞從江西運來稀世珍寶巨硯。石硯運到揚州府衙大門前引來眾人圍觀，幾位畫師也來湊熱鬧。鄭板橋得知此巨硯系搜刮民財方以購得，幾位挑夫日夜兼程走了三個月，途中死了三人才運到揚州後奮筆疾書檄文一篇題名《硯石怨》，文書對官場種種劣行進行了抨擊。此舉引來凌樞大怒，下令扣留在場所有人，要把反詞一事查個水落石出。黃慎沒能及時逃脱也被抓了起來，鄭板橋不忍看到許多無辜百姓代他受過。主動向知府盧大人坦言《硯石怨》系他所寫。

知府得知實情後，為保護人才，從獄中找出一死囚代罪，先斬後奏，“反詞”一案暫時得以平息。盧知府將審案情況稟報了欽差大臣，凌樞對蒼促結案心存疑慮，但知府借康熙年間一類似案例説明了自己連夜審理的理由，使得凌樞啞口無言。

凌樞請金農鑑定巨硯，金農告訴他此盤龍硯乃稀世珍寶，硯中極品。但此硯又名“三災硯”，如果易主後會家亡、人亡、家業亡，是否收留請凌樞自行斟酌。揚州知府洪師爺，從鄭板橋所贈字畫的筆體中辯別出《硯石怨》的出處。他將此事告訴了盧知府。兩人決定嚴守這個秘密。被斬死囚並不識字的真相被透露後，凌樞大怒，他招集全城秀才辯認筆體，重審“反詞案”，但無結果，於是他便將所有疑犯關入牢中。

凌樞夥同麻三貴欲誘使揚州府洪師爺吐露“反詞案”內幕，貌似儒弱的師爺卻不惜投江自盡而信守與知府盧大人之間的承諾。反詞案驚動朝廷，乾隆對揚州府先斬後奏審結此案感到蹊蹺，於是下旨重審。心懷叵測的凌樞有恃無恐將知府盧大人收審，嚴刑拷打，鄭板橋不忍看到盧大人代己受過，坦言《硯石怨》系他所作，凌樞決定押解盧、鄭二人進京候審。李禪對凌樞到揚州後的種種劣跡深惡通絕，為保護鄭板橋和盧大人他連夜趕寫密奏，準備返京後面承皇上欲彈劾凌樞。

李禪按皇帝旨意在揚州收集字畫，凌樞從中作梗令江蘇巡撫曹仁設酒度，企圖在李禪醉酒後將字畫盜走。李禪早有防備凌樞未能得逞，鄭、盧被押解返京，李禪同行。抵達京城後李禪向皇帝承上了密奏。乾隆閲後對凌樞種種行徑甚為不滿，傳下旨令要親審“反詞案”，鄭、盧二人被押上朝。皇帝讓鄭板橋對《硯石怨》的內容做解釋，鄭板橋鎮定自若，對朝中昏官欺上瞞下，欺壓百姓的種種劣行進行了抨擊，皇帝明辯是非，稱《硯石怨》實為一首好詞，他赦免了鄭板橋與盧大人，並將盧大人調往廣西任職。

慎親王允禧很欣賞鄭板橋的才氣，他邀板橋、李禪及眾詩友一起把酒吟詩，並與鄭板橋稱兄道弟，板橋即興作得狂詩一首。金敏之得知此情後向皇帝盡讒言，乾隆皇帝覺得允禧所為有損皇族尊嚴，他找來慎親王，提醒他注意自己的皇帝身份。李禪整理從揚州帶回的字畫準備收藏於宮廷畫室，金敏之耿耿於懷，他知道皇帝鍾情於揚州畫派的作品，便找到太后，對這些畫的內涵進行歪曲説他們欲意攻擊朝廷，抵毀大清朝政。太后聽後不悦，貶李禪去修繕後花園。

盧大人準備啓程赴廣西任職，揚州城百姓依依不捨地到岸邊為他們所鍾愛的清官送行。皇帝念麻三貴尋得古硯有功命他代理揚州知府一職，然而由於他對凌樞不恭被罰打後神志不清一時無法上任。揚州城內奸商吳子坤趁機賄賂江蘇巡撫曹仁，欲捐得此官位。慎親王允禧奉皇帝旨意以南巡特使身份一路南下隸貪此時恰在南京，於是曹仁陽奉陰違，暗中收受賄賂，將麻三貴空缺的知府通判一職許諾給吳子坤。

