大鹽商

　　鴉片戰爭失敗後，兩廣大旱，哀鴻遍野，大批失去土地的農民、破產商人、野心勃勃的冒險家們紛紛來到天府之國的自貢，一座特殊的手工業城市，一座散發着金錢氣息、充滿各種發財機遇的、鹽的城市——自流井。　　生長在浙江錢塘的青年吳冀鵬，因經商的父親在一次運鹽生意中，被小人陷害，運鹽的船隻和人都沉入江底，為還清一萬兩的賠付，錢塘鹽務分司的孫大人強迫吳冀鵬的未婚妻疏影做他的小妾，以人抵債，忍無可忍的吳冀鵬刺死了剛從窯子裏鬼混出來的孫大人，為了躲避官府的通緝，他帶着疏影和疏影的弟弟阿福前往自流井，準備投奔在那兒投資打鹽井的舅舅。　　自流井最大鹽商劉天佑堂老爺身亡，其子劉子樵被叔伯們逼迫着要分家產，家族裏人心躁動。

　　在帶着疏影和阿福趕往自流井的路途中，吳冀鵬救起了被官兵追殺的私鹽販張二哥。張二哥為了感激吳冀鵬的相救，派手下護送吳冀鵬前往自流井。　　吳冀鵬一行歷盡艱辛來到自流井，卻遇上舅舅打井落銼失敗，因負債太多上吊自殺。因舅舅欠劉天佑堂幾萬兩銀子，吳冀鵬被大鹽商劉子樵的管家周朝貴羈入了“班房車”，疏影被賣入青樓，阿福則流落街頭淪為乞丐。　　落入鹽都社會最底層的吳冀鵬同“班房車”中的私鹽囚犯、破產農民、償還債務的外鄉人們一道，以人力代替了牲畜，在兇惡監工的斥責聲中，牛馬般勞作。吳冀鵬半夜逃跑被抓，遭到一頓毒打。

　　針對叔伯們提出的分家產要求，劉子樵提出了兩個方案供叔伯們選擇，叔伯們一致同意“取消歲銀，按每户人頭多少分井分灶，自主經營，自負盈虧”的做法，劉子樵卻因此受到母親的責罵。　　劉子樵從劉天佑堂的總賬簿和他私自從各個井灶梘號中拿來的分賬簿中發現管家周朝貴貪污了幾十萬兩的白銀，周朝貴在鐵的事實面前不得不低頭認罪，跪下求饒。　　疏影被賣到青樓後不吃不喝，一會兒哭一會兒笑，老闆娘五娘設下吳冀鵬死去的騙局，逼疏影賣身，疏影接的三個客人均被氣走，五娘只好以二百兩銀子的價格將疏影賣給了正缺人的凝香院老闆娘李三姐。　　鹽商李老二被劉天佑堂拖欠鹽款，同時遭到周朝貴的陷害，被冠以私販官鹽數額巨大的罪名，不僅沒有收回欠款，反而被官府抓入“班房車”，和吳冀鵬一起辛苦勞作。

　　劉子樵在家裏大擺宴席宴請賓客，將自己的生意主張公諸於眾，得到了大家的認同。　　四川按查使徐大人到縣裏視察，王知縣安排在天生園宴請，然後到凝香院吃花酒並請劉子樵作陪，徐大人因聽到了疏影的琵琶聲而提出要親自上樓見疏影，疏影因拒絕接客而慘遭毒打，劉子樵第一眼就被疏影的美貌所吸引，當他看見倒在地上的疏影嘴裏流血、傷勢嚴重時，及時勸住了兩位大人的毒打，安排他們到別處繼續飲酒，並拿了銀子叫李三姐請名醫鄧華佗給疏影治傷。

　　周朝貴到花房子去找五娘，被逃出“班車房”的吳冀鵬盯上，趁五娘去弄酒菜時，吳冀鵬潛入花房子，把刀架在了周朝貴的脖子上，並逼五娘拿出二百兩銀子到凝香院贖回疏影，不料卻被官兵追殺，刺殺未成的吳冀鵬一怒之下燒燬了“天泉井”，劉子樵要求周朝貴嚴查嚴辦火災事故原因和責任人。　　逃出自流井的吳冀鵬找到張二哥，將自己的身世告訴了張二哥，張二哥佩服吳冀鵬的有情有義，決定幫助他贖回疏影，找回阿福。　　吳冀鵬加入了張二哥販賣私鹽的隊伍，成了官府追殺的鹽梟，精明能幹、處事公道的吳冀鵬被眾人推舉為小頭目，他想賺足了錢回自流井贖出疏影。而阿福淪為乞丐後，帶着一批小乞丐沿街乞討，他決心組織小乞丐們稱霸下半城。　　劉子樵到凝香院去看疏影，雖屢遭拒見，但仍痴心不改，他派小管家小安子不斷地給疏影送去琵琶、新鮮水果，並屢屢賦詩，年輕脆弱的疏影對劉子樵漸漸有了好感。

