尼古拉·哥白尼

紀念（鈔票塑像郵票等）形象(14張)

15~16世紀的歐洲，正是從封建社會向資本主義社會轉變的關鍵時期，在這近200百年間，社會發生了巨大的變化。

1327年，意大利天文學家採科·達斯科裏被活活燒死，“罪名”是違背聖經的教義，論證地球呈球狀，在另一個半球上也有人類存在。

在這樣一個大變革大動盪的年代裏，1473年2月19日哥白尼在維斯瓦河畔的託倫城誕生了。

當時，波蘭已經產生了一些有名的天文學家，如馬爾卿·克洛爾，他於1450年寫成《亞爾峯斯星象表訂正》一書，並在許多國家講學。又如著名的天文學家沃伊切赫，曾編制天文歷表，他就在克拉科夫大學講課，是哥白尼求學時的數學和天文教授。哥白尼的“太陽中心學説”就是在克拉科夫大學求學時孕育起來的。

儘管《聖經》沒有涉及諸如“地球是宇宙的中心”等各類天文知識，在中世紀，關於天文學也有着延伸於古希臘的、經過經院神學家們構架好的官方論點。為了鞏固封建統治，天主教會的宗教裁判所燒掉了許多珍貴的科學著作，有時一天竟燒掉20大車之多。

尼古拉·哥白尼1473年2月19日出生於波蘭（Kingdom of Poland）維斯瓦河畔的託倫市（city of Toruń）的一個富裕家庭。他的父親是個當議員的富商，他有一個哥哥和兩個姐姐。

哥白尼10歲的時候，他的父親死了，他被送到舅舅務卡施大主教家中撫養。務卡施是一個人文主義者，他和當時波蘭進步的知識界來往極為密切，並與意大利卓越的革命家、人文主義者菲利普·布奧納克西是摯友。在哥白尼念中學的時候，務卡施就帶着他參加人文主義者的聚會。

1491年18歲時，按照舅父的安排，就讀於波蘭舊都的克拉科夫大學（Kraków University），學習醫學期間對天文學產生了興趣。

哥白尼的觀測工作在克拉科夫大學時就有了良好的開端。他曾利用著名的占星家瑪爾卿·布利查（約1433～1493年）贈送給學校的“捕星器”和“三弧儀”觀測過月食，研究過浩翰無邊的星空。

1496年秋天，23歲的哥白尼來到文藝復興的策源地意大利，在博洛尼亞大學和帕多瓦大學（Bologna University， University of Padua）攻讀法律、醫學和神學。 ^[3] 

在博洛尼亞大學期間，哥白尼完全生活在占星術家們的圈子裏。哥白尼住在他的老師、著名的占星術家多梅尼科·瑪麗亞·諾瓦拉（Domenico Maria Novara，1454–1504）家裏。 ^[3]  博洛尼亞大學的天文學家德·諾瓦拉（de Novara，1454–1540）對哥白尼影響極大，在他那裏哥白尼學到了天文觀測技術以及希臘的天文學理論。

哥白尼在克拉科夫大學學習三年就停了學，而到意大利去學習“教會法”了。這是他舅父務卡施的主意。因為當時盤踞在波蘭以北的十字騎士團經常侵犯邊境，為非作歹，而和他們作鬥爭，就必須有人精通“教會法”。哥白尼認為抗擊十字騎士團是義不容辭的責任。他説：“沒有任何義務比得上對祖國的義務那麼莊嚴，為了祖國而獻出生命也在所不惜。”他同意了務卡施的建議。

為了取得出國的路費和長期留學的生活費用，他再次接受他舅父的安排，決定一輩子擔任教會的職務。他在意大利北部的波倫亞大學學習“教會法”，同時努力鑽研天文學。在這裏，他結識了當時知名的天文學家多米尼克·瑪利亞，同他一起研究月球理論。他開始用實際觀測來揭露托勒密學説和客觀現象之間的矛盾。他發現托勒密對月球運行的解釋，正像雷吉蒙騰所指出的那樣，一定會得出一個荒謬的結論：月亮的體積時而膨脹時而收縮，滿月是膨脹的結果，新月是收縮的結果。