麻三貴得怪病後用盡各種辦法卻始終未能見效，鄭板橋將計就計冒充算命先生捉弄了麻三貴，然而卻歪打正着治好了麻三貴的怪病。麻三貴走馬上任後，想起與王一姐的婚約，於是催王家儘快完婚，一姐無奈找鄭板橋商量對策，板橋之妻知道丈夫與一姐青梅竹馬，感情很深，為了救人於危難之中他要鄭板橋迎娶一姐。板橋斟酌再三答應了夫人的請求，然而一姐卻不願鄭板橋牽扯其中，準備皈依佛門。

鄭板橋得知一姐削髮為尼的消息後十分痛苦，他找到清竹庵勸一姐回心轉意，但王一姐卻避面不見。板橋飲酒大醉誤把梅子當成一姐對其傾吐衷腸，黃慎出面解圍，他與高翔一起安撫心灰意冷的板橋，勸其重新振作精神。在麻三貴與吳子坤的升官慶典上，幾位秀才改寫對聯，嘲諷吳、麻二人，使慶典不歡而散。惡少嶽公子也出席了慶典，他對梅子心生歹意，胡四姨看在眼裏，邀嶽公子到紅月樓作客。

嶽文成想獨佔小梅，胡四姨擔心小梅一去便丟了紅月樓的招牌，沒有答應嶽公子的請求，於是嶽文成大打出手砸了紅月樓，胡四姨迫於壓力歸勸小梅屈從，剛烈的小梅未被嶽公子的淫威所嚇倒，她準備以死明志，但卻被胡四姨的手下阻攔，最終仍被送往嶽府。嶽文成奉命請幾位畫師提字作畫，以備80壽辰所用，然而嶽公子所要求作的字畫卻大有篡權謀反之嫌，這令眾畫師十分為難，無從下筆。

鄭板橋等人想出妙計，作出藏墨畫敷衍嶽公子。吳子坤令揚州府新師爺趕寫密奏，誣陷幾位畫師與嶽公子密謀反叛，師爺將此情轉告了諸畫師，大家頓覺大難臨頭。同時梅子在嶽府也是凶多吉少。於是板橋與黃慎找到嶽府，設妙計戲弄嶽公子使其徹夜未眠，並設法見到梅子，請她暫時穩住嶽文成，再尋機毀掉字畫。聰慧的梅子誘使嶽公子做所謂“闖三關”的遊戲，以此拖延時間，尋找機會。

嶽公子為博紅顏一笑闖過三關，但因體力不支，病倒在牀最終難逃一死。梅子趁機燒了畫師所作字畫後逃出嶽府，幸得好心的大伯相救，暫時躲避在鄉間。慎親王南巡返京後向皇帝稟報了凌樞及江蘇巡撫曹仁的劣行，及嶽文成之父──先朝老臣忠祺企圖謀反的情況，皇帝下令查抄嶽府，並將嶽忠祺發配新疆，同時押解凌樞進京候審。

英軍企圖在雲南打開運送鴉片的通道，派兵入侵，被流放到雲南的鐘文奎戴罪立功打敗了英軍，並繳獲了二萬多箱鴉片，皇帝對其所為大加讚賞，下令赦免了鍾文奎，並委以重任。梅子又被胡四姨的手下抓獲，準備將其賣到外省。黃慎及收留梅子的葉老伯到揚州府衙擊鼓鳴冤，狀告胡四姨。麻三貴、吳子坤知道此事是壓不住的，於是決定由府衙官賣梅子贖身，欲藉此發一筆橫財。

鍾文奎出任江南總督後微服到揚州尋找女兒的下落，他趕到官賣贖身的現場將梅子救出，父女相認，百感交集，梅子向父親提出已有意中人要留在揚州，但鍾文奎不捨，仍然將女兒帶回揚州。皇帝將李禪調回南書房，引來太后不悦，李祥不願牽扯其中，向皇帝遞上辭呈，決意返鄉，乾隆見強留不得，接受了他的請求。揚州人、揚州畫引來種種風波，使皇帝動意即刻微服下揚州以探尋究竟，他令小皇叔同行。

乾隆以富商身份抵達揚州，自稱德龍。一入揚州城便目睹税務官收受賄賂的情景，更覺不虛此行。麻三貴向下屬及商家廣徵銀兩，為其母操辦七十壽宴，德公子得知後闖到宴上一探究竟，有人向麻三貴奉獻祖傳的唐伯虎字畫，麻三貴請金農鑑別真偽，金農使該國寶不致落入貪官手中，謊稱此畫為贗品使其物歸原主，在壽宴上黃慎、金農作畫提詩捉弄了麻老太與麻三貴，德公子十分欣賞他們的才華與人品，同時金農向德公子講述了古硯一案的前因後果，使德公子恍然大悟。

