第八大陸

幾百年來，海員和漁夫們從來都不會去一個區域：赤道和北緯50度，也就是美國加州和夏威夷中間的地段。這裏處在太平洋的亞熱帶氣流中心，是赤道的無風地帶，被稱作“海洋中的沙漠”。

1992年，2.9萬隻中國製造的黃色塑料小鴨玩具在太平洋上遇到強烈風暴墜入大海。2007年，60歲的英國女教師潘妮·哈利斯在海灘上遛狗時，意外發現海水中飄着一隻黃色塑料玩具鴨。在這隻登陸英國的鴨子背後，是一支由約1萬隻玩具鴨組成的“鴨子艦隊”，此後幾年裏，它們也陸陸續續奔赴英國。那麼，還剩下近兩萬只玩具鴨子去了哪裏？一種可能的解釋是：它們在“第八大陸”找到了“歸宿”。

由於沒有風，地處太平洋亞熱帶氣流中心的“第八大陸”海水流動得非常緩慢，來自亞洲東海岸和美國西海岸的各種漂浮物彙集於此。在這裏，人們可以發現來自中國的塑料袋包裹着美國的耐克球鞋，也會看到日本的漁網碎片纏繞着加拿大集裝箱外殼。據估計，這裏的塑料垃圾10% 來自漁網，10% 是海上航行的貨船丟棄的；其餘80% 的塑料垃圾則來自陸地，它們通過排水管道等途徑進入海洋。

11年前，美國船長查爾斯·摩爾開着他的Alguita號駛離夏威夷。原本，他想抄近道從赤道無風帶航過，結果卻意外陷入一個從未被人發現過的“垃圾帶”。他回憶説：“我目光所及之處全都是塑料。”在一望無際的“垃圾帶”中，他認出來的有塑料衣架、一個充氣的排球、一隻卡車輪胎和幾十個塑料捕魚浮標。“這簡直就是一鍋‘塑料湯’。每天無論何時放眼望去，到處都漂浮着瓶蓋、包裝袋、碎片。”摩爾他們花了一週時間才穿越了這片“垃圾帶”。

據科學家們粗略估計，這片“垃圾帶”由400萬噸塑料垃圾組成，佔地面積達140萬平方公里；這相當於兩個美國得克薩斯州，約4個日本大小，是中國香港特區的1000倍。科學家們形象地描述這是世界上的“第八大陸”。

另據英國《獨立報》2009年2月的報道稱，如今，地處太平洋上的這片垃圾帶正從夏威夷向日本、中國一帶的海域蔓延。

2009年6月期的英國《皇家學會哲學彙刊》特刊封面上，刊登了一張看似彩色馬賽克拼湊的圖片，仔細一看，原來這是一張由牙刷、瓶蓋等塑料。

製品組成的拼圖，這些牙刷、瓶蓋都是從一隻死亡的幼年信天翁腹內取出的。報道説，波蘭科學家研究發現，95% 的海燕胃中都有塑料。而科學家在比利時的一隻鳥的胃裏，發現了1600 塊塑料殘渣。許多死亡的信天翁幼鳥體內常見瓶蓋、塑料打火機、塑料兒童玩具、梳子、牙刷等塑料垃圾。吞下這些塑料製品會導致鳥類食道或器官被劃破，從而造成它們窒息或者因飢餓、脱水而死。

更讓人感到難過的是，隨着海洋污染日漸嚴重，她看到越來越多的海鳥媽媽飛行數千公里為幼鳥尋找食物，卻經常誤從“第八大陸”帶回塑料垃圾，當成食物餵給小鳥。海鳥是吃小魚的。當海鳥媽媽將撿拾來的塑料片送到小海鳥面前，餓得發慌的小海鳥迫不及待地咬上一口，咬不動，又吐出來；於是鳥媽媽就用嘴將塑料片啄碎，再一片一片餵給小海鳥；看到這樣的場景真是讓人心酸。

更為嚴重的是，如果你覺得‘第八大陸’僅僅對動物造成傷害，那就大錯特錯的。隨着海洋垃圾帶的日益擴大，這道‘塑料湯’已經進入了自然界的食物鏈，就差被端上人類的餐桌了。克勞利警告説，當塑料垃圾進入海洋，它們就會像海綿一樣不斷吸附重金屬和污染物。接着，它們會被小魚誤食，再通過較大的魚、鳥類和海洋哺乳動物等，這一系列食物鏈的累加，會讓海洋垃圾的毒性不斷濃縮。“首先受到威脅的是夏威夷和美國西海岸的居民。但是，中國人也不能掉以輕心。”