1497年3月9日，哥白尼和瑪利亞一起進行了一次著名的觀測。那天晚上，夜色清朗，繁星閃爍，一彎新月浮游太空。他們站在聖約瑟夫教堂的塔樓上，觀測“金牛座”的亮星“畢宿五”，看它怎樣被逐漸移近的娥眉月所掩沒。當“畢宿五”和月亮相接而還有一些縫隙的時候，“畢宿五”很快就隱沒起來了。他們精確地測定了“畢宿五”隱沒的時間，計算出確鑿不移的數據，證明那一些縫隙都是月亮虧食的部分，“畢宿五”是被月亮本身的陰影所掩沒的，月球的體積並沒有縮小，哥白尼把托勒密的地心説打開了一個缺口。

1500年，哥白尼由於經濟困難，到羅馬去擔任數學教師。第二年夏天，哥白尼回國，後因取得教會的資助，秋天又到意大利的帕都亞學醫。

1503年，哥白尼在法臘羅大學取得教會法博士的學位。

1506年，哥白尼結束了在意大利十年留學的生活，動身回國。

40歲時，哥白尼提出了“日心説”（the heliocentric theory）。後來在費拉拉大學（University of Ferrara）獲宗教法博士學位。哥白尼作為一名醫生，醫術高明。

哥白尼成年的大部分時間是在費勞恩譯格大教堂任職當一名教士。哥白尼並不是一位職業的天文學家，著作《天球運行論》是在業餘時間完成的。 ^[2] 

1541年，他最後下決心將他的著作《天球運行論》付印。 ^[4] 

1543年5月24日，垂危的哥白尼在病榻上才收到出版商從紐倫堡寄來的《天球運行論》樣書，之後便去世了，享年七十歲。

死前他為自己預作墓誌銘，其銘文：“你不必賞我像賞給聖保祿的恩寵，但求你賞賜我像你給聖伯多祿的寬赦和右盜的仁慈”。 ^[4] 

寫出《天球運行論》的哥白尼，他自始至終都是一個虔誠的天主教徒，可他用科學的觀察否定了天主教會毫無根據卻又影響深廣的舊有知識。

他對宗教的虔誠達到什麼程度呢？讓我們從他那部傑作《天體之運行：導言》裏找出他作的答覆吧。在《導言》裏他是這樣寫的：“如果真有一種科學能夠使人心靈高貴，脱離時間的污穢，這種科學一定是天文學。因為人類果真見到天主管理下的宇宙所有的莊嚴秩序時，必然會感到一種動力促使人趨向於規範的生活，去實行各種道德，可以從萬物中看出來造物主確實是真美善之源。”

在哥白尼別的著作裏同樣充滿了天主的名字，以及天主的智慧與慈愛。他一生維護着天主教的信仰，他對從天主教的革命出的新教派給予了反擊。

一直以反基督教著稱的思想家羅素也這麼評價哥白尼：“哥白尼是一位波蘭教士，抱着真純無暇的正統信仰……他的正統信仰很真誠，他不認為他的學説與《聖經》相牴觸。”（《西方哲學史》）

古希臘的大天文學家托勒密，在公元二世紀時，總結了前人在400年間觀測的成果，寫成《天文集》（即《至大論》）一書，提出“地球是宇宙中心”的學説。這個學説一直為人們所接受，流傳了1400多年。