德公子找到唐伯虎字畫的收藏者，高價收購了該畫，此消息傳到麻三貴那裏，他強行奪走字畫，並將德公子貼身侍從抓入府衙。黃慎在麻家壽宴上所作的藏筆畫顯真後使麻母大驚，終日神志恍惚，麻三貴經吳子坤點拔後明白是眾畫師暗中捉弄，遂下令將黃、金、汪、高四人抓獲，興師問罪。鄭板橋由鄉間返回揚州後親眼目睹了麻三貴貪贓枉法的惡行，於是決定表明身份，他救出了幾位秀才同時處死了貪官麻三貴使民心大快。

乾隆啓程返京時欽點金農、鄭板橋京考。金農、板橋在赴京趕考途中去拜見舊日畫友現任藍山縣令的李方膺，誰知由於李對河南總督王世俊伐林開荒的做法存有異意，替民諸命而被打入牢中。鄭、金二人疏通關節沒法見到李方膺，瞭解了事實真相後寫密奏通過慎親王請皇上明斷此案。乾隆命王、李二人火速進京候審，最終皇上明察秋毫罷了王世俊的官，提升李方膺為安徽巡撫，然而李方膺卻心生去意，決定棄官返鄉。

金敏之、凌樞被欽差點為殿試的監官考，他們狼狽為奸，藉此機會刁難、陷害鄭、金二人。在殿試考場凌樞收走鄭板橋的答卷紙，板橋無奈只能將答案書寫在考桌上。總考官很欣賞鄭板橋的文作，評定鄭板橋為官考第一名，當結果報給皇帝時，嫉賢妒能的金敏之盡讒言，誣陷鄭板橋、金農二人蔘與了藍山變故，暗指鄭板橋多過干預朝政，性情剛烈、桀傲不馴不可委以重任，乾隆考慮再三，最終只將鄭板橋定為二甲八十八名，金農則名落孫山，這個結果使金、鄭二人大獲不解。

實際上乾隆也十分欣賞鄭板橋的才氣，但他認為板橋剛烈不馴的性格是為官之大忌，所以有意讓時間修磨其稜角，十年後再啓用。鄭板橋中榜後始終未被錄用決定返回揚州，臨行時慎親王轉告皇上所出絕謎一幅，板橋表示猜出對謎後定會返京，板橋這一去竟是十年的時間，十年中他的妻兒先後病故，王一姐也不知下落。於是，板橋遠離官場，雲遊四方。當他返回揚州時吳子坤已升任揚州知府，吳家公子不學無術，在街頭仗勢欺人，板橋胸中義憤作得詩畫一幅羞辱了惡少。

吳子坤看到鄭板橋所作字畫後懷恨在心，他哄抗買賣字畫的税率，鄭板橋帶頭抗議被吳子坤關入牢中，在獄中鄭板橋苦思瞑想，頓生靈感對出了十年前皇帝所出絕謎的下聯。吳子坤準備將所謂鄭板橋抗税一案上報朝廷，他到江南總督府找鍾文奎總督要其准予上奏，但鍾總督將此案壓了下來。皇帝收到絕謎下聯更加欽佩鄭板橋的才華，當得知板橋十年仍未錄用時，下旨讓吏部從速安排任用，並重新啓用李禪及李方膺二人。

鄭板橋被任命到山東濰縣任職，恰值濰縣連年水災，板橋先斬後奏開倉放糧，救濟百姓，此舉冒犯了朝廷，幾位奸臣藉此把握欲彈劾鄭板橋，幸有慎親王及山東巡撫等人出面調庭，皇上才未治罪，卻免去鄭板橋縣令一職，隨後恩典板橋為書畫吏設“千叟宴”施皇恩於天下名流雅士，金敏之又從中作便把“千叟宴”鬧得沸沸揚揚，乾隆臨亂恩辯，將金敏之貶為庶民。同時勸板橋回鄉安心習畫作詩，回顧官場沉浮，恩怨情愁，板橋寫下千古絕句“難得糊塗”。世態變遷，朝政更迭總是週而復始，但揚州八怪留下的詩詞畫作卻千古流傳。