小行星撞擊説

有關恐龍絕滅原因的假説很多，但最有名的莫過於美國科學家路易斯·阿爾瓦雷茨（Luis Walter Alvarez） ^[1]  父子於二十世紀七十年代提出的小行星撞擊理論了。1952年，墨西哥石油公司在尤卡坦半島尋找石油時，工程師發現了一個地下的隱伏構造；這一構造狀似碗形，直徑200—300千米，深約3 千米，形成於6500萬年前 ^[3]  當時石油公司的地質學家認為那是火山形成的。科學家相信，這個隱伏構造當是撞擊坑的所在。這個坑現被稱為“奇克蘇魯布”（Chicxulub）撞擊坑，這是因為奇克蘇魯布鎮正好坐落在撞擊坑的中心部位 ^[3]  。

現今的尤卡坦是陸地，但6500萬年前這一帶卻是一片淺海水域。當年小行星以高速向地球撞來，在臨近撞擊點的上空，星體突然發生大爆炸，強大的衝擊波在一瞬間把撞擊點炸出一個巨大的坑，100多立方千米的岩石被挖出。最近，科學家計算出，當時的海嘯大浪最高達350米，低的也有100米。據他們研究，當年那一帶的海平面比現在約高出200米，災星就撞在200米深的淺海海底 ^[3]  。

由於小行星撞在淺海海底，所以引起的海嘯與撞擊的能量相比並不算大，但海水向撞擊坑迴流時引起的海嘯卻十分巨大。他們認為，小行星要是落在了深海之中，所引發的海嘯將會比落在淺海區大出近10倍！據認為大海嘯發生時，海水淹沒了整個墨西哥和大半個美國。

當發生撞擊時，濺起的塵埃長時間擋住了陽光，使浮游植物無法進行光合作用而死亡。那時海洋中的生存環境變得相當惡劣。當時海洋表層的浮游植物在短時期內大量死亡就是一個很好的例子 ^[3]  。

又據氧同位素的研究，顯示撞擊後大洋表面水温下降約10℃。研究者估計，在相當長的一段時期內，地表平均氣温下降約數攝氏度，導致全球冰川化，形成新冰期 ^[3]  。那時的地球進入了漫長而黑暗的冬天，大地久久不見天日，地面急劇降温，景況十分可怕。

據近年研究，小行星肇事後，有好長一段時間天上下的雨是富含硫酸的“硫酸雨”。研究者説，小行星撞擊點的地下岩層中夾有大量石膏礦，石膏中的硫便是硫酸雨的直接來源 ^[3]  。硫酸雨對地球表面的生物所造成的傷害有多大，不言自明。研究者認為，小行星要是撞在別處（不含石膏礦的地方），結局就會比這好得多 ^[3]  。

大量證據表明，6500萬年前確有一顆小行星襲擊了我們的地球，並釀成了一場空前的生態環境大災難，地球的生態系統遭到了徹底的破壞 ^[3]  。有一種觀點認為，白堊紀末的這場大災難系當時強烈的火山活動所為，但種種證據顯示，火山沒有這麼大的能耐 ^[3]  。

由於科學家已掌握了大量的證據，小行星已很難洗刷自己的“罪名”。然而，小行星真的是“屠龍兇手”嗎？如果6500萬年前小行星沒有撞擊地球，恐龍是否就會 一直繁衍到今天？小行星究竟對白堊紀末期的大絕滅事件負有多大的“責任”？這些仍然是難以解開的謎。

大部分人比較接受的説法是墨西哥灣的一顆巨大的小行星撞擊引發了一連串的事件，戲劇性地改變了氣候，扼殺了大多數大型物種。現在，在撞擊現場的新發現已經與恐龍滅絕的時間線相吻合，為這一理論提供了重要依據。研究人員在《科學進展》雜誌上宣佈，他們已經將隕石坑中發現的小行星塵埃的化學成分與其他樣本進行了匹配，這些樣本的年齡與大滅絕的確切時間相吻合。當小行星在撞擊後基本被蒸發時，該事件會引起大量的塵埃和碎片。所有這些塵埃會漂浮數十年，阻擋了來自太陽的光線，既改變了地球的温度，也極大地影響了植物的生長。

當地球的部分地區開始迅速變化，並經歷大規模的植物死亡時，食草動物會受到嚴重影響。隨着這些動物的死亡，獵殺它們的食肉動物也會因缺乏食物而最終死亡。 ^[4]