　　川南竹海，吳冀鵬帶領的私鹽馬隊與緝私官兵狹路相逢，吳冀鵬帶領的私鹽馬隊被官兵打散，自己身負重傷，危在旦夕，幸好遇到村姑趙幺妹父女及時相救，在趙幺妹父女的精心照料下，吳冀鵬的傷恢復很快，幺妹也漸漸愛上了吳冀鵬。　　在李三姐的勸説下，疏影終於答應了與劉子樵見面，並天天陪劉子樵下棋、彈琴、吟詩，疏影在劉子樵身上體驗到了在吳冀鵬身上從未感受過的執着，在劉子樵的精心呵護下，失去吳冀鵬消息的疏影對劉子樵漸漸產生了感情，並説出了自己想跳出苦海的願望。

　　劉子樵來到凝香院向疏影訴説了自己內心的感受，傾訴了對疏影的愛意，為之感動的疏影接受了劉子樵的愛。與此同時，吳冀鵬不甘心平靜的農家生活，疏影的面容時時都在腦中浮現，鹽的陰霾在眼前揮不去，他想回自流井，想去幹一番大事業。而幺妹愛戀吳冀鵬，數次暗示，吳冀鵬都未心動。　　在一個酒醉的夜晚，衝動之下的吳冀鵬接受了幺妹。當酒醒後幺妹把發生的一切都告訴他，並準備叫父親給他們辦喜事時，吳冀鵬內心充滿了不安和欠疚。為了心中的疏影，他第二天就殘忍地離開了竹海，離開了幺妹，他萬萬沒有想到，昨天那個錯誤的夜晚，已經讓幺妹懷上了他的骨肉。

　　正當劉子樵和疏影情意綿綿、難分難捨時，吳冀鵬費盡周折找到了凝香院，從蕭聲中斷定吳冀鵬死而復生的疏影悲痛萬分。吳冀鵬欲傾其所有為疏影贖身，劉子樵見半路殺出了吳冀鵬，大怒，索性慾將疏影買去做妾。為奪回疏影，吳冀鵬四處籌集銀兩，凝香院的女老闆三姐見狀，將疏影當眾拍賣，最後，吳冀鵬因財力不濟，眼睜睜地看着疏影含淚被劉子樵以一萬元銀票贖走。　　傷心至極的疏影上吊自殺，幸好被及時發現並救活，三姐費盡口舌勸説疏影，疏影還是提出要見吳冀鵬一面，無奈之餘，三姐只好安排他們在凝香院見面，而劉子樵的母親得知劉子樵要娶窯姐疏影為妾悲憤至極，氣絕身亡。

　　劉子樵在母親去世後，派小安子把疏影安頓在一個清靜的客棧裏，並安排母親的貼身丫環月兒在她身邊伺候，不料月兒很不樂意，也看不起疏影，時常話中帶刺地對待疏影。　　悲痛欲絕的吳冀鵬想打井，跟劉子樵比銀子，想用銀子贖回疏影，並希望得到張二哥的支持和幫助，張二哥勸阻不成，無奈之餘，只好推薦吳冀鵬去找井王易三。在吳冀鵬三天的真誠跪拜下，井王易三終於答應重新出山打井，幫助吳冀鵬也為自己實現復仇劉天佑堂的計劃。他叫吳冀鵬揹他回自流井，發誓井不出滷絕不回頭。他帶着吳冀鵬和張二哥來到了劉天佑堂的天一井邊上的黃泥凼開鑿第一口井——通海井，小安子得知消息後迅速向劉子樵報告。

　　周朝貴把井王易三的身世如實告訴給了劉子樵，易三也把自己的苦難經歷和鑿井經驗傳授給了吳冀鵬。　　張二哥找到阿福後，帶他去見吳冀鵬，當見到了失散已久的阿福時，吳冀鵬百感交集，並找來鄧華佗為阿福重新接好了斷臂。　　為了見到疏影姐姐，阿福獨闖劉天佑堂，在劉子樵的允許下，見到了久別的姐姐疏影，姐弟倆抱頭痛哭，阿福發誓要掙錢把姐姐接走。　　吳冀鵬和工人們夜以繼日地鑿井，易三師傅看在眼裏，他知道吳冀鵬鑿井的動力是為情所困，但對掙錢後吳冀鵬的未來表示懷疑和擔憂。

