天使之翼

天使之翼(7張)

羅斯標本天使之翼標本28日23時，中加英美等國的古生物學家和昆蟲學家宣稱，他們發現了有史以來第一批琥珀中的鳥標本，這是人類首次有緣一睹恐龍時代古鳥類的真實面目。這篇論文發表於著名的《自然》雜誌子刊《自然通訊》（Nature Communications）上，由中國地質大學的邢立達博士與加拿大薩斯喀徹温省皇家博物館的瑞安·麥凱勒教授領銜研究。白堊紀中期古鳥顯真容 中國博士參與研究琥珀是一種有機物寶石礦物。地質時期的樹脂掩埋於地下，在漫長的歲月中揮發並聚合、固化形成琥珀。

琥珀中常常保存有古昆蟲或古植物，而蜥蜴之類的脊椎動物則極為罕見。“我從來沒有奢望過我們能在琥珀裏發現白堊紀的鳥類——獸腳類恐龍的後裔，”邢立達博士難掩激動，“但它們就真真切切地出現在你面前，我才意識到這是人類首次有機會看到真實的古鳥類。”邢立達説，這兩件標本距今約9900萬年前，來自白堊紀中期諾曼森階。其中一個標本中有雙向爪痕，標本四周的大量腐敗物，以及裸區暴露出的皂化外觀，都表明該標本至少在被樹脂部分包裹時還依然活着，其大部分腐敗過程在無氧環境中發生。而另一個標本則沒有這些特徵，説明它很可能來自一具屍體，在其接觸樹脂前就已經完全腐敗。

琥珀內沒有大量腐敗物和掙扎痕跡也可能是某種行為學的結果：掠食者撕下了鳥的翅膀，但沒有食用，而是將它丟棄。標本均為幼鳥 命名“天使之翼”羅斯標本-半透明的皮膚與羽毛天使之翼標本_層疊的飛羽天使之翼標本_羽毛的色素帶因為標本都為鳥類翅膀部分，研究團隊為其命名為“天使之翼”與“羅斯”標本。標本非常小，“天使之翼”展開後為18毫米，而“羅斯”只有12毫米，這極小的尺寸、骨骼的發育情況、各指的比例，都表明標本為早熟性的幼鳥。”這麼小的鳥兒骨骼上的羽毛完全發育，這是一種幼鳥中存在的早成性或超早成性現象。這種特性使得幼鳥出殼後很快便能獨立取食。但這兩件標本中的鳥兒很顯然還沒有撐到成年。

研究團隊獲取標本之後用了多種手段檢驗其真偽，包括最基本的熒光反應，以及同步輻射、微CT等手段。“一致的熒光色證實兩個標本的各個部分都是原始材料，未經切割和改造。當然，更簡單的辦法是我從其中觀察到如今已經滅絕的昆蟲，這是非常重要的直接證據。”而基於重建的3D數據，可以觀察到兩件標本的骨骼形態學、比例和羽毛特徵大致相似，都屬於典型的反鳥類（反鳥類是白堊紀出現的一類相對原始且十分特化的鳥類，其肩帶骨骼的關節組合與現生鳥類的相反）。

目前科學家們暫時將它們歸為同一個物種，但發育後的成體可能會有很大的變化。它們是世界上最小的恐龍雖然兩件標本的翅膀乍一看都接近黑色，但在各種光照條件下進行的宏觀和微觀觀察之後，我們發現天使之翼標本是以黑色為主的胡桃棕色，而羅斯標本的大部分區域則呈現出更深的棕黑色。兩件標本的廓羽顏色從略淺于飛羽的顏色過渡到銀色或白色標本雖小，但極為難得，從某種意義上講，它們是世界上最小的恐龍，其體長只有3.5釐米。”中國科學院古脊椎所的徐星研究員評表示，標本表明反鳥類似乎已具有現生鳥類的大部分羽毛類型，在羽毛的排列方式、顏色和微結構上都非常相似。

這是我們首次在如此大規模的細節上去了解反鳥類。幾無可能提取有用DNA 恐龍復活仍是科幻在《侏羅紀公園》這部科幻電影的情節中，科學家在一隻吸了恐龍血又被困在樹脂化石中的蚊子體內，提取出恐龍的DNA，複製出了真正的恐龍，並建成一個恐龍“侏羅紀公園”。那麼，科學家們能否從“天使之翼”中提取到DNA呢？“這個問題的核心是DNA的半衰期”，邢立達解釋道：“一個死亡生物的DNA核苷酸骨架之間的化學鍵半數降解掉所需的時間大約是521年，這個數字在極端環境下會有變化，比如永凍土中的猛獁象有不少標本能提取到DNA片段，但是，此前報道的數千萬前的古DNA還存在很大爭議，緬甸琥珀標本的年齡近1億年，即便使用超高靈敏新一代DNA測序技術也幾無可能獲得有價值的DNA片段，因此電影《侏羅紀公園》中恐龍場景目前依舊只能留在科幻裏。”不過，邢立達透露，目前研究工作還在繼續深入中，研究團隊獲取了一批琥珀中脊椎動物的標本，正在緊鑼密鼓地進行研究。“最終我們會看到一個強多樣化的東南亞白堊紀中期脊椎動物羣，這將是一個極其美妙的未來。” ^[1]