年號

年號發起於中國古代新君即位時為了區別上一任君主，新君重新計算在位年數之制。至西漢武帝即位，在年數之前加上有紀念意義的名號，是為中國古代年號之始。據趙翼的《二十二史札記》考證，年號紀年是在漢武帝十九年首創的，年號為“建元”（前140年—前135年）。

《漢書》上記載説，那年十月，漢武帝出去狩獵，捉到一隻獨角獸白麟，羣臣認為這是吉祥的神物，值得紀念，建議用來記年，於是立年號為“元狩”，稱那年（前122年）為元狩元年。可是，過了六年，又在山西汾陽地方獲得一隻三個腳的寶鼎，羣臣又認為這是吉祥的神物，建議用來紀年，於是改年號為“元鼎”，稱那年為元鼎元年。

後來，人們把這記錄年代的開始之年稱為“紀元”，改換年號（或帝王紀年時代改稱元年）叫做“改元”。

辛亥革命後，中華民國廢除年號紀年，而改用民國紀年。雖然在袁世凱稱帝時使用過“洪憲”的年號，而愛新覺羅·溥儀在擔任偽滿洲國執政和皇帝時分別使用過大同和康德的年號，但是通常不為中國正統史書所承認，而認為中國歷史皇帝的最後一個年號為清末的“宣統”。

中華人民共和國成立後，使用西方公元紀年。而也有少數人提出為了傳承中華傳統文化，豐富世界紀年文化多樣性，保護中國非物質文化遺產而恢復年號的建議。

年號，作為五千年的中華帝國時代中國皇帝的專有產物，伴隨着現今文明社會，早已成為歷史，但年號的功績是不可磨滅的，它是中國歷史中的精神文化遺產。

一般改元從下詔的第2年算起，也有一些從本年年中算起。一個皇帝在位時，也可以多次改元。明朝以前的皇帝多數都改元兩次以上，一個皇帝的年號也可以有多個。例如漢武帝有11個年號，武則天在位21年有18個年號。也有皇帝在即位時使用前一代皇帝的年號，例如五代時期後梁的“乾化”年號、後晉的“天福”年號、後周的“顯德”年號。明朝以後採用一世一元制，扣除復辟政變者（如明英宗），大致上都是一個皇帝只用一個年號，因此也常常用年號來稱呼皇帝，例如永樂皇帝。

中國年號的使用情況非常複雜。同一時期並存的政權，往往各有年號。還有的政權一年之中數次改元，幾個年號重疊使用。也有政權自己不建年號，而沿用前朝或其他政權的年號。例如後晉的天福年號用至九年，改為開運元年。3年後，後漢劉知遠稱帝，不自建年號，也不沿用開運年號，而是追承天福十二年。還有許多年號在不同時期重複使用。例如建元就有5個時期在使用。還有因為避諱或者其他原因，一個年號有不同寫法，例如唐殤帝的唐隆年號，又寫作唐元、唐安、唐興。

在中國歷史上的一些藩屬國，通常會延用天朝年號，如朝鮮、琉球為中國藩屬時，亦用中國帝王年號，是一種對天朝效忠的表現。以古代朝鮮為例，明朝亡之後，除與清朝文書往來，內部官方文書俱用明朝年號，改用中國干支或國王在位紀元，至於民間仍有堅持採用崇禎年號者，甚有直到崇禎三百餘年者，與鄭氏一直採用明朝永曆年號，極為相似。

年號被認為是帝王正統的標誌，稱為“奉正朔”。一個政權使用另一個政權的年號，被認為是藩屬、臣服的標誌之一。這種現象主要發生在中國分裂的時期。五代十國時，閩國、楚國使用後梁、後唐年號，吳越國使用唐、後梁、後唐、後晉、後漢、後周和北宋的年號。也因此，許多地方割據勢力、少數民族政權，以及人民起義也常常自立年號紀年。

年號的字數一般為兩字。有少數三字、四字乃至六字者。比如王莽的“始建國”，武則天的“萬歲通天”，西夏景宗的“天授禮法延祚”。中國歷史上的年號，據統計數目在數百以上。梁啓超的統計是316個；上海人民出版社《中國歷史紀年表》的統計是500多個。

歷代年號命名就像人起名字一樣，追求好的寓意。以皇太極為例，1626年即汗位，年號“天聰”，意“得上天之智慧輔助”。1636年改國號“金”為“清”，稱皇帝，改元“崇德”。“崇德”即“崇尚德化”，指皇太極在“國立之初，崇尚德化”，除了良好寓意，也是他當時政治理念的反映。起名因人而異，同理年號因朝代和帝王而異。

有些年號是根據兩個前代年號合併而成，如貞元取自貞觀開元，隆興取自建隆紹興，淳熙取自淳化雍熙，紹熙取自紹興淳熙，慶元取法慶曆元祐、開禧取自開寶天禧等。