　　疏影發現月兒每天晚上都裝鬼嚇唬她，就找月兒談心，把自己的經歷如實地講給月兒聽，月兒對疏影的態度從此有了轉變。　　曹、餘、楊三家鹽商與王知縣勾結，買了鹽引要挾劉子樵，劉子樵抽身而退，上成都找曾大人請教，得到了曾大人的點撥，並以高檔的珠寶、首飾、名貴的字畫討取了總督大人和公子、夫人的好感與歡心。　　吳冀鵬教阿福算支出，阿福學得很快，而吳冀鵬對工人們的大手大腳花錢大方，遭到了易三師傅的反對和教誨。　　因出鹽日即至，曹、餘、楊三家鹽商沒有足夠的鹽出倉。無奈找周朝貴協商出讓鹽引、購買捆鹽的事情，周朝貴以少東家不在無法作主為由，婉言拒絕了三位老闆的請求，三位老闆掃興而歸，焦急萬分。

　　王知縣和曹、楊、餘鹽商三位求見劉子樵，均遭拒見。在不長的時間裏，劉子樵的目的全部實現了，即將任職屆滿的知縣王榮德晚節不保，因倒賣鹽引、徇私舞弊、索賄貪贓罪而被革職查辦，曹、楊、餘三位鹽商被分別處以3-5萬銀子的巨金賠付以示懲戒，劉子樵則如願補缺自流井知縣，成了鹽都暫時一手遮天的人物。　　幾個年頭過去了，吳冀鵬的通海井鑿過了二百丈，阿福也成了他不可或缺的助手，疏影也早搬進了劉府，劉子樵對他呵護有加。劉子樵一邊精力充沛地經營着劉天佑堂的生意，一邊做着自流井的父母官，一切都顯得遊刃有餘。周朝貴因疏影的關係，再也不能進入劉府後院，令他十分失落。而小安子在劉天佑堂的職權越來越大，張二哥的袍哥堂口愈發紅火，其勢力連官府也畏懼三分，幾年間，他對吳冀鵬開鑿通海井多有資助和保護，然而這貌似平靜的生活後面，你死我活的搏殺從未停止過。

　　吳冀鵬還貸無路，借貸無門，傾家蕩產，陷入窘境。他想和張二哥一起尋求鹽商們的支持，請大家購買通海井的日份，可大家迫於劉的勢力，都不敢購買。易三師傅只好叫阿福和吳冀鵬把井封了，三人對着打鑿了幾個年頭的井仰天痛哭。　　月兒將吳冀鵬急着用錢的事情告訴了疏影，在劉子樵家為妾受寵、盡享富貴的疏影，本想尋求劉子樵的幫助，不料沒有得到劉子樵的幫助，反而看清了他的真實面目，於是疏影趁着夜色將自己的珠寶首飾送到了吳冀鵬的手裏，深受感動的吳冀鵬惴惴不安地接受疏影的饋贈，並將自己夢寐以求的女子擁攬在自己的懷裏……不久疏影有了身孕，她心裏明白，這是吳冀鵬的骨肉。

　　吳冀鵬在疏影的資助下，重新開始鑿井。劉子樵吩咐周朝貴派人暗中熟悉通海井的地形，併到為通海井提供篾索的韓瘸子處瞭解篾索的情況。　　周朝貴暗中派人將蔑索割斷，數百斤重的鐵銼落入通海井，吳冀鵬一籌莫展，易三師傅數次打撈銼頭均告失敗，張二哥派人四處打探毀井之人，並找到韓瘸子瞭解篾索蟲結的情況。周朝貴感到事情不妙，就在酒裏下毒殺死了韓瘸子。　　張二哥從麻老七的嘴裏得知曾看見周朝貴和一個外鄉人鬼鬼祟祟談生意的事情，立即派人到周朝貴的老家榮縣打聽割篾索之人的消息。

　　劉子樵怕真相大白於天下，派心腹小安子用毒藥將周朝貴毒死滅口，並查封了花房子，將周朝貴的相好五娘收監於官府。　　為了救活通海井，易三師傅閉門不出，苦思苦想，設計救井工具，三天內頭髮全白了，終於設計出了救井的工具“偏肩”，併成功地把落入井中的銼撈了上來，而自己卻因勞累過度而付出了生命的代價。與此同時，疏影也順利生下了她和吳冀鵬的骨肉，疏影為劉家續了香火令仍然矇在鼓裏的劉子樵欣喜萬分。　　吳冀鵬再獲鑿井之機，加速鑿井，數月後終於鑿穿了水火共生的罕見的好井，久旱逢甘霖的吳冀鵬涕泣跪地感謝蒼天，然而因財力不足，吳冀鵬無法開設廠房，債主們又逼他還錢，劉子樵得知後想通過互通有無的方式得到救井的偏肩。

