對子戲

清乾隆以後，吳語灘簧已經盛行。在常州、無錫一帶鄉村傳唱的男女敍事對（唱）山歌，逐步與道情、唱春、宣卷相融合而形成灘簧調，系吳語灘簧的一支。後又吸收蘇南一帶“採茶燈”中的舞蹈，逐漸發展成灘簧小戲，先有小丑、小旦，後又有小生，並從坐唱變為在田頭廣場作簡單動作表演的走唱。化妝極為簡單，男角身穿長衫（或短衫），頭戴瓜皮小帽或氈帽，手拿摺扇（短衫者不拿）；女角身穿短襖、長裙，臉上略施脂粉，頭戴假髮髻，插絹花，手拿方帕。都以“小生、小旦”或“小丑、小旦”為主，也叫“三小戲”。演出劇目，以反映農村日常生活中故事為主，反抗封建婚姻和舊禮教的居多，也有一部分是對地主階級進行嘲諷的。表演樸實真摯，生活氣息濃厚，語言生動風趣，女角色均由男子扮演。聲腔僅有〔簧調〕，一把二胡伴奏（有時是扮演者自拉自唱）。此時既無班社，也無職業藝人，純屬農民及鄉鎮小手工業者自娛活動。藝人們稱這時期為“對子戲”階段。

道光年間，開始出現半職業或職業灘簧藝人，也開始出現女職業藝人，少數藝人進入常州、無錫城內演出。由於演出繁忙，需增添人手，藝人們開始收徒傳藝，組織班社，至光緒年間逐步形成常幫、錫幫、江陰幫、宜興幫。

到清代末葉，對子戲階段持續了近百年，流傳地區越來越廣。一些農村知識分子也加入灘簧隊伍，加以班社之間的競爭，首先使劇目內容豐富，戲劇情節複雜起來。出現了除“三小”外又有老生、老旦、滑稽等三至五個角色的劇目，如《養媳婦回孃家》、《賣妹成親》、《借黃糠》、《陸雅臣賣妻》、《珠花記》、《僧帽記》等。在原單一〔簧調〕基礎上，派生出〔長三調〕、〔反弓老旦調〕、〔説頭板〕、〔行路板〕（又稱〔行路調〕）、〔哭板〕（又稱〔哭調〕）等等；在吸收民歌小調的基礎上，又增加了〔紫竹調〕、〔春調〕、〔九連環〕、〔繡荷包〕等。

“對子戲”凡由二人一對，一男一女同場演唱的稱“單對子戲”；由二男一組、二女一組同場演唱的稱“雙對子戲”，進而又有一齣戲獨立演出的“散對子戲”和合數出為一本連貫性演出的“本頭對子戲”。演員在田頭或是打穀場上演唱，後來才用四張方桌拼合，或用椿凳、門板、壽材板之類拼搭成戲台。演唱時，旦角先出場，唱四句頭“開篇”，唱時用小步子扭斜角方向，換位走向另一台角，這種變換位置的唱法叫“走四方”，是照顧到多方面的觀眾，至今還保存在傳統表演程式中。

在長期的藝術實踐中，創作的對子戲劇目數量相當可觀，有《賣草囤》、《賣餛飩》等“賣”字戲目一百餘出，多已失傳。代表劇目有《庵堂相會》、《拔蘭花》、《盤陀山燒香》、《借紅紗》、《朱小天》，這些劇目的唸白口語化，較直接反映了農民和小手工業者、小商販對現實生活的不滿和反抗，以及對理想生活的嚮往和追求，深受羣眾喜愛。