嚴監生

王氏死後：嚴監生戴著方巾，穿著青衫，被了紅稠。

後來就漸漸飲食少進，骨瘦如柴，又捨不得銀子吃人蔘。

臨死前：嚴監生喉嚨裏，痰響得一進一出，一聲接一聲的，總不得斷氣。還把手從被單裏拿出來，伸着兩個指頭......他就把頭搖了兩三搖......他把兩眼睜的溜圓，把頭又狠狠的搖了幾搖，越發指得緊了......他聽了這話，兩眼閉著搖頭。那手只是指著不動......（出自《儒林外史》第五回 王秀才議立偏房 嚴監生疾終正寢）（趙氏滅掉一根燈芯後）眾人看嚴監生時，點一點頭，把手垂下，登時就沒了氣（出自《儒林外史》第六回 鄉紳發病鬧船家 寡婦含冤控大伯） ^[3]  。

嚴監生家有十多萬銀子卻捨不得吃用，四十多歲才由妾生一子，後來夭折，而身旁就有大哥嚴貢生和幾個生狼般的侄子，虎視眈眈覬覦他的萬貫家私，使他承受極大的精神壓力。他心疼錢、怕花錢，偏偏卻有許多事逼着他接二連三花了一大筆，為趙妾扶正不得不成百兩地收買大舅子王德、王仁，為妻子喪事又花了四五千兩......他的心力終於支撐不住而病倒了。臨終時喉嚨裏痰響得一進一出，一聲不倒一聲的，總不肯斷氣，還把手從被單裏拿出來，伸着兩個指頭——原來因為那燈盞裏點的是兩莖燈草，他心疼費油，直到趙氏挑掉一莖，他才點一點頭，把手垂下就斷了氣 ^[4]  。

嚴監生臨死前的表現讓讀者感到又滑稽又傷感。滑稽的是，嚴監生竟然會因為多燃一莖燈芯連最後一口氣也咽不下去。傷感的是，他在人生的最後階段終因這一莖燈芯耿耿於懷，不能落得一個內心安寧而壽終正寢。

嚴監生家雖有十多萬銀子，但都是他和王氏省吃儉用省出來的。燃兩莖燈芯都怕費油，這種省吃儉用的行為應該已經達到極致。嚴監生親口跟王德、王仁説：“日逐夫妻四口在家裏度日，豬肉也捨不得買一斤，每常小兒子要吃時，在熟切店內買四個錢的哄他就是了。”嚴監生還説，哥哥嚴貢生分家時擁有和自己一樣的田地家產，白白吃窮了。在辦完嚴貢生的案子之後，王德、王仁見到妹妹王氏，“面黃肌瘦，怯生生的路也走不全，還在那裏自己裝瓜子、剝栗子辦圍碟”。在王氏死後的那一年除夕夜，嚴監生懷念她的好，心情不好，一腳踢開扒在腿上的貓，受驚的貓撞塌了牀頂的板，掉下來桑皮紙包着的齊臻臻五百兩銀子，這是歷年來王氏積攢的私房錢，以備家裏不時之需。嚴監生對自己的慳吝近乎苛刻。王氏去世之後的第二年元宵節後，他就患了病，時常叫心口疼痛。在此情況下，還硬撐着每晚都算賬算到半夜三更。直到吃不進飯，瘦得骨瘦如柴，也捨不得花銀子買人蔘，連看病也捨不得花錢。由此可見，其吝嗇的本質是被物化，忽視人的生存狀態和發展狀態，而特別看重外在的錢財。

嚴監生生病之後仍不懂得愛惜身體，還是很愛操心身外之物。天氣暖和起來，他病情稍微好轉，可以到房前屋後走走。捱過夏天，秋天病情加重，卧牀不起，還惦記着地裏收稻子。即便打發了僕人下鄉去，還是不放心，心裏依然很擔心很急躁。由此可見，以前在秋收之際，嚴監生要親自下村莊督促佃農，凡事親力親為，是個典型的被物化、愛財物勝過愛自己和家人的吝嗇鬼形象 ^[9]  。

嚴監生一出場就被作者貼上“膽小有錢”的標籤。這與其自身身份地位與龐大家產之間的巨大差距有關。嚴監生的身份是監生，又有着嚴貢生這樣一個欺軟怕硬、貪財惹事的哥哥，嚴監生的膽小懦弱便是從小養成的。在面對哥哥惹下的種種案件時，懦弱的嚴監生只想着如何平息，卻從未想過自己與這些事本無半分瓜葛。一直想着用錢解決紛爭的嚴監生卻怎麼也沒有想到，自己的懦弱更助長了嚴貢生的囂張氣焰，懸殊的對比更加劇了嚴監生對自身身份地位的不自信感。但如此地位卑微的嚴監生卻有着十幾萬家財；財產與地位不相匹配的巨大差距再次刺激着嚴監生的內心，加劇了嚴監生性格中的怯懦與膽小，所以在其死後嚴貢生便將嚴監生家財半數侵吞 ^[8]  。