　　張二哥在小安子的勸説下，也勸説吳冀鵬用易三師傅的偏肩去跟劉子樵換建廠的錢，遭到吳冀鵬的堅決反對。　　吃了虧敗的劉子樵對吳冀鵬恨之入骨，鬱悶間又聽到了小安子在當鋪發現疏影首飾的事情，細查方知是疏影暗助了吳冀鵬。劉子樵憤怒不已，他從當鋪將首飾贖回，當面質問疏影，疏影只好如實把真相告訴了他，當他得知孩子不是他的親生骨肉時，痛苦萬分，憤怒之下把疏影逐出了劉家。　　月兒將小寶寶偷出，想和疏影一起把孩子帶走，卻被小安子追殺，慌亂中她們將孩子藏在了一戲班的大木箱中，當她們第二天趕到戲班的住處時，已人去樓空，孩子不見蹤影，疏影痛不欲生。

　　正當吳冀鵬借貸無門，一籌莫展之時，四川最大銀號老闆、陝西錢商賈老闆的女兒看上了吳冀鵬，並以娶他女兒為條件，答應給吳冀鵬借貸。走在人生十字路口的吳冀鵬或娶財商的女兒，僅靠嫁資購置設備即可發大財，或娶深愛的疏影喪失發財良機，經過內心的苦苦爭鬥之後，還是強烈的發財慾望佔了上風。吳冀鵬娶了陝商的女兒為妻。然而大喜的日子，吳冀鵬卻愁眉苦臉，心裏很不痛快。數年後，吳冀鵬藉助婚姻為他在自流井的發展奠定了基礎，傷心失望的疏影拒絕了吳冀鵬既成大業，又不昧良心的建議後，自抹濃妝重回凝香院，操起舊業。　　月兒將疏影選擇了重回凝香院的消息告訴了阿福。

　　吳冀鵬到凝香院找疏影，被吳太太丫環暗中跟蹤，吳太太追到凝香院想鬧事，被疏影心平氣和地教訓了一番。　　總督府貼出公告，成立了水釐司，增收水釐，眾多鹽商紛紛表示不滿，吳冀鵬鼓動眾鹽商掛車停煎，並遣派工人到水釐司前示威。　　從“班房車”放出來的鹽商李老二得到了吳冀鵬的幫助，在吳永恆堂做事。　　為維護鹽商與工人的利益，張二哥帶人砸了水釐司，李老二因喝醉酒，昏睡在現場被官兵抓拿關押死牢，並留下了一條吳永恆堂的扁擔作為物證。

　　劉子樵以打砸水釐司事件中有吳永恆堂扁擔的物證為由，派孫大人帶兵把正在大街上施粥賑濟災民的吳冀鵬抓到縣衙門，逼他默認打砸水釐司一事，遭到吳的拒絕，只好以唆使工人打砸水釐司的罪名將吳冀鵬押入大牢。　　由於劉子樵不允許吳府的人探監，吳太太只好一把鼻涕一把淚地到凝香院懇求疏影幫忙。張二哥想劫獄，受到疏影的阻攔。疏影決定親自去找劉子樵，要求見吳冀鵬，得到劉子樵的應允。　　疏影在牢中見到了吳冀鵬，吳冀鵬將改變時局形勢的辦法告訴了疏影，張二哥按疏影從大牢裏帶出的辦法，將鹽商和工人們團結起來與劉子樵鬥，被劉子樵識破。

　　劉子樵到凝香院找疏影，欲從疏影嘴裏打探吳冀鵬的想法，遭到疏影的嚴詞拒絕。吳太太為救吳冀鵬，專程趕往成都找父親幫忙，被父親勸了回來。　　幺妹帶着長大成人的牛兒來到自流井找吳冀鵬，阿福將吳冀鵬被關押在大牢裏的消息告訴了幺妹，幺妹就帶着牛兒到縣衙門口和工人們一起靜坐，期望能把吳冀鵬從大牢裏救出來。與此同時，張二哥也在為吳冀鵬的生死擔憂。　　形勢嚴峻，無奈疏影只好使用吳冀鵬所授的最後一招——向朝廷捐十萬兩振災銀子，當她把這一想法告訴阿福時，阿福很不願意，他想帶疏影離開自流井，疏影語重心長地勸説阿福不能見死不救，不能背叛出賣吳冀鵬，不能出賣自己的靈魂。　　張二哥組織工人們到縣衙門口靜坐抗議官府徵收水釐。劉子樵親自到四海茶樓會張二哥，想要鹽工的名冊，由於無法答應張二哥的條件，兩人不歡而散。　　鹽商們將劉子樵告上了總督府。劉子樵想放吳冀鵬出獄，吳冀鵬卻為了討個清白的説法執意不願出獄，他要求劉子樵在縣衙當眾向他道歉，劉子樵只好找疏影到獄中幫忙勸説吳冀鵬。

