對流旋轉和行星橫越任務

2006年12月27日北京時間22時23分，法國國家航天研究中心聯合歐洲其他國家研製的衞星探測器COROT由俄羅斯研製的“聯盟2-1B”火箭搭載。在哈薩克斯坦境內的拜科努爾發射場升空。這是人類發射的首顆專門用於研究太陽系外行星的衞星。

COROT衞星重630 kg，載有一台27cm口徑天文望遠鏡和兩台照相機，能夠觀測到體積僅為地球2-3倍的太陽系外岩石行星，其主要任務是探尋太陽系外的行星，特別是那些可能和地球一樣存在着生命的天體。發射50min後 ，衞星進入距地面約900 km的預定軌道。

“COROT計劃”是法國國家航天研究中心1996年開始實施的，2000年歐洲航天局正式加入，參與該計劃的還有奧地利、西班牙、德國、比利時和巴西。整個計劃耗資2.21億美元，其中75%的資金由法國國家航天研究中心提供。鑑於該計劃的意義類同於哥倫布航海探尋新大陸，“COROT計劃”被天文學界譽為“21世紀哥倫布”。 ^{[2]  [3]  [1]} 

從1995開始，天文學家共發現了200多顆太陽系外行星。它們大多為氣體行星，而佔少數的岩石行星中直徑最小的也是地球的5倍多。這些較大的行星的引力能夠對所環繞的恆星發出的光傳播產生影響，並能被“哈勃”太空望遠鏡或地面觀測設施捕捉到。但對於那些體積較小（與地球接近）、不易觀測，也沒有足夠引力影響光傳播的行星而言，傳統觀測手段就無能為力了，而它們正是COROT的主要探測目標。 ^[4] 

（1）尋找太陽系外類地行星。當太陽系外行星運行到其圍繞運轉的恆星和COROT之間時，恆星所發出的光將會變暗，據此則可以判斷恆星周圍存在行星。

（2）確定行星的大小和密度。

（2）探測由內部震波導致的恆星亮度變化，幫助天文學家精確計算恆星的質量、年齡和化學構成。 ^{[3]  [2]  [5-6]} 

COROT採用感知光線強度的新探測手段，即凌星法來探測新行星：當行星運動到恆星和COROT之間時，會遮擋了一部分由恆星發出的光，通過COROT上裝的高靈敏度傳感器能探測恆星光強的變化的週期、強弱、時間和方位等，可以確定是否有行星並測定行星的大小、質量、軌道週期、距離恆星的遠近，甚至可確定行星上是否有大氣以及其薄厚。在地面用這種方法只能探測到直徑大於地球10倍的行星，即類木行星。而裝配了精密觀測儀器的COROT可以察覺到恆星光強萬分之三的微小變化，並探測直徑與地球接近的行星。行星的光熱輻射温度比恆星低許多，所以把行星被恆星掩食的光譜和掩食前的光譜比較，就能瞭解行星光譜的性質及行星上雲的形成。把用此法所得的結果與別的測量法相配合，也可探測行星的密度、內部結構、是否適於生命存在。如果在地面上採用上述方法，會由於受大氣層的影響而出現較大的誤差，並且僅能探測到體積像木星一樣大小的行星。而在沒有地球大氣層影響的太空，COROT能探測到大小介於類木行星與地球之間的岩石行星。

此外，COROT還可以跟蹤穿越恆星的共振聲波，探測由聲波引起的恆星亮度的微小變化，以瞭解各種星體內部在各個演化時期的化學組成和特徵。共振聲波會引起“星震”，星震能在恆星表面產生漣漪，改變恆星的亮度。漣漪的特徵能讓天文學家計算恆星的精確質量、年齡和化學成分。通過監測恆星發生耀斑時的亮度變化，可以計算恆星的精確質量、年齡和化學成分。 ^[4]