慧能

據《宋高僧傳》等記載，俗姓盧。原籍范陽（郡治在今北京城西南），生於南海新興（今屬廣東）。三歲喪父，稍長靠賣柴養母度日。因聽人念《金剛經》，得知是黃梅弘忍處傳授，於是在龍朔元年（661年，一説咸亨間[670-674]）時，赴黃梅參見弘忍，作“行者”，在碓房舂米。後弘忍為選嗣法弟子，命寺僧各作一偈。上座神秀主張漸悟，作偈曰：“身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”慧能主張頓悟，讓人代書偈曰：“菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物（此句按敦煌本《壇經》作‘佛性本清淨’），何處惹塵埃。”得到弘忍讚許，密授法衣。因懼人爭奪法衣，回到嶺南，混跡市間十六年。儀鳳元年（676年，一説垂拱年間[685-688]），在南海法性寺遇印宗法師，得以落髮，智光律師臨壇為授滿分戒。第二年回到韶州曹溪寶林寺，弘揚“直指人心，見性成佛”的頓悟法門。

與神秀在北方倡行的“漸悟”相對，史稱“南頓北漸”、“南能北秀”。武則天和唐中宗曾召慧能入京，均辭。圓寂後，受唐憲宗追諡為“大鑒禪師”。

慧能的禪學思想，見於其弟子法海集記的《六祖法寶壇經》（簡稱《壇經》）。此經後來曾被神會系一度改編作為傳宗的典據，故其中夾雜後起之説，但大體上還可見到慧能主張是舍離文字義解，而直澈心源。他説這種境界是“如人飲水，冷暖自知”。又説：心量廣大，遍周法界，去來自由，心體無滯，即是般若。一切般若智，皆從自性而生，不從外入。若識自性，一悟即能超脱三界。

慧能的禪法以定慧為本，認為覺性本有，煩惱本無。直接契證覺性，便是頓悟。他説自心既不攀緣善惡，也不可沉空守寂，即須廣學多聞，識自本心，達諸佛理。因此，他並不以靜坐斂心才算是禪，就是一切時中行住坐卧動作裏，也可體會禪的境界。這就不同於北宗的教人靜坐看心，認為那樣將心境分為兩截，不能契自心性而生智慧。他教人只從無念著手，並不限於靜坐一途。

強調“見自性清淨，自修自作法身，自行佛行，自成佛道”。

慧能的弟子很多，《景德傳燈錄》及《傳法正宗記》皆載有嗣法四十三人。《法寶壇經》説有門人十人，《祖堂集》列舉八人。但是最著名於後世的，即青原行思、南嶽懷讓、荷澤神會、南陽慧忠、永嘉玄覺五人。他們得法後，都各成一家。其中以青原、南嶽二家弘傳最盛；南嶽下數傳衍為臨濟、溈仰二派；青原下數傳分為曹洞、雲門、法眼三派，形成了禪宗五派法流。