塔特爾彗星

塔特爾彗星(16張)

從1994年之後，“塔特爾”彗星就一直沒有露過面，但未來兩週，藉助雙筒望遠鏡或小型望遠鏡，我們可以近距離看到它從天空劃過。眼尖的觀測者甚至不用藉助任何光學儀器，單憑肉眼就能看到“塔特爾”彗星劃過天際的一幕，原因就在於它是短週期彗星中最明亮的彗星之一，我們從地球可以一次次看到此類繞太陽軌道運行的彗星。談到這些稍縱即逝的短週期彗星，大家一定會想到“霍爾姆斯”彗星，在大規模爆發之後，人們憑肉眼就能看得到它，如今，兩個月過去了，這顆彗星仍不斷給觀測者帶來新的驚喜。

眾所周知，“哈雷”是第一顆彗星，被確認為一顆週期彗星，自英國天文學家埃德蒙-哈雷1705年準確預言了這顆彗星作迴歸運動的事實之前，“哈雷”彗星就多次現身夜空。同樣，儘管“恩克”彗星於1786年已被發現，但在約翰-弗朗茨-恩克算出它的3.3年公轉週期之前，這顆彗星已上演了三次迴歸之旅。我們稱之為“塔特爾”的彗星擁有相似的歷史。

1790年1月9日，法國著名天文學家皮埃爾-梅襄用望遠鏡在西方夜空發現了一顆相對明亮的彗星。梅襄的朋友、也是他競爭對手的查爾斯-梅西耶在第二天晚上也發現了它的蹤影，將其描述為像是撲朔迷離的星團，或是沒有核(星雲的中心或最亮的部分)的星雲。雖然天文學家在接下來的三週時間裏繼續對其跟蹤觀測，但對於確定這顆彗星的準確軌道來説，這些觀測活動尚顯不足，而之後它便消失在人們視野之外。天文學家估計，這顆彗星正以拋物線軌道運行，人們也許將再也見不到它的蹤跡，於是就簡單地給它定了一個“彗星1790 II”的代號。出乎所有人的意料，這顆彗星竟然在大約70年後再度現身。

1858年，美國哈佛大學天文台助理賀瑞斯-塔特爾用望遠鏡發現了三顆彗星。他首先於1月4日在仙女座發現了第一顆彗星，這顆彗星依舊在不斷地靠近其軌道的近日點(即繞日運行的天體的橢圓軌道上離太陽最近的一點)，此時，它正好處於距地球相當合適的位置，為接下來的一系列精確測量創造了條件。到了當年2月份，“塔特爾”彗星的亮度達到7等左右，也是它最亮的時候，也就是説，距離肉眼觀測的門檻僅一步之遙，而要是使用雙筒望遠鏡或小型望遠鏡，就能相對清晰地看到它。

天文學家紛紛預測這顆彗星就是大約70年前法國人皮埃爾-梅襄觀測到的那顆彗星——“彗星1790 II”，而塔特爾就是其中之一。有些天文學家提出它的公轉週期為13.7年，按照他們的理論，1858年現身的“塔特爾”彗星應該在之前出現過四次，即1803年，1817年，1830年和1844年。在三次迴歸之旅中——1803年、1817年和1844年，“塔特爾”彗星距太陽太近，觀測者很難發現它的蹤影；而在1830年以逆時針運行時，它可能在清晨出現，所以在這種狀況也很難捕捉到它的倩影。

“塔特爾”被確認為第八顆週期彗星，所以，它被指定為“8P/塔特爾”。“8P/塔特爾”彗星的近日點距離將其置於地球軌道之外——相距9550萬英里(1536萬公里)。另外，在每年的12月22日這一天，地球會穿過“8P/塔特爾”彗星之前經過時留下的佈滿塵土的軌跡。這種遭遇會產生名為小熊座流星雨(Ursids)的年度彗星奇觀，看上去流星雨將從明亮的小熊座β星附近分開。從1858年，除了1953年，“8P/塔特爾”彗星每次迴歸都能觀測得到，鑑於此，它的此次迴歸將作為第12次觀測到的“魅影”載入史冊。而根據天文學家的研究，這一次迴歸之旅將是有史以來最壯觀的亮相之一。

2008年新年當天，“8P/塔特爾”彗星距地球最近——2350萬英里(3780萬公里)。儘管距離地球越來越遠，但它將繼續向太陽靠近，1月27日其軌道距離太陽最近。彗星靠近太陽的時候，也是它們最明亮的時候，同時也是我們觀測它們的最佳時機，屆時，太陽將照亮從彗星脱落的物質。在接下來的兩週時間裏，“8P/塔特爾”彗星的亮度將一直保持在6等左右。在此期間，只要天空未遭受嚴重污染，每天晚上，我們僅憑肉眼就能從繁星滿天的夜空看到它的蹤影。當然了，如果藉助雙筒望遠鏡或小型望遠鏡，“8P/塔特爾”彗星就能更為清晰地映入你的眼簾。此時，它將以一顆模糊的小星星出現在我們面前，可能還拖着一條暗淡、狹長的尾巴。“8P/塔特爾”彗星將處於構成天空中所謂“似水區”(watery region)的相對較暗的恆星附近，在1月6日夜經過雙魚座東部，接着向鯨魚座方向運動。那天夜晚，它距離雙魚座最亮的恆星之一西側不遠，即名為“外屏七”(Al Rischa)的4等星，位於兩條“魚”的交匯點。實際上，Al Rischa是源於阿拉伯語，意思是“索”。

接下來的兩週，雙魚座和鯨魚座將在當地標準時間晚6點至8點之間出現南部夜空，幾乎高掛天頂，很利於觀看。“8P/塔特爾”彗星在這兩個星座的背景恆星映襯下，其軌道向南活動。在經過鯨魚座之後，“8P/塔特爾”彗星將在1月16日向暗淡、形狀怪異的天爐座迎面而去。之後，繼續向南推進，此時，它的位置對身在北半球的觀測者而言變得越來越不合時宜，而南半球的觀測者將可以看到這顆彗星越來越模糊，這種情況一直持續到2月。

發現者： 霍勒斯·帕內爾·塔特爾

發現日期： 1858年1月5日

臨時的編號： 1790 II; 1858 I; 1871 III;

1885 IV; 1899 III; 1912 IV;

1926 IV; 1939 X; 1967 V;

1980 XIII; 1994 XV

曆元： 2006年3月6日

遠日點距離： 10.36 AU

近日點距離： 1.026 AU

軌道半長徑： 5.693 AU

離心率： 0.8198

軌道週期： 13.58 a

軌道傾角： 54.9902°

最後近日點經過日期： 1994年6月25日

下次近日點經過日期（預測）： 2008年1月26日