　　鹽工們都撤離縣衙門口返回工地開工了，只有幺妹和牛兒不肯走開。張二哥得知後派人把他們母子倆帶到了四海茶樓，想勸説幺妹不要再到縣衙門口喊冤。當張二哥得知幺妹是從竹海來的，而且是吳冀鵬的救命恩人時，決定幫她在井灶上找份活兒，等吳冀鵬出獄。　　為了查清打砸水釐司一案，總督府特派徐大人和曾大人到自流井進行廉查，有意推舉曾大人去廉查的陳大人立刻派人給劉子樵通風報信。面對廉查，劉子樵主動將賬本拿出供查，曾大人想叫劉子樵拿出幾萬兩銀子出來賄賂徐大人，劉子樵故意裝出可憐相，説一時拿不出那麼多銀子，曾大人萬萬沒想到劉子樵只是在演戲而已。第二天清查結果出來了，徐大人雖然沒有從劉子樵的賬本里查出問題，卻發現賬中另有隱秘，決定立刻返回成都。　　劉子樵威逼徐老闆在三天內説服曹、楊二老闆指認吳冀鵬暗中唆使鹽工打砸水釐司，徐、曹、楊三人無奈之餘只好去找張二哥想辦法，張二哥得知後決定不再讓吳冀鵬在大牢裏替他抗事，便燒了鹽工名冊，親自到縣衙門去投案自首，不料劉子樵卻勸説張二哥不要替人頂罪。

　　欽差大人到，吳冀鵬因捐十萬兩賑災款被朝廷賞二品頂戴。吳冀鵬當眾提出三條要求要劉子樵賠禮道歉，劉子樵在欽差大人面前喊冤，卻被摘掉頂子，革職留任。劉子樵只好按照吳冀鵬的要求，在縣衙門口搭建天橋，給吳冀鵬披紅掛綵，從正門而出，鳴放鞭炮三千響，並當着自流井全體鹽商和工人的面向吳冀鵬賠禮道歉。　　幺妹去吳府找吳冀鵬，被吳太太譏笑一番後當騙子哄了出來。幺妹只好到四海茶樓找張二哥訴苦，併到凝香院找疏影，無意中把牛兒的身世告訴了疏影，疏影得知牛兒是吳冀鵬的兒子時，如同當頭一棒，但她還是極力忍耐，勸説幺妹不要把這個消息告訴吳冀鵬。　　疏影把吳冀鵬有私生子的消息告訴了阿福，阿福心中很不滿，他對吳冀鵬的怨恨與日俱增，決心不讓吳冀鵬有好日子過。

　　中秋節快到了，劉子樵吩咐安總管給各位大人送禮。同時他還吩咐安總管開個賭場，把賺來的錢拿來喂陳大人的親外甥、新上任的鹽茶道、嗜賭如命的樊大人。由於陳大人幫劉子樵把頂戴要了回來，劉子樵把貴重的禮物親自送到了陳大人府上。　　為了把成都、重慶、嘉州三個地方的鹽價和需求量及時帶回自流井，劉子樵決定建立“健步班”。他召集各大鹽商，宣佈改用子孫井的方式，公開招佃，得到鹽商們的支持，但大家沒有想到劉子樵事實上是想讓大家紛紛效仿，以達到“養雞下蛋”的目的。　　阿福將幺妹的事告訴了吳冀鵬，吳冀鵬決定和幺妹見上一面，當幺妹把心中的思念和願望都一一向他傾訴，並請求他不要讓牛兒知道誰是他父親時，吳冀鵬內心充滿了愧疚和痛苦。

