戲中戲

明朝嘉靖末年，襄陽書生譚楚玉，出身世胄，不幸雙親早喪，家道一貧如洗，年已弱冠，雖文才滿腹，卻未能婚配。因不堪忍受鄉里親友的世態炎涼，就背井離鄉，外出謀生，來往於吳越之間。依靠替坊間選些詩藝，又帶便賣些詩文，得些潤筆之資餬口。譚楚玉來到浙江衢州府地面，當地戲班子極多，戲台演戲非常熱鬧，自不免跟隨三朋四友常去湊湊熱鬧，遂成了票友。

舞霓戲班中有一個女旦，名叫劉絳仙，姿色絕好，又且生性風流；招蜂引蝶，結識相好，得其財物。所以不上十年，便積攢起許多家產。丈夫劉文卿根本管不了她。劉絳仙生有一個女兒，名叫劉藐姑，年方一十四歲，生得國色天香，十分美麗，容貌記性都在她娘之上。絳仙夫妻因有了這個女兒的緣故，思量要再合一個小戲班，起名就叫做“玉筍班”，取個方盛未艾的意思。合班諸事已備，只少淨腳一名，就在門口貼了招貼：“本家新合玉筍班，各色俱備，只少淨腳一名。願入班者速來賜教。”貼了二日，不見有人上門來。

譚楚玉聽得人們誇美劉藐姑的好處，就存了結識她的心思，前來應招入班。班主劉文卿見他人物斯文，儀容俊秀，十分高興，就收下他隨班習學戲文。劉姑娘認出他正是前天路上遇見的書生，已知他甘願辱身來幹這娼優賤業，完全是為了自己，早已芳心暗許了，兩人可謂一見鍾情。譚生在戲班與藐姑一起學戲，眉目傳情，魚雁暗遞自不必言。又設計讓譚楚玉改淨角為正生。從此，—生一旦，學戲時並坐連位，夫妻相稱；戲台上，你把我認做真丈夫，我把你認做真妻子，情似膠漆。藐姑欲把真情向父母吐露，只是幾次開不了口。

當地埠鎮上有一個財主鄉官，名喚錢萬貫，曾納粟做過一任縣佐，家中金銀如山，良田滿邑；豪奴狠僕，美妾妖姬，享不盡的富貴榮華。平日裏，魚肉鄉里，高利盤剝。一日，縣裏三衙要來埠鎮清查牌甲。地方總甲等人求他出面接待官府，商定十月初三日在晏公廟演戲酬神。錢萬貫原與舞霓班女旦劉絳仙有染，又聽家僮説她女兒如何絕色標緻，更勝她母親十分，動了心，就請她戲班來演，存下要劉絳仙做牽頭和她女兒相與的念頭。及在戲台上看見劉藐姑，真似海上仙女，千矯百媚的模樣，令他魂也銷了一半。當晚就把劉絳仙喚來再敍舊情，説明心意，要她作成，願多花些銀子，當夜就要美女在懷，成其美事。誰知這劉藐姑的性子卻是異樣貞烈，豈肯如同娼妓一樣，招之即來，辱身接客。晏公廟三天戲場，錢萬貫百計千方勾搭藐姑，她卻是一毫也不來理會。錢萬貫計窮，只好仍求於其母劉絳仙，令家奴當場捧出五十兩一封的銀子共二十封，總數一千兩，以為聘禮，討藐姑做二房。劉絳仙見財動心，當下收下銀子，答應了親事。又商定明日再演一天戲，戲完之後，就送女兒上門去。錢萬貫聽了滿心歡喜。

絳仙回家，藐姑聞知此事，大驚失色，卻無法與她娘去爭辯，又被鎖上大門，幽閉在家，逃也逃不出去，又不能通個音訊給譚楚玉。只在房中嘆道：“譚郎，譚郎，我今既不能生隨你身，又豈旨負了你的心呢？罷罷罷！惟有以一死相報了。”欲待懸樑自盡，卻又心有不甘，不願死得不明不白，要死也要明天在戲台上當了眾人表明心跡，跳進水裏，再死不遲。主意已定，只待來朝。

這晏公廟坐北朝南，離廟五十餘步，有一條湍急沙河。戲台搭在南岸，後台在陸地上，前台卻架在江上。次日，劉藐姑不動聲色，不露一點愁容。向錢萬貫提出：“我今日戲完之後，就要到你家來了。今有兩個條件要你依允，不然一切作罷，我與你以死相拼。這第一件，不演全本戲，只做另戲。第二件不準點戲，戲目由我自做。”錢萬貫聽了，當然滿口應允。當日劉藐姑上演的戲目是《荊釵記》中的錢玉蓮“抱石投江”。台上，她演得聲淚俱下，藉機痛罵賊子不仁，眾人無不感動。最後對着台下的譚生唱道：“我那夫啊！你妻子不忘昔日之言，一心要嫁你。今日不能如願，只得投江而死。”唱罷，跳下戲台，落入江中，逐波而流。場上登時大亂，急忙撈救，已是不及。譚生至此方才明白藐姑一番真情。當下大叫：“劉藐姑不是別人，是我譚楚玉的妻子。今日她既做烈婦，我也要做個義夫。”説完也跳入江中。 ^[1] 

現存主要版本有清嘯花軒刊本，原吳曉鈴藏。上海古籍出版社“古本小説集成”影印嘯花軒刊本，1994年春風文藝出版社“中國古代珍稀本小説”排印嘯花軒刊本。 ^[1]