托勒密認為，地球靜止不動地坐鎮宇宙的中心，所有的天體，包括太陽在內，都圍繞地球運轉。但是，人們在觀測中，發現天體的運行有一種忽前忽後、時快時慢的現象。為了解釋忽前忽後的現象，托勒密説，環繞地球作均衡運動的，並不是天體本身，而是天體運動的圓輪中心。他把環繞地球的圓輪叫作“均輪”，較小的圓輪叫作“本輪”。為了解釋時快時慢的現象，他又在主要的“本輪”之外，增加一些輔助的“本輪”，還採用了“虛輪”的説法，這樣就可以使“本輪”中心的不均衡的運動，從“虛輪”的中心看來彷彿是“均衡”的。托勒密就這樣對古代的觀測資料作出了很精妙的解釋，但是偏離了實際。

在以後的許多世紀裏，大量的觀測資料累積起來了，只用托勒密的“本輪”不足以解釋天體的運行，這就需要增添數量越來越多的“本輪”。後代的學者致力於這種“修補”工作，使托勒密的體系變得越來越複雜，每個行星需要不止一個本輪，總數達80個以上的“輪上輪”，並且還要引入“偏心點”和“偏心等距點”等複雜概念。這就使它缺少簡潔性，而簡潔性正是科學家們所追求的。對天文學的研究也就一直停留在這個水平上。

儘管托勒密的“地球中心學説”和神學家的宇宙觀不謀而合，但是兩者是有本質區別的：一個是科學上的錯誤結論，可以予以糾正；一個是愚弄人類、妄圖使封建統治萬古不變的彌天大謊。哥白尼對此作出正確的評價，他説：“應該把自己的箭射向托勒密的同一個方向，只是弓和箭的質料要和他完全兩樣。”

哥白尼曾十分勤奮地鑽研過托勒密的著作。他看出了托勒密的錯誤結論和科學方法之間的矛盾。哥白尼正是發現了托勒密的錯誤的根源，才找到了真理。

哥白尼認識到，天文學的發展道路，不應該繼續“修補”托勒密的舊學説，而是要發現宇宙結構的新學説。他打過一個比方：那些站在托勒密立場上的學者，從事個別的、孤立的觀測，拼湊些大小重疊的“本輪”來解釋宇宙的現象，就好像有人東找西尋地撿來四肢和頭顱，把它們描繪下來，結果並不像人，卻像個怪物。

哥白尼早在克拉科夫大學讀書時，就開始考慮地球的運轉的問題。他在後來寫成《天球運行論》的序言裏説過，前人有權虛構圓輪來解釋星空的現象，他也有權嘗試發現一種比圓輪更為妥當的方法，來解釋天體的運行。 ^[4] 

在意大利期間，哥白尼就熟悉了希臘哲學家阿里斯塔克斯（公元前三世紀）的學説，確信地球和其他行星都圍繞太陽運轉這個日心説是正確的。他大約在40歲時開始在朋友中散發一份簡短的手稿，初步闡述了他自己有關日心説的看法。哥白尼經過長2年的觀察和計算終於完成了他的偉大著作《天球運行論》。他在《天球運行論》（De revolutionibus orbium coelestium）中觀測計算所得數值的精確度是驚人的。 ^[4]  例如，他得到恆星年的時間為365天6小時9分40秒，精確值約多30秒，誤差只有百萬分之一；他得到的月亮到地球的平均距離是地球半徑的60.30倍，和60.27倍相比，誤差只有萬分之五。

1533年，60歲的哥白尼在羅馬做了一系列的講演，提出了他的學説的要點，並未遭到教皇的反對。但是他卻害怕教會會反對，甚至在他的書完稿後，還是遲遲不敢發表。直到在他臨近古稀之年才終於決定將它出版。

1543年5月24日，垂危的哥白尼在病榻上才收到出版商從紐倫堡寄來的《天球運行論》樣書，他只摸了摸書的封面，便與世長辭了！ ^[1] 

哥白尼的學説是人類對宇宙認識的革命，它使人們的整個世界觀都發生了重大變化。但是在估價哥白尼的影響時，還應該注意到，天文學的應用範圍不如物理學、化學和生物學那樣廣泛。從理論上來講，人們即使對哥白尼學説的知識和應用一竅不通，也會造出電視機、汽車和現代化學廠之類的東西，不應用法拉第、麥克斯韋、拉瓦錫和牛頓的學説則是不可想象的。

