威斯特彗星

威斯特彗星於1976年2月25日通過近日點，最大亮度達到了-3等，甚至在白天也能以肉眼觀測到，彗尾呈現扇形，其中帶着淡紅色的塵埃尾長度達到30～35度。 經過觀測發現，1975年3月5日時威斯特彗星的彗核分裂成2塊，經過幾天后，於1975年3月10日至11日彗核又進一步分裂為4塊。3月中旬，亮度2等，彗尾長10度。月底亮度4等，彗尾長5度。1976年4月中旬後，人們無法再以肉眼觀測到威斯特彗星。

1975年11月5日，歐洲南方天文台的理查·M·威斯特（Richard M. West）報告發現了一顆彗星（臨時編號1975n），這是在9月24日1米施密特望遠鏡曝光60分鐘的底片上發現的，亮度14-15等，有10角秒彗尾。反查以前的底片，又在8月10-13日的四張底片上發現了它的蹤影。這是繼1965年池谷-關大彗星後又一顆明亮的大彗星，其最大亮度曾達到了-2或-3等，它那伸展的大扇尾給人留下了深刻的印象，當它在1976年3月黎明的東方展現時，吸引了不少人的注意，國內一些不瞭解內情的人還寫信或打電報向紫金山天文台諮詢。後期計算表明：它的軌道接近拋物線，週期長達55萬8千年。

歐洲南天天文台的丹麥天文學家李察·M·威斯特（Richard M. West）於1975年8月10日在經過曝光後的底片上首度發現威斯特彗星。該彗星1976年2月25日通過近日點（最接近太陽的位置）。彗星通過近日點時，與太陽的距離為6.4°，因此在太陽散射光的影像下，威斯特彗星亮度（視星等）達到-3。從2月25日至27日為止，天文觀測者報告説這顆彗星非常明亮，足以在日光的影響下進行研究。威斯特彗星的彗尾呈現扇形，其中帶着淡紅色的塵埃尾長度達到30－35°。1976年4月中旬後，人們無法再以肉眼觀測到威斯特彗星。

儘管威斯特彗星擁有壯麗的外觀，但是彗星並未受到大部分大眾傳播媒體注意。部分因素是1973年接近地球的科胡特克彗星所導致的，當時該彗星已被廣泛預測將會非常明亮，但是最後並未成真。所以科學家對於儘管威斯特彗星的預測較為保守，所以並未引起公眾的注意。

威斯特彗星的公轉週期估計介於254,000至558,000年之間，甚至也有6,500,000年的數字。天文學家計算這顆長期週期彗星公轉軌道並不容易，因為它的彗核曾經分裂過，可能引起公轉的軌道產生非引力造成的攝動。根據2008年史密松天體物理台的彗星軌道目錄，對威斯特彗星和威斯特彗星-A分別進行過195次觀測紀錄與135次觀測紀錄，總和為330次（218次觀測紀錄較佳）。C/1999 F1彗星也有類似的公轉軌道。

曆元 2442840,5，1976年3月3日

遠日點 (Q) 13560.2171671 AU

軌道週期 (P) 558000 years

軌道傾角 (i) 43,0664°

上次通過近日點 1976年2月25日

下次通過近日點 N/A

威斯特彗星於通過近日點之前，天文學家使用28個地區獲得的觀測數據（從1975年8月10日至1976年1月27日為止），該彗星的軌道週期估計約為254,000年[3]。由於彗星在距離太陽30萬公里的地方通過，所以天文學家觀察到彗核分裂成四個部分。

第一份彗核分裂的報告出現於1976年3月7日12:30UT，當時該彗星已分裂成兩個部分。天文學家史蒂芬·歐米拉（Steven O'Meara）使用9英寸的哈佛折射望遠鏡觀測彗星後，報告説另外兩個彗核3月18日上午形成了。

這些彗核的碎片在當時是極少數被觀察到彗星發生分裂的案例，之前最顯著的例子則是1882年大彗星。1882年大彗星是克魯茲族彗星的成員之一。最近，施瓦斯曼·瓦茨曼3號彗星、C/1999 S4和杜託伊特-諾伊明-德爾波特彗星（57/P du Toit-Neujmin-Delporte）都已經被觀察到彗核於通過太陽的過程中分裂。

自2003年之後，威斯特彗星距離太陽已經超過50個天文單位。