喀布爾大撤退

1838年，位於中亞交界處的阿富汗開始成為了列強相繼染指的對象。南方的英國勢力，希望將其作為鞏固印度斯坦的北方邊陲。渴望南下的俄羅斯帝國，也將阿富汗視為自己通向印度洋的必經之路。他們甚至還成功籠絡了阿富汗的默罕默德埃米爾（多斯特·穆罕默德汗），最終導致英國方面被迫選擇武力。

第二年，20000名由柯頓將軍指揮英印陸軍，開始從開博爾山口（開伯爾山口）以南出發。另有38000名普通平民跟隨，不僅有來自各行業的隨軍服務人員，也包括很多是軍人家屬。當時的英軍為提升遠距離出征士氣，而鼓勵將士們帶家屬一同前往，更為以後的永久駐軍做準備。

1839年4月，英印陸軍就順利拿下了阿富汗南部重鎮坎大哈。默罕默德埃米爾見勢不妙，急忙向北方的俄羅斯人求援。但後者並不想直接與英國發生衝突，所將這個請求斷然拒絕。

此時，英軍已經在7月22日進攻歷史名城加茲尼，並以輕微損傷獲得勝利，也讓軟弱的埃米爾選擇出國逃亡。英軍在加茲尼完成補給後，又順理成章地攻下喀布爾。到8月份時，一個臨時的傀儡政權已經被扶持起來。到1840年11月，原來的埃米爾正式宣佈投降，並被流放到印度軟禁。這也徹底標誌着英國對阿富汗的初步軍事勝利。

由於勝利來得太過輕鬆，大部分英國人都很快陶醉於享受中。他們在城中安排起板球、賽馬和打獵等活動娛樂。在晚上，東印度公司的軍官們攜着妻子一起參加晚會，喝着馬德拉白葡萄酒，觀看包括仲夏夜之夢在內的話劇表演。駐防部隊也愈發鬆懈，選擇將阿富汗本地的城塞棄之不用。轉而在無險可守的地形另建條件優渥的軍營，並把大量部隊調回了印度。

但伴隨數次強烈的暴動發生，阿富汗本地的反抗勢力已完成重組。默罕默德的兒子阿克巴汗，開始領導起義軍展開全面反撲。為了應對危局，英國人讓59歲的埃爾斯芬通接受軍權。希望這位曾參加過滑鐵盧戰役的老兵，能挽回迅速惡化的局勢。但阿富汗人已經在11月2日發起喀布爾起義，並擒殺和俘虜了數位英國軍政高層。

當時的喀布爾僅有4500名駐軍。其中的690名為英國，其餘則是來自印度的徵召土兵。到11月23日時，阿富汗人已佔領了能俯覽英軍炮兵陣地的山丘，並且迅速展開攻擊。在付出大量傷亡後，殺傷了300名隸屬東印度公司的武裝人員，並且與喀布爾城內的起義軍會師。

最終在12月23日，阿克巴汗邀請英國方面的最高指揮官麥克諾頓參議和加茶會。後者不知有詐，被起義軍首領成功誘殺，屍體還在被肢解後丟上大街。同時，起義軍方面假意釋放全部的英國士兵，讓埃爾斯芬通將軍帶着他們離開中亞山區。

1842年1月1日，埃爾斯芬通同意了對方的所有條款。五天後，英國人開始從大雪封山的喀布爾地區撤出。他們需要跋涉90英里，翻過被積雪覆蓋的山路，走上自己人生的最後一段不歸路。除了700英國步兵和3800名印度裔士兵，他們身後還有14000人的普通平民。所以隊伍行動非常緩慢，很容易遭到山民襲擊。過慢的行進速度，也讓補給問題很快浮現出來。當然，最致命的威脅，還是30000名蓄勢待發的阿富汗部落武裝。

在撤退的第二日，隊伍就開始被阿富汗人追殺。大部分缺乏保護的平民，都遭到了非人道對待。襲擊者們很快繳獲了一些英軍殘留的火炮，並在遭遇戰中重創對手。因此，在整整2天的災難行軍後，英國人實際只推進了6英里。僅僅到1月9日晚間，走了25英里的他們就損失了3000多人。除了死於武裝襲擊，還有很多人因疾病、嚴寒而永遠倒下。部分人因膽怯而選擇折返，卻同樣遭到阿富汗人的無情虐殺。直到11號時，整個隊伍已經只有200名軍人倖存。

指揮後衞部隊的約翰-謝爾頓，依靠築有泥牆的廢棄園地同幾倍於自己的敵軍周旋。英國人的頑強抵抗，甚至贏得了阿克巴汗的欣賞。他又故技重施，假裝同意和談，卻故意扣押下了他們。此後，更是不斷勸降謝爾頓，卻遭對方的嚴詞拒絕。最終，這些後衞士兵也因彈盡糧絕而全部戰死在陣地裏。而帶領他們從喀布爾出發的統帥，則已經淪為酋長領袖的階下囚。

1月12日，撤退中的英軍損失超過12000人，剩下的人則被軍官托馬斯-約翰率領。只敢在夜色行軍的他們發現，自己被帶有刺的橡木柵欄擋住去路。為了通過這條狹窄的道路，他們不得不忍痛翻越柵欄。埋伏的阿富汗人卻再次出現，將受困的他們殺傷大半。

經過這場劫難，剩餘英軍被徹底分為數個星散小分隊。其中最多的一組不過有20名軍官和45名士兵。他們大都來自第44步兵團，並且因目標明顯而很快遭阿富追兵包圍。面對不斷湧來的敵人，英軍士兵最後一次組成空心方陣。當阿富汗人因不願意惡戰而展開勸降，士官又堅定地高呼到：沒有人會同意！

到1月13日，整支英軍只剩下1位倖存者。他是來自蘇格蘭的助理醫師威廉-布萊頓，正獨自騎着矮馬逃亡賈拉拉巴德城堡。儘管他人馬俱疲，仍然需要和幾名追殺他的阿富汗騎手周旋。幸運的是，在逃亡到城堡一英里處後，他的倉促身影被哨兵所發現。奄奄一息的威廉這才獲得救援，坐騎也因連續勞累而在停下後倒地。當被問到大部隊在哪時，威廉只能給出最悲哀的回答：我就是全部！

關於在阿富汗戰敗消息傳出後，整個英國各方都倍感震驚。除了總督奧克蘭因此被撤換，東印度公司長期不敗記錄也遭終結。雖然不列顛帝國還會有兩次極不愉快的阿富汗回憶，但第一次英阿戰爭的慘敗還是因死亡行軍而顯得格外深刻。