僅僅考慮哥白尼學説對技術的影響就會完全忽略它的真正意義。哥白尼的書對伽利略和開普勒的工作是一個不可缺少的序幕。他倆又成了牛頓的主要前輩。是這兩者的發現才使牛頓有能力確定運動定律和萬有引力定律。

哥白尼仔細研讀過亞里士多德的《天體論》（On the Heavens）。文中亞里士多德為“地心説”辯護，拒絕畢達哥拉斯的“日心説”。亞里士多德寫道：“畢達哥拉斯認為宇宙的中心是一個火球，而地球只不過是諸行星之一，環繞着中心在日夜運行。”在寫於1510年的一篇未曾發表的文章裏，哥白尼透露自己早就注意到了畢達哥拉斯的“日心説”，“不是以自然哲學家的身份”，而是運用在波蘭克拉科夫大學（Kraków University）和1496–1500年間在意大利博洛尼亞大學學到的數學天文學知識，仔細鑽研畢達哥拉斯和亞里士多德的理論。這表明，哥白尼是在繼承從古至今所有相關成果的基礎上創立“日心説”的。 ^[3] 

哥白尼的“日心説”發表之前，“地心説”在中世紀的歐洲一直居於統治地位。自古以來，人類就對宇宙的結構不斷地進行着思考，早在古希臘時代就有哲學家提出了地球在運動的主張，只是當時缺乏依據，因此沒有得到人們的認可。

在古代歐洲，亞里士多德和托勒密主張“地心説”，認為地球是靜止不動的，其他的星體都圍着地球這一宇宙中心旋轉。這個學説的提出與基督教《聖經》中關於天堂、人間、地獄的説法剛好互相吻合，處於統治地位的教廷便竭力支持地心學説，把“地心説”和上帝創造世界融為一體。因而“地心學”説被教會奉為和《聖經》一樣的經典，長期居於統治地位。隨着事物的不斷髮展，天文觀測的精確度漸漸提高，人們逐漸發現了地心學説的破綻。到文藝復興運動時期，人們發現托勒密所提出的均輪和本輪的數目竟多達八十個左右，這顯然是不合理、不科學的。人們期待着能有一種科學的天體系統取代地心説。在這種歷史背景下，哥白尼的日心説應運而生了。

約在1515年前，哥白尼為闡述自己關於天體運動學説的基本思想撰寫了篇題為《淺説》的論文，他認為天體運動必須滿足以下七點：不存在一個所有天體軌道或天體的共同的中心；地球只是引力中心和月球軌道的中心，並不是宇宙的中心；所有天體都繞太陽運轉，宇宙的中心在太陽附近；地球到太陽的距離同天穹高度之比是微不足道的；在天空中看到的任何運動，都是地球運動引起的；在空中看到的太陽運動的一切現象，都不是它本身運動產生的，而是地球運動引起的，地球同時進行着幾種運動；人們看到的行星向前和向後運動，是由於地球運動引起的。地球的運動足以解釋人們在空中見到的各種現象了。

此外，哥白尼還描述了太陽、月球、三顆外行星（土星、木星和火星）和兩顆內行星（金星、水星）的視運動。書中，哥白尼批判了托勒密的理論。科學地闡明瞭天體運行的現象，推翻了長期以來居於統治地位的地心説，並從根本上否定了基督教關於上帝創造一切的謬論，從而實現了天文學中的根本變革。他正確地論述了地球繞其軸心運轉、月亮繞地球運轉、地球和其他所有行星都繞太陽運轉的事實。他也和前人一樣嚴重低估了太陽系的規模。他認為星體運行的軌道是一系列的同心圓，這當然是錯誤的。他的學説裏的數學運算很複雜也很不準確。他的書立即引起了極大的關注，驅使一些其他天文學家對行星運動作更為準確的觀察，其中最著名的是丹麥偉大的天文學家泰壽·勃萊荷，開普勒就是根據泰壽積累的觀察資料，最終推導出了星體運行的正確規律。