2023年4月，在太平洋東北部亞熱帶環流的遠海塑料碎片中，發現海洋無脊椎動物生活和繁殖 ^[1]  。

為了清除這個“垃圾帶”，2009年年初，美國非贏利組織“海洋遠航機構”啓動一項海洋拯救計劃——海星項目。2009年8月5日，該機構創辦人瑪麗·克勞利向“第八大陸”進軍，進行為期30天的科學考察。據她介紹，此次考察目的是研究及記錄太平洋漂浮塑料垃圾的情況，並測試清除垃圾的方法。此前，從未有人做過類似的嘗試。

按照計劃，在未來18個月，“海星項目”將籌集200 萬美元資金，用於清除“第八大陸”中的40 萬噸塑料垃圾，並將其分解制成燃料。2009年6月5日地球環境日，聯合國將一年一度的“氣候英雄”稱號頒給了“海星項目”團隊。

目前（2009年8月），“海星項目”組的成員們正乘坐一艘長約151 英尺的日本雙杆帆船“海星號”，從美國舊金山出發，向“第八大陸”挺進。此次海星項目共有24人蔘加，包括10名經驗豐富的船員、6名來自美國及歐洲的海洋學專家和環保人、5名拍攝紀錄片的專業人士，以及3名捕撈技術工。

如何處治“第八大陸”？全球絕大部分科學家都認為，“防”大於“治”。此前，“第八大陸”發現者查爾斯·摩爾曾悲觀地表示，“耗盡所有國家的財力，並殺死大量野生生物，也不一定能清除北太平洋環流系統的所有塑料垃圾。”

此次科考，海星項目成員將用專業捕撈網和廢棄的捕魚拖撈船打撈海洋垃圾。用捕魚工具打撈垃圾會不會對海洋生物造成傷害？面對相關媒體的質疑，項目負責人克勞利明確表示：不會。“‘第八大陸’生存條件極為惡劣，幾乎沒有海洋生物長期生存在那裏。此外，在打撈過程中，我們還會時刻留意有沒有誤捉海洋動物，一旦發現，會馬上放生。”

最讓克勞利頭痛的問題是如何收集海洋中的小碎片。由於從未有人實施過海洋塑料垃圾的捕撈工作，所以他們現有的工具都是傳統的捕魚用具，對於微小的碎片無能為力。而當塑料垃圾進入海洋之後，陽光和海浪會慢慢將它們分解成細小的碎片。1999年的一項研究發現，這些碎片的數量是海洋浮游生物的6倍。最新研究表明，在1999 年至2008 年之間，這些碎片的密度又翻了一番。

克勞利表示，在塑料垃圾種類中，最容易回收和再利用的塑料垃圾材料是PETE，人們最常見的軟飲料瓶和礦泉水瓶就是由PETE 塑料製成。當PETE 塑料進入回收系統，它們可以變成合成纖維棉絮塞在冬衣、露營的睡袋和救生衣裏。可惜的是，在“第八大陸”，見不到PETE 塑料，之後形成的碎片懸浮在海面下，試圖給這個塑料大陸繪圖的衞星探測儀根本看不見它們。

此次克勞利帶領的“海星計劃”有着更加長遠的目標。它不僅是為了向世人展示這個星球正在遭受的生態災難，更在尋找化解災難的良方。“海星項目”此次揹負的另一項艱鉅任務是，利用無人機和遙控睡眠探測器繪製該區域和水下“塑料大陸”的地圖，與此同時，探索最有效的海洋垃圾捕撈辦法。

克勞利説，等塑料垃圾回收後，參與“海星項目”的科學家還將研究如何將它們解毒，並且回收作為製作柴油的材料。在克勞利的觀念中，根治海洋垃圾的根本方法，不是禁止人們使用塑料袋，而是增加塑料的“可回收性”。她表示：“儘管‘海星計劃’取得成功可能需要好幾年時間，但是我們不能放棄。”在她看來，海洋是世界上最接近自然的地方，來自海洋的水就如同地球的血液，值得每個地球人去關注並保護它。

美國《國家地理》雜誌有關人士表示：“解決一個問題，要從覺察到它的存在開始。海星項目最值得讚賞的地方在於它能帶給人們新希望、新想法以及積極的行動。”