大螺旋星系

大螺旋星系(NGC 123)是一個非常迷人的星系，無數明亮的恆星和黑色塵埃點綴期間，大片星際氣體圍繞中心形成螺旋臂。這些螺旋臂上分佈着無數藍色恆星，恆星之間點綴着黑色星際塵埃帶。雖然很難看到這個星系，但是通過特殊裝置，還是能觀測到數十億顆昏暗的恆星和大量星際氣體，它們的質量很大，是內部星系的原動力。我們只有利用看不見的暗物質理論，才能解釋清楚這些可見的外部星系的運動原因。

美國、英國、加拿大等國科學家耗費2年的時間，分析了採自大型望遠鏡BLAST的數據，得出結論認為，宇宙大約一半的星光（starlight）均來自數十億光年遠的生產恆星的年輕星系。相關論文發表在2009年4月9日的《自然》雜誌上。

論文作者之一、加拿大多倫多大學天文學與天體物理學系宇宙學家Barth Netterfield表示：“恆星誕生於氣體和塵埃雲，塵埃吸收星光，隱藏了年輕恆星的光芒。宇宙間最明亮的恆星也是最短命的，許多從未離開過它們的‘搖籃’。然而，温暖的塵埃以遠紅外線和亞毫米波向外發射光線，雖然人眼不可見，但BLAST上敏感的温差電檢波器能夠捕捉到。”

20世紀90年代，美國宇航局COBE衞星發現幾乎如一的亞毫米光，即遠紅外背景。科學家推測，這一輻射是來自掩蓋明亮年輕恆星的温暖塵埃，但是包含這些塵埃的星系性質一直是個謎。

此次的研究聯合了BLAST亞毫米觀測數據（波長0.3毫米左右，介於紅外和微波之間），和美國宇航局斯皮策空間望遠鏡短波紅外線數據，證實了所有的遠紅外背景來自單個的遙遠星系，從而解開了這些輻射的起源之謎。

Netterfield説：“BLAST賦予了我們對於宇宙的全新認識，我們收集的數據使我們能夠在多個方面取得發現，包括恆星的形成、遙遠星系的進化等。”