哥白尼的日心宇宙體系既然是時代的產物，它就不能不受到時代的限制。反對神學的不徹底性，同時表現在哥白尼的某些觀點上，他的體系是存在缺陷的。哥白尼所指的宇宙是侷限在一個小的範圍內的，具體來説，他的宇宙結構就是今天我們所熟知的太陽系，即以太陽為中心的天體系統。宇宙既然有它的中心，就必須有它的邊界，哥白尼雖然否定了托勒密的“九重天”，他卻保留了一層恆星天，儘管他迴避了宇宙是否有限這個問題，實際上他是相信恆星天球是宇宙的“外殼”，他仍然相信天體只能按照所謂完美的圓形軌道運動，故哥白尼的宇宙體系，仍然包含着不動的中心天體。作為近代自然科學的奠基人，哥白尼的歷史功績是偉大的。確認地球不是宇宙的中心，而是行星之一，從而掀起了一場天文學上根本性的革命，它是人類探求客觀真理道路上的里程碑。哥白尼的偉大成就，不僅鋪平了通向近代天文學的道路，而且開創了整個自然界科學向前邁進的新時代。從哥白尼時代起，脱離教會束縛的自然科學和哲學開始獲得飛躍的發展。

哥白尼離開意大利，回到波蘭時，天空出現了幾個罕見的星象，教會宣告天空將連續出現四次土星和木星“會合”的異象，説這是上天對世人的一個嚴重警告。

這時，哥白尼和他的朋友們也在克拉科夫研究兩星“會合”的問題。哥白尼發現教會的説法包含數據的錯誤，顯然是妖言惑眾。於是，他和朋友們決定各自在不同的地區進行觀測，以便一起來揭發教會的邪招。

當第四次“會合”發生的時候，哥白尼正在赫爾斯堡他舅父務卡施的主教官邸，主持與十字騎士團的鬥爭，雖然政務繁忙，哥白尼仍然堅持觀測星象。

觀測的結果證實了哥白尼的預見。“會合”的日期，和教會所説的不符，而和哥白尼的推算卻是相符的——它提前了一個多月。哥白尼的朋友們也觀測到同一個星象。

在赫爾斯堡，由於朋友們不斷催促，哥白尼把他的“太陽中心學説”寫出了一個提綱，取了一個樸素的名字，叫《試論天體運行的假設》，抄送給他的幾個心腹朋友。他宣佈：“所有的天體都圍繞着太陽運轉，太陽附近就是宇宙中心的所在。地球也和別的行星一樣繞着圓周運轉。它一晝夜繞地軸自轉一週，一年繞太陽公轉一週。”

哥白尼所宣佈的是一個巨大的學説體系的輪廓，它在參加聚會的朋友中間引起了許多爭論。哥白尼對許多疑問都作了解答。在結束辯論的時候，他引用了古羅馬大詩人西塞羅的話：“沒有什麼東西趕得上宇宙的完整，趕得上德行的純潔。”他用這句話表明了一具信念，那就是：宇宙是完整的、對稱的、和諧的，是具有可以理解的規律和秩序的。

《試論天體運行的假設》是哥白尼學説的第一塊基石，但要在這塊基石上建立起宏偉的理論大廈，還需要做許多準備工作。

1512年，務卡施病死，哥白尼離開了赫爾斯堡，遷居到教區大教堂所在寺的弗隆堡。弗隆堡瀕臨波羅的海，是個小小的漁港。哥白尼在弗隆堡定居以後，就買下城堡的一座箭樓。這座箭樓本來是作戰用的，三角形的樓頂向前傾側，幾乎伸到圍牆的外邊。樓頂的最上層有三個窗口，那裏是哥白尼的工作室。下面兩層是卧房，各有一個射擊用的槍眼。從最上層的窗口可以向四面八方觀測天象。遇到樓頂妨礙觀測的時候，外邊的露台就成了他的觀測台。他在這裏一直住到去世。