　　劉府的蔣大廚在菜市街上看到幺妹乾乾淨淨、手腳勤快，心善，人也老實，就介紹到劉府幹廚房的活兒，安總管看在蔣師傅的面子上答應了。與此同時，吳冀鵬和張二哥卻因幺妹和牛兒的突然失蹤感到焦急萬分。　　吳冀鵬把做過白蠟和棉紗生意的大姑爺黃元和介紹給眾鹽商，準備讓他在井灶上任事，阿福聽了心裏很不快，私下召集過去的丐幫弟兄開張了一家油麻米豆行，取名“協和盛”，並以把劉天佑堂三成井灶的所需交給“協和盛”供貨為條件，私下為劉府提供消息。　　由於太平軍建都南京，導致淮鹽受阻，兩湖地區急需食鹽，社會又頻傳長毛鬧事的消息，自流井人心惶惶。為了打探長毛的準確動向，吳冀鵬派阿福帶上鴿子，悄悄離開自流井，順江出川，前往兩湖戰場打探戰事。重慶鹽市已垮，但阿福卻送回消息謊稱鹽市未見異常，導致自流井家家户户拋鹽時，吳冀鵬反而大量收購囤積捆鹽。　　自流井的劉、曹、餘、楊各鹽商爭相拋售倉中存鹽，鹽價大跌。疏影得知消息後立刻派人給吳冀鵬送信，矇在鼓裏的吳冀鵬大為疑惑，大姑爺黃元和對阿福送回的消息表示懷疑，但吳冀鵬又不相信阿福送回的消息有誤。　　劉天佑堂慫恿商人拋售囤鹽給吳永恆堂，吳冀鵬得知劉天佑堂也開始燒製巴鹽，感到形勢不妙，立刻下令停止收鹽。

　　劉子樵原以為吳冀鵬大量囤積捆鹽將要陷入困境，不料，重慶卻傳來長毛不打四川往南去的消息，劉子樵頓時預料到鹽價很快要回升，就立刻通知各井灶加推加煎，跟着劉子樵一同拋售的鹽商們得知消息後捶胸頓足，阿福也暗自後悔。吳永恆堂卻因為把握住了時機而因禍得福，大賺一筆，吳冀鵬拿出獎紅獎勵各房掌櫃，各房掌櫃們欣喜萬分。　　吳冀鵬把自流井最好的山匠師傅和最好的畫工召集起來，準備出一本《鹽法志》的書，把易三師傅留下的所有圖紙和工具包括偏肩都畫了進去，他希望通過出書，象修橋鋪路一樣回報天下，讓它創造出來的財富恩澤天下所有的人，以告慰易三師傅的在天之靈，受到阿福和張二哥的極力反對和再三勸阻，但最終還是沒能被勸住，吳冀鵬將書贈送給了自流井的各大鹽商們，以期使大家共同致富。　　疏影看了紫雲的戲後很喜歡，到後台去看紫雲，給紫雲賞錢，不經意間發現了紫雲手臂上的胎記，一番細問之後認定在戲班唱戲的紫雲就是自己失散多年的親生兒子。在貼身丫環鳳兒的撮合下，紫雲認疏影為乾媽，疏影又喜又憂，心情極為複雜。　　吳冀鵬得知湖南湖北斷鹽，鹽價奇高，當地官府對外省來的鹽睜一隻眼閉一隻眼的消息時，認為這是一個千載難逢的商機，便通知所有掌櫃的議事，準備放一批鹽船，由水路出川至楚地銷鹽，鹽商們紛紛反對，心存疑慮，生怕觸犯了大清戒律，然而大姑爺黃元和卻認為這是解決捆鹽囤積、資金週轉困難的最好出路。

　　吳冀鵬給自流井的各大鹽商們發帖，邀請大家到吳永恆堂議事，卻只有劉子樵一人踐約，其他鹽商一個未到，吳冀鵬大為不解，不願意跟劉議事，事後方知是阿福私自做主給劉子樵發的帖。吳冀鵬要求阿福把各井灶打理好，不要再管放鹽出川的事。　　與此同時，疏影恰好到吳永恆堂看紫雲，吳冀鵬、劉子樵才得知疏影認了紫雲為乾兒子，劉子樵使用激將法促使吳冀鵬買下了戲班，改名為慶德班，住進吳永恆堂。這個做法受到了吳太太的極力反對和不滿，疏影也因為紫雲住進了吳永恆堂而茶不思、飯不想。　　吳冀鵬召集自流井各鹽商到縣衙請願，請求官府變通鹽法，準放自流井鹽船赴楚岸，解救當地百姓的淡食之苦，還準備以二品按察使的身份向朝廷奏摺，坦呈自流井鹽商為朝廷分憂的良苦用心。

　　吳冀鵬想假借運黃谷將鹽運出川，來個偷樑換柱，受到疏影的勸阻。幺妹在河豚裏下毒想毒死劉子樵，卻因孫大人的出現而未遂。　　劉子樵從阿福那兒得知吳冀鵬要運鹽出川，便帶領緝私官兵趕到碼頭，可吳冀鵬已起錨。劉子樵以觸犯大清鹽律為罪名，擬好狀子準備親自上成都面呈公文。　　在吳冀鵬出川、吳太太回孃家之際，阿福獨攬大權，並起了六條新例，要求大家聽他指揮，受到姑爺黃元和的勸阻。　　生性放浪的六姨太看中了牛兒體壯，伺機挑逗牛兒，被安總管發現，安總管想佔六姨太的便宜，被六姨太哄走。吳府的二小姐看上了紫雲，疏影得知後勸紫雲不要靠近二小姐，紫雲深感疑惑。

