四主德

據柏拉圖早期的對話記述，蘇格拉底曾尋求這幾種道德的定義，沒得到完善的結果；據《普羅泰戈拉》等篇記述，蘇格拉底認為智慧是高一級的道德，人的行為是不是合乎正義，是不是勇敢或節制，都必須由真正的知識“智慧”來判斷。

柏拉圖在《國家篇》中將這四種道德和當時社會的等級劃分聯繫起來。他認為：智慧只是少數傑出人物即統治者才具有的道德，他們具有管理國家的知識，應該成為統治者；勇敢是那些負有守衞國家責任的武士的道德，武士們以忠誠和勇敢善戰為國家服務；節制是從事手工業、農業和商業的一般自由民的道德，這些人只能安於自己所處的地位，服從統治者的統治；正義則是要求這三個等級各自遵守他們固有的道德，各自擔負自己的責任，使整個國家和諧一致，不發生衝突。這樣的正義國家就是柏拉圖的理想國家。柏拉圖的這種思想和中國先秦思想家孟子所説的“勞心者治人,勞力者治於人”思想一樣，都是為當時社會的等級制度作辯護的。

亞里士多德在其倫理學著作中也討論了這幾種道德，想為它們尋求定義。他想在兩個極端之間求得適當的中道，認為這才是道德。比如，勇敢是怯懦和魯莽之間的中道，節制是吝嗇和浪費之間的中道。他繼承了蘇格拉底和柏拉圖的理性主義傳統,認為要達到適當的中道,必須依靠智慧。