這時，哥白尼已將他未來的著作取名為《運行》。

哥白尼對地球的形狀，曾多次作過間接的觀測。早在1500年11月6日，他就在羅馬近郊的一個高崗上觀測月食，研究地球投射在月球表面的弧狀陰影，從而證實了亞里士多德關於地球呈球狀的論斷。在定居弗隆堡時，他曾多次站在波羅的海岸邊觀察帆船。有一次，哥白尼請求一艘帆船在桅頂綁上一個閃光的物體，他站在岸邊看着這艘帆船慢慢駛運。他描寫這次觀察的情況説：“隨着帆船的遠去，那個閃光的物體逐漸降落，最後完全隱沒，好像太陽下山一樣。”這次觀察使他得出一個結論：“就連海面也是圓形的。”

哥白尼利用簡陋的設備，在弗隆堡前後進行了有紀錄可查的50多次觀測，其中包括日食、月食、火星、金星、木星和土星的方位等等。這些觀測在望遠鏡發明以前能做得那麼精確，這是很不容易的，難怪後來許多傑出的天文學家都非常欽佩。

1516年秋天，盤踞在波蘭以北的十字騎士團，屢次進犯邊境。教會借重哥白尼的聲望和才學，派他擔任俄爾斯丁教產總管，去對付大軍壓境的強敵。

就在那烽火連天的歲月裏，哥白尼開始撰寫他的不朽著作——《運行》。他在俄爾斯丁城堡的哨塔上佈置了一個簡單的觀測台，並隨身帶去一些必要的資料。當時整部著作的內容已有個輪廓了，全書計劃寫成八卷（出版時是六卷）。第一卷已經動筆了，進展很慢，這是因為大敵當前，哥白尼必須全力以赴地對付敵人的挑釁和騷擾。

1519年秋天，哥白尼辭去教產總管的職務，又回到弗隆堡，用他的全部精力來撰寫《運行》。但是，戰爭的風暴很快席捲到這裏，弗隆堡陷入十字騎士團的重圍之中，但哥白尼仍舊留在城中，同居民一起支援守軍作戰。他們還修築運河，興修水利，哥白尼設計修建的水閘和水磨，在當時對支持戰爭和繁榮經濟是具有重大意義的。

第二年秋天，哥白尼再度擔任俄爾斯丁教產總管。這時十字騎士團已經侵佔了附近的許多城堡，直逼俄爾斯丁。哥白尼把由他保管的錢財全部拿出來支援作戰，並親自部署防務，登城督戰。十字騎士團用燃燒彈攻城，哥白尼叫人用浸濕的皮子去捂滅敵人的燃燒彈。經過五天五夜的激烈戰鬥，城市依然屹立着。十字騎士團大公霍亨侖惱羞成怒，特地派人到弗隆堡去，把他的藏書、手稿和儀器一把火燒光。哥白尼始終堅守城堡，霍亨侖無可奈何，只好撤軍，同意休戰。戰後，波蘭國王齊格蒙特論功行賞，委派哥白尼為俄爾斯丁的行政長官。

1525年秋天，哥白尼寫作《運行》的工作，才在弗隆堡全力展開。這時，哥白尼的箭樓上來了一個女管家，名叫安娜。安娜出身名門，性情嫺淑，衷心愛慕哥白尼，毅然拋棄世俗的成見，和被教會剝奪了結婚權利的哥白尼同居。哥白尼在安娜的幫助和照顧下，書桌上的手稿迅速地一疊疊地增加起來了。

哥白尼在1506～1515年間已經寫成“太陽中心學説”的提綱——《試論天體運行的假設》，可是《運行》一書卻直到1543年他臨終時才出版。他在《運行》一書的“序言”裏提到這種情況時説：“在漫長的歲月裏，我曾經遲疑不決。”

