夷夏

華夷之辨，或稱“夷夏之辨”。夷，原指周邊少數民族，後泛指外族或外國；這有尊中國貶外國之意。夏，華夏，指中國。漢武帝建立漢文化圈後，其他民族都向漢族學習，（包括朝鮮，日本，東南亞各國，明滅亡後崇禎這個年號在朝鮮還用了好幾百年，可見受華夏文化的影響多大）。

華夷之辨往往被理解為漢族居於中原，為文明中心，而周邊種族和國家則較落後，是蠻族、化外之民。中國皇帝是天子，中國的皇朝是天朝，而其他國家和中國的關係是貢國和屬國關係，其首領最多隻能稱為王。

齊桓公宰相管仲倡“尊王攘夷”，孔子褒揚他，曰：“管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下，民到於今受其賜。微管仲，吾其被髮左衽矣。”（《論語·憲問》）。孔子又説：“夷狄之有君，不如諸夏之亡也。”（《論語‧八佾》）強調夷狄即使有國君，但不明禮義，還不如諸夏即便國君亡了，但仍保有禮義。

明遺民呂留良著書道；“華夷之分大於君臣之倫，華之與夷，乃人與物之分界，此乃域中第一義。”

華夏文明對周邊地區產生了巨大而深遠的影響，周邊國家接受中華思想，又常自稱“華夏”、“中國”，這被稱為小中華思想。中國和這些周邊國家和地區合稱為中華世界。由於中華世界為儒家社會，儒家文化是社會的主流文化，因此這些地區又稱儒家文化圈，又因使用漢字而稱為漢字文化圈。

中國，又以“華夏”、“皇漢”、“漢國”、“中華”、“中夏”、“諸夏”、“諸華”、“神州”、“中土”等的代稱出現。“夏”，在商、周以前有夏；“華”，是指華麗、興旺；也有説上古華、夏同音，本一字。《左傳》是現存最早出現華夏二字並稱的文獻，其中有“裔不謀夏，夷不亂華”之言；按《説文》中的釋義，“華，榮”，“夏，中國之人”。《左傳·定公十年》疏雲：“中國有禮儀之大，故稱夏；有章服之美，謂之華。”《尚書正義》注“華夏”：“冕服華章曰華，大國曰夏。”按照這裏的説法，華是指漢服，夏指行周禮的大國，而“華夏”的意思就是“身穿漢服的禮儀之邦”。而漢語“中國”一詞，最早指天下的“中心”——黃河流域黃河中下游的中原河洛地帶，漢語以及禮樂衣冠是中國的特徵，後逐漸帶有王朝統治正統性的意義。中國以外稱為四夷。所謂“天子有道，守在四夷”。中國是居天地之中者曰中國，四夷是居天地之偏者。