喬治·德沃爾

1912年2月20日，喬治·查爾斯·德沃爾出生在肯塔基州的路易斯維爾。他從很早就是一名極具動手能力的實驗者，高中時就學習了力學和電子學，但此後卻沒有就讀大學。1920年代，他在電子公司工作，於1930年代初創辦了一家小公司，為電影研發錄音技術。這一早期的經歷沒有讓他有太多收穫，因此，德沃爾轉向製作自動開門裝置及機械控制裝置。1940年代，德沃爾還發明瞭用於烹飪和販賣熱狗的機器，這也是微波爐技術早期的應用。　喬治·德沃爾（George Devol）在很大程度上是一名自學成才的發明家。他從科幻小説中獲取靈感，發明了機械手臂，這一革命性的機械手臂是今天廣泛運用的機器人的雛形，多見於汽車和其他工業裝配生產線。2011年8月11日，喬治·德沃爾在位於康涅狄格州威爾頓的家中去世，享年99歲。 ^[1] 

1950年代，在工業機器人出現之前，德沃爾先是從事電機工程和機器控制器的工作，設計能按照程序重複“抓”和“舉”等精細工作的機械手臂。1954年是機器人技術發展史上的一個重要里程碑。這一年，德沃爾正式向美國政府提出專利申請，要求生產一種用於工業生產的“重複性作用的機器人”。在一次雞尾酒會上，他與工程師約瑟夫·恩格爾伯格因彼此最愛的科幻小説家相談甚歡，還乘興向對方解釋了自己的發明概念。恩格爾伯格饒有興致地傾聽着，很快他便意識到這項新技術將會帶來巨大影響。

德沃爾將這個概念命名為“通用自動化”，該專利在1961年通過。之後，恩格爾伯格（又譯英格伯格）在康涅狄格州丹伯裏市成立美國聯合控制公司，將德沃爾的發明投入應用，以生產取代人力勞動的機器人，這也是世界上第一家機器人生產公司。1961年，美國通用公司將德沃爾發明的第一代機械手臂應用於旗下一家工廠的組裝流水線，該裝置主要用於從模具中提取滾燙的金屬部件。隨後，克萊斯勒公司和福特公司也迅速跟進，不過，當時的工會對此卻一直持牴觸態度。1966年，機械手臂又被設計於更多領域的應用，代替焊接、噴繪、黏合等有害工種。在日本等勞動力緊缺的國家，對美國聯合控制公司生產的自動和遠距離遙控機器人的使用非常多，主要用於工業和服務業等。

德沃爾是一個頗有遠見的發明者。1983年，他提出機器人應當“通過計算機接收、使用信息，並能向計算機傳達信息”。他認為，機器人的進化應成為世界範圍內的標準化設計，允許機器人之間直接進行交流和合作。這也和今天科學家努力研發的人工智能的概念完全吻合。

2002年，《大眾力學》雜誌將美國聯合控制公司列為“近50年的50大發明”之一。至今，最早的機械手臂模型還陳列在華盛頓的史密斯蘇尼亞博物館。德沃爾被列入了“美國發明家名人堂”，對他的入選説明是：“喬治·德沃爾發明了第一代數字程序控制機械手臂，奠定了當代的機器人工業。”他的合作伙伴恩格爾伯格也成為公司所生產的機器人的代言人，1966年他出現在著名脱口秀節目《今夜》上，讓機器人演示推杆進球、指揮樂隊、打開並倒出一聽啤酒等動作。

德沃爾認為，新技術應當是簡單且實用的，“我們必須承認一個事實，簡陋的系統足以完成任務，那些看似高級的性能是不錯，但大多都是不必要的。” ^[1]