嚴監生有時也出手慷慨。“忝列衣冠”的兄長嚴貢生，因在鄉里恬不知恥、橫行霸道而惹上官司極其不負責任地一走了之後，引出了“膽小有錢”的嚴監生，他一出場就為嚴貢生的官司背黑鍋、料理爛攤子。大舅子王仁勸他少管閒事，嚴監生卻説：“這話也説不盡了。只是家兄而今兩腳站開，差人卻在我這裏吵鬧要人，我怎能丟了家裏的事，出外去尋他？他也不肯回來。”嚴監生很瞭解自己兄長的秉性，有可能當時分家也是因為兄弟二人不和，只好分院另住。同時，嚴監生還是有一定擔當的，乃兄一走了之後，他承擔起解決跟王家和黃家糾紛的責任，折了豬價給了王家，與王仁、王德立了字據，了結黃家因借約而起的糾紛，一切辦理妥當之後，一共花了十幾兩銀子。雖然這十幾兩銀子也不是什麼大數目，但出自一斤豬肉也捨不得吃的嚴監生之家，也算出手大方了。嚴監生在這件事情上做得有情有義、有擔當，最起碼顧及了兄弟之間的情義，維護了鄉紳人家的一點體面 ^[9]  。

嚴監生尚有人情味在，在處理長兄官司這件事上，顧及兄弟情義，並且客觀上維護了嚴家的鄉紳顏面。嚴監生真正出手闊綽是在扶趙氏為正、託孤之時。正妻王氏雖然是他的賢內助，但並沒有生下子嗣。趙氏是生兒子的妾，在王氏生病卧牀之際，嚴監生就開始幕後台前準備起扶正趙氏的事，把王仁、王德兩位舅爺請來邀進密室，先許諾修岳父岳母的墳，送王氏積攢下的東西，又齊臻臻拿出二百兩銀子送給一人一百，還説將來準備祭桌都是自己出錢，並且要送給兩位舅奶奶一些首飾。後來，王仁、王德又趁機敲詐了一筆嚴監生又拿給王家兩兄弟五十兩銀子。在王家兄弟去省城鄉試辭行之時，嚴監生叫趙氏拿出幾封銀子給王德、王仁做盤纏，並且説道：“我這病勢沉重，將來二位回府，不知可會的着了？我死之後，二位老舅照顧你外甥長大，教他讀讀書，掙着進個學，免得像我一生，終日受大房的氣！”託孤於王德、王仁也顯露出嚴監生的用心良苦和對子嗣的殷切希望 ^[9]  。

阮葵生在《茶餘客話》中記載，吳敬梓之子吳烺，曾見揚州有個商人家資百萬，臨死時，口不能語，親友站在他的周圍看着他，至晚上忽然手豎起兩根指頭，掇口不止。他的兒子問道：“父親是害怕二郎年幼，無暇料理自己的生計嗎？”商人搖了搖頭。他的兒子又問道：“父親是想着二叔欺負您的兒子嗎？”商人搖了搖頭。大家都很驚訝。他的妻子隨後趕到，環顧室中説：“他是想要挑去油燈碗中雙燈草罷了。”富翁縮手點頭，閉上眼睛去世了 ^[10-11]  。

作者將嚴監生假託在明朝，其實寫的是清朝，是他自己所體察和感受到的社會。當時“萬般皆下品，唯有讀書高”的社會風氣，把知識分子牢牢縛在科舉制度上。作者用辛辣的筆調，描摹了其醜惡和可笑的形象，從而批判這種桎梏人的思想、泯滅人的天性的科舉制度；成功地塑造了一個膽小有錢、吝嗇的嚴監生，也使嚴監生成為中國文化歷史上著名的吝嗇鬼形象 ^[11]  。因此，嚴監生被稱作“東方葛朗台”；與李梅亭、盧至、監河侯一同被稱為“中國四大吝嗇鬼” ^[6]  。

《儒林外史》卧閒草堂評本：二老官（嚴監生）空擁十數萬家資，時時憂貧，日日怕事，並不見其受用一天 ^[1]  。

北京大學中文系教授袁行霈《中國文學史》：嚴監生是個有十多萬銀子的財主，臨死前卻因為燈盞裏點着兩莖燈草而不肯斷氣。然而他並不是吝嗇這個概念的化身，而是一個活生生的人。他雖然慳吝成性，但又有禮有節，既要處處保護自己的利益，又要時時維護自己的面子 ^[2]  。