　　阿福私下買通劉府管理賬簿的蕭師爺，謄寫了劉天佑堂的陳年鹽税老賬，並以此為要挾，與劉子樵密謀合作，準備法辦吳冀鵬。吳冀鵬私運捆鹽硬闖關出川，劉子樵以蔑視大清鹽政為罪名封了永恆堂的大部分井灶，逼吳冀鵬回自流井繩之以法，吳太太心急火燎。　　劉子樵娶八姨太，幺妹想充當端菜的下人殺了劉子樵，被蔣師傅及時發現並攔住。　　阿福把牛兒的身份告訴了安總管，安總管很快就把將牛兒是吳冀鵬的私生子的身份以及六姨太跟牛兒眉來眼去的事一併告訴了劉子樵，劉子樵聽了立刻吩咐安總管多給牛兒和六姨太接觸的機會，以期將他們捉姦在牀。　　劉子樵發現是蕭師爺出賣了賬簿後，製造了深夜查賬、不慎火燭、引燃賬房的假象，將蕭師爺燒死在後院，焚燬了所有鹽賬，並命孫大人稟報總督府，自願罰俸一年。

　　為了組織大家共謀進退、共同發財，張二哥在四海茶樓鼓動鹽商們一起放船，衝出自流井，由他來疏通各堂口，得到了鹽商們的一致響應，幾十條鹽船砍斷攔船鐵索衝出關口，與此同時，富順、瀘州、榮縣的鹽商們也準備組成船隊出川，劉子樵得到消息後大為惱火，感到事情被吳冀鵬鬧大了，立刻命令手下四百里加急文書向成都總督府稟報，不讓鹽船出川。　　吳冀鵬代表重慶的鹽商們上奏朝廷，主張川鹽濟楚。總督府陳大人感到事情不妙，立刻派樊大人趕到自流井勸説劉子樵不要與吳冀鵬較真，以免把大家都拉下水，儘早把吳永恆堂井灶上的封條取掉。劉子樵無奈之下只好拆了井灶上的封條，工人們為可以重新開工而欣喜萬分。吳冀鵬大擺宴席，鹽商們紛紛聚集到吳永恆堂慶賀，然而喜慶之餘，阿福向吳冀鵬提出了要離開吳永恆堂，吳冀鵬無奈地同意了。　　菡玉向紫雲學唱戲，受到母親的極力反對。阿福把要自立門户與吳、劉及所有鹽商們鬥法的想法告訴了疏影，疏影很是擔心。

　　因阿福的出賣，張二哥的堂口被劉子樵招入巡河官兵營，張二哥任九品把總。吳冀鵬至此丟了張二哥和阿福這一對左膀右臂，吳永恆堂大傷元氣。　　吳冀鵬將總管的位置交給了姑爺黃元和，他們集合自流井的中小鹽商，成立了一家恆遠鹽業股份公司，鹽產量佔了自流井的一半。劉子樵從阿福嘴裏得知曹、餘、楊三家鹽商打算依附吳永恆堂一塊兒放鹽出川，決定也放船去楚岸，想出了用五福祥的名義收鹽，用天佑堂的名義運鹽，以官兵和堂口弟兄的雙重護航，在鹽斤抵岸後用低於吳永恆堂的價格把吳擠出楚岸市場的損人利己的招數。　　曹、餘、楊三家鹽商迫於劉的勢力而轉依附於劉天佑堂，劉天佑堂的船發了以後，官兵就在碼頭外安裝了四、五道的攔河鐵索，逼迫吳的船隊要交比以前翻了三番的出關税，為了不耽擱發鹽出川，鹽商們只好如數交税。劉天佑堂的鹽因早到三天，且賣得便宜，使吳冀鵬的鹽只能沿街賤賣，恆遠鹽業的鹽包堆積碼頭，吳冀鵬遭受重創。　　劉子樵獨子劉仁嗜賭如命，被阿福設局輸出大量的銀子。這一切劉子樵均矇在鼓裏，這時候的劉家已是債台高築，外憂內患，而劉子樵仍抽吸鴉片自醉，沉迷在姨太太的懷裏。

