家督

在鎌倉時代時，以嫡長子為家督，而財產則是分成幾份來繼承。而到室町時代，原則上是權利與財產都由嫡長子繼承，但在現實生活中，此種制度會造成家庭內部的紛亂而無法確立。於是之後的江户幕府以絕對的權力為背景，確立了家督由嫡長子繼承製度。

此種制度雖然是主要是在武士家庭中，若要繼承已經斷絕的家名（可能沒有血緣關係），稱為繼承名跡（與有血緣關係者繼承家督作區別）。例如作為一般姓氏的畠山氏繼承了源氏的足利義純，為源姓畠山氏而廣為人知。

當時日本是封建土地所有制，土地所有者稱作“名主”，依土地大小有“大名主”，“小名主”之稱，大名主簡稱大名。實際上一個“國”，比説甲斐國有很多名主，這些名主也都有家督，這些家族服從於該"國"最有勢力的家族管理，但擁有一定的自主權利，稱作“國人眾”。

家督是一個家族的領袖，這個家族往往是名主，而且不管這個家族有多弱小也存在家督。家督是指在家父長制（由年長的男性支配整個家庭）家庭中的支配者。

有些“國”最有勢力的是幕府還未失勢時指定的管理家族，如武田家是幕府指派的“甲斐守護”，守護可以大致理解為省長。

有些“國”的幕府指定的“守護家族”勢力弱小，被“守護代”（輔助守護的一個職位，直譯即為“代理守護”）的家族篡奪了權利，比如織田信長的織田家所在的尾張國本來的守護是斯波家，織田家只是守護代.。

有些“國”，擁有絕對權利的既不是守護代也不是守護，只是當地的名主，比如安芸國的毛利家。

在明治憲法下，雖然也被當作家制度的一環而成為制度，但在日本國憲法實施後的民法大改正中被廢止。