哥白尼對於這本著作的出版遲疑不決的原因就在於教會對這一新興科學理論的迫害。

早在哥白尼旅居意大利的時候，教皇亞歷山大六世就重新頌布聖諭，禁止印行未經教會審查的書籍，可疑的書籍一律焚燬。

1506年哥白尼從意大利歸國時，就親眼看到宗教裁判官對胡斯分子的血腥鎮壓，許多密謀聚會的人都被抓起來活活燒死。在哥白尼的一生裏，波蘭國境內至少進行過300次以上的宗教裁判活動。哥白尼也經常受到威脅和迫害。

不久，丹提謝克又根據弗隆堡教長的告密，強迫哥白尼和安娜脱離關係。哥白尼和安娜同居已近十年，感情很深。哥白尼向丹提謝克這個無理的要求提出抗議，丹提謝克胡説安娜已使哥白尼“失魂落魄”，為了他的“靈魂得救”，他勒令安娜立即遷出弗隆堡。哥白尼在悲憤之下，幾次要扯下身上的僧袍，揚言要還俗。為了使哥白尼的寫作工作能繼續下去，安娜忍痛離開了箭樓。不久，她又被驅逐出境。

這一期間，羅馬教廷對哥白尼的學説也很感驚慌。1533年，教皇克雷蒙七世曾叫人闡述“太陽中心學説”的基本原理。哥白尼學説的革命內容使教皇大為震驚，他決定想辦法把哥白尼的手稿控制起來。1536年，一個紅衣主教寫信向哥白尼索取手稿，哥白尼拒絕了。

1539年春天，一個青年學者帶着許多珍貴的書籍，千里迢迢地來到弗隆堡，拜哥白尼為師。他就是德國威滕堡大學的數學教授列提克，後來成為哥白尼唯一的門生。在列提克的鼓勵和支持下，哥白尼很快就振奮起來了。他們一起修訂《運行》的原槁，積極準備出版。積極支持哥白尼出版《運行》的，還有他的朋友鐵德曼·吉哲。

1541年，他最後下決心將他的著作付印。

哥白尼將他幾十年來心血的結晶——《運行》的手稿，交給他的朋友柳瓦巴教區的主教鐵德曼，鐵德曼又轉交列提克。列提克因被來比錫大學請去教書，便將這本書的出版工作交給他的朋友、紐倫堡的一個出版商奧塞安德爾。奧塞安德爾曾學過天文學，他在領袖梅蘭赫東的授意下，篡改了原稿，刪減了哥白尼學説的一些內容，力求使科學遷就當時社會的舊有認識。

1543年5月24日，當這部鉅著印好並送到弗隆堡時，久病的哥白尼已危在旦夕。御醫梭爾法把書放到被子上，並把哥白尼的手放到書上，哥白尼用他的無力的手痙攣地抓住書本。哥白尼已到彌留的時刻，不久他就與世長辭了。

《運行》帶着遍體鱗傷，在人世間流傳了300多年。

直到19世紀中葉，《運行》的原稿才在布拉格一家私人圖書館裏被發現。1873年，出版了增補哥白尼原序的《天球運行》，有關原子説的章節仍未補入。1953年，《天球運行》出第四版時，才全部補足原有的章節，這時哥白尼已經逝世了410年。

1660年出版的《和諧大宇宙》，編著者是荷蘭地圖學家塞拉里烏斯。本書配有巴洛克風格的插圖，匯聚了當時最先進的天文學知識。其中有一幅插圖當中描繪的就是大名鼎鼎的哥白尼“日心説”。 ^[5] 

哥白尼的“日心説”沉重地打擊了早從亞里士多德之前就已開始也被天主教會接受的宇宙觀，這是現代科學淘汰陳舊科學觀的偉大勝利。因此使天文學從陳舊科學觀和宗教錯誤神學的束縛下解放出來，自然科學從此獲得了新生，這在近代科學的發展上具有劃時代的意義。