　　為了給牛兒留一條活路，吳冀鵬委曲求全，跪在地上向劉子樵求饒，在劉子樵的逼迫下親手當眾閹割了牛兒，吳冀鵬痛心欲絕。幺妹見牛兒被處重罰，心急火燎，把牛兒安頓在蔣師傅家中養傷，咽不下怒氣的她趁着夜色衝進劉府想刺殺劉子樵，不料被情急之中的劉子樵用槍擊中，當場死亡。吳冀鵬得知消息痛哭流涕，蔣師傅也憤然辭職離開了劉府，牛兒發誓要殺了吳、劉二人為母親報仇。　　黃總管按照吳冀鵬的吩咐，將吳永恆堂近幾年的流水賬對了一遍，發現賬簿被高明的人做了手腳，資金流失了幾十萬兩，吳冀鵬料到是阿福搞的鬼，但又無可奈何，只能感嘆這是因果報應。　　恆遠鹽業的股東們運鹽到楚不僅沒贏利，還造成大量資金嚴重積壓，紛紛提出退股。吳冀鵬向朝廷上奏主張官府成立一個專門的鹽運機構，堵住私鹽氾濫的源頭，禁止鹽商私運，徹底杜絕私鹽的流通，建議得到了總督府的採納，即令成立官運局，實行川鹽官運，並命樊大人將鹽茶道衙門暫時搬到自流井，以督促官運順利推行。鹽商們得知消息滿腹牢騷，阿福趁機把矛盾都推到了吳冀鵬身上。而劉子樵因此而榮任官運局局長，吳冀鵬得知後憤慨不已，預感到大難將要臨頭。

　　為抵禦來自劉子樵肆無忌憚的擠兑和敲詐，吳冀鵬忍痛唯心接受了劉子樵上司樊大人的妻弟蘇祖業到吳家任事，以借鬼降妖。擔任溢海井灶房掌櫃要職的蘇祖業對生產一竅不通，卻在吳家分取紅利和實利，吳府上下無人敢得罪他。他在井灶胡亂指揮，致使井上發生重大事故，導致一鹽工身亡。　　牛兒領導鹽工鬧罷工潮，押着蘇祖業為人質，要為死去的鹽工討回公道，要求鹽商發放拖欠的工錢，樊大人心急如焚。劉子樵命令吳冀鵬等主要鹽商三天之內發放拖欠工人的的工錢，並給蘇祖業當眾以三十大板的懲罰後打入死牢，同時私下命張二哥除掉牛兒，張二哥急報吳冀鵬，當日吳冀鵬就迅速將牛兒送出自流井。　　吳冀鵬龐大的產業面臨困境，資金週轉出現困難，開始向阿福化名的“沙渝債團”借貸，他萬萬沒有想到阿福的放貸完全是已經設計好的圈套。　　菡玉愈加迷戀紫雲，願意拋棄榮華富貴同紫雲私奔，吳冀鵬得知強行阻擋，紫雲遭痛打，戲班班主見勢不妙，立刻派人去凝香院把疏影找來救紫雲，正當吳冀鵬準備閹割紫雲時，疏影及時趕到，紫雲得救。

　　得信趕到吳府的疏影，將紫雲的身世之迷和盤托出，當紫雲得知疏影就是自己的親生母親時，母子倆抱頭痛哭，吳冀鵬無顏以對，菡玉哭得肝腸俱裂。紫雲不願意面對事實，發誓再不跨進吳府一步，也不認吳冀鵬和疏影為父母。紫雲離開了吳府，菡玉變得瘋瘋癲癲。　　阿福派人到吳永恆堂催逼債款，限三天之內還貸，否則就告官。同時他派人串通劉子樵壓住吳府的鹽，不讓鹽出倉，以事成之後拿吳永恆堂三成的股份給劉子樵作為交易，得到了劉子樵的爽快答應。　　劉子樵約吳冀鵬到凝香院喝酒，當眾辱罵吳冀鵬和疏影，憤怒之下的吳冀鵬將劉子樵打傷，因而背上了毆打大清官吏的罪名被押進牢裏等候發落，吳永恆堂因為還不起沙渝債團的債務而被官府查封，所有井灶梘號、土地、商號、房產全部歸“沙渝債團”所有。　　覺醒後的張二哥發現一切的幕後黑手居然是阿福，毅然辭去了把總職務，並向總督舉報了劉子樵、阿福的罪行，劉子樵被押解刑部候審，劉天佑堂所有財產被悉數沒抄充公，阿福被判處死刑。　　歷經了數十年的是是非非，疏影看破紅塵，出家做了女尼，與世無爭的水月庵成了她最後的歸宿。再次從縣衙大牢出來的吳冀鵬，面對破敗的吳永恆堂，不知該如何繼續……