哥白尼是歐洲文藝復興時期的一位巨人。他用畢生的精力去研究天文學，為後世留下了寶貴的遺產。由於時代的侷限，哥白尼只是把宇宙的中心從地球移到了太陽，並沒有放棄宇宙中心論和宇宙有限論。在德國的開普勒總結出行星運動三定律、英國的牛頓發現萬有引力定律以後，哥白尼的太陽中心説才更加的穩固。

恩格斯在《自然辯證法》中對哥白尼的《天球運行論》給予了高度的評價。 ^[4]  他説：“自然科學藉以宣佈其獨立並且好像是重演路德焚燒教諭的革命行動，便是哥白尼那本不朽著作的出版，他用這本書（膽怯地，而且可説是隻在臨終時）來向自然事物方面的教會權威挑戰，從此自然科學便開始從神學中解放出來。”

1616年2月，宗教裁判所宣佈伽利略的著作為異端邪説。3月5日，圖書審查協會又宣佈哥白尼的《天球運行》為禁書，禁止印行。

這時他染上重病，精神頹喪，就向宗教裁判官遞了一份供狀，上面寫道：

“我以嚴重的邪教嫌疑罪被捕，這種邪教就是……太陽是宇宙的中心……而地球在動……”

相傳當他念到最後幾個字的時候，曾經在地上跺着腳，自言自語地説：

“可是地球的確是在動啊！”後為他被判處終身監禁。

17世紀中葉後，自然科學日益進展，哥白尼學説的正確性日漸鞏固，內容也有了很大的發展。在這方面起決定作用的，是物理學家牛頓（1642～1727年）。他寫成《自然哲學的數學原理》一書，用萬有引力的原理解釋了行星的運行，給地球的繞日公轉提供了更有力的證明。此外，科學家們還做過很多實驗，證明了地球的自轉和公轉。人類對宇宙的現代觀念逐漸形成。在這同時，歐洲很多高等學校都公開講授哥白尼的學説。例如在哥白尼的母校克拉科夫大學，18世紀末（1782年）擔任天文學教授並講授哥白尼學説的，就是當時波蘭啓蒙運動的倡導人之一揚·希涅德茨基。

1830年，華沙斯塔錫茨廣場前豎立起哥白尼的紀念像。

這時候，從廣場的迴廊上響起民族劇院藝術家們的歌聲：“歡迎啊，歡迎啊，大地的兒子！……”

1939年，這尊塑像曾被入侵的德國法西斯搗毀，戰後又重建起來。

在1953年2月19日哥白尼誕生480週年的時候，人們曾經廣泛而隆重地展開過各種紀念活動。哥白尼的不朽之作《運行》的手稿，在他的母校克拉科夫大學展出。內容完整的《天體運行》第一卷，也在這時候出版了。哥白尼受到全體進步人類的愛戴和敬仰。

哥白尼的骨骸在一間教堂內被發現，經過重新復原之後，哥白尼遺骨於2010年5月22日在波蘭弗龍堡大教堂重新下葬。

2005年在波蘭弗龍堡教堂內尋獲一名70歲男子遺骸，包括顱骨。研究人員將遺骨送往法醫實驗室加以面部復原，發現老者面容與現存的哥白尼畫像相似，鼻部受損等特徵與哥白尼自畫像吻合。研究人員隨後對牙齒等實施脱氧核糖核酸（DNA）檢測，與哥白尼藏書裏所夾頭髮加以比對，最終認定這具遺骸的身份，其遺骨於2010年5月22日在波蘭弗龍堡大教堂重新下葬。黑色花崗岩墓碑上裝飾着太陽系天體運行圖，即6顆行星環繞金色太陽。

2013年是天文學家哥白尼誕辰540週年，同時也是他逝世以及他的著名天文學著作《天球運行論》問世470週年。波蘭全國各地舉辦一系列活動，紀念這位曾經改變了人類宇宙觀的偉人。