哺乳動物時代

古生代，中生代之後的新生代是地質記載的第三大階段。

這一時期，地球的整體環境已經和我們居住的環境沒有太大區別了：各個不同的氣候帶與的大致相同。山川景色略有不同，但即使不同差異也不會很大。當然，一些變化還是有的。比如，一段相當温暖的漫長時期開始了，緊接着又經歷了一個寒冷的時代。在地理變化上，地殼活動明顯，大量褶皺和山脈出現。我們經常提到的阿爾卑斯、安第斯和喜馬拉雅山脈幾乎都是新生代山脈。

在統治世界的生物物種中，中世紀的霸主們紛紛消失。許多中世紀代表植物都滅絕了，取而代之的是樺木、山毛櫸、冬青、鵝掌楸、常春藤、甜橡樹、麪包果樹等。世界不再僅僅是綠色的。在中世紀後期出現的開花植物，到新生代已經成了植物中的統治階級。同樣得到蓬勃發展的，還有中世紀後期出現的草。因為它們的存在，世界大部分地區都不再是不毛之地。

在地質學上，學者們把新生代詳細分為多個時期。依次分別為：

始新世——它象徵着近代生命的開端，氣候上，它主要以温暖時期為主；

漸新世——少許近代生命開始進入快速發展時期；

中新世——這是一個地質活動頻繁的時期，温度曾一度下降；

上新世——氣候很像我們所處的階段；

更新世——長久的嚴寒時期(冰川時代)開始了。在這一時期，冰川從兩極向赤道擴張，甚至英格蘭的泰晤士河一帶也被冰塊所覆蓋；

全新世——從更新世末期一直到都是全新世。這一時期氣候變得越來越温暖。也許，50萬年以後，地球就會再次回到温暖濕潤的環境中。

什麼是哺乳動物？

古生代晚期，脊椎動物——魚類開始在海洋中繁衍。作為用鰓呼吸的脊椎動物，它們只能生活在水中。

兩棲類比魚類有了一點進步，它們除了用鰓呼吸外，還能夠用鰾呼吸。為了適應陸地生活，兩棲類還進化出了有五趾的肢以代替魚鰭。不過，兩棲類的幼年時代，還需要在水中以蝌蚪的形式生存。

在離開水生活方面，爬行動物更進了一步。它們在幼年蝌蚪時代不必待在水裏，而是可以在卵內度過了。不過，作為代價，爬行動物也失去了在水中呼吸的能力。

哺乳動物呢?與魚類、兩棲類和爬行類相比，它們在某些方面進化得更為“激進”。它們生出了毛髮，這有助於它們調節體温，適應不同的氣候變化。哺乳動物也有“卵”，可是這個卵的孵化過程卻是在母體體內進行，所以它們表現出了胎生的特徵。在幼體出生以後，哺乳動物還要哺育幼體，用自身分泌的乳汁餵它們，哺乳期有長有短。這一系列特徵就決定了哺乳動物與其他生物的不同。比如蝰蛇，它也是胎生的，不過之所以它不是哺乳動物，就是因為它一不哺乳，二不會哺育幼體。

在導致恐龍滅絕的那次大災難中，鳥類和哺乳動物都成功地躲過一劫，並趁機成為世界的主宰。這並不是偶然的結果，而是因為它們都有共同的特徵：對氣候變化的適應能力遠超爬行動物t在保護卵和哺乳幼體方面有獨到的方法。鳥類孵卵，哺乳類懷胎，再加上對幼體的餵養和“教育”，讓它們更有可能不斷繁衍下去。與之相比，爬行動物對其後代簡直稱得上是漠不關心了。

是否有毛髮是哺乳動物與爬行動物的重要區別之一。不過，也有例外。某些特殊的爬行動物也有毛髮，但是它們卻不是胎生。比如鴨嘴獸和食蟻獸。它們產卵，而且不給幼體哺乳。可以説，它們就是古生代特殊的爬行動物的代表——它們是長着毛髮的爬行動物。類似這樣的特例，在大自然中還有許多。

哺乳動物的另一個重要特點是家庭性，或者説，哺乳動物都是有“家庭”的。這個家庭會給新生的幼體最好的照顧，更重要的是，幼體會得到“教育”。如果把一隻蜥蜴的一生和任何一隻哺乳動物的一生做對比，你會發現，蜥蜴的一生是多麼的孤獨。除了自己經驗的總結，它們不會得到其他方面的“培養”。可是哺乳動物卻會從自己的父母那裏得到經驗。這個經驗會一代代地傳遞下去。

在始新世下期之前，所有的哺乳動物都已經進化成熟。它們在幼體階段會受到父母的哺育和“教導”。模仿父母生存的本領，已經是它們發育的一部分，不管是鬣狗、犀牛，還是人類都是這樣。也許這個教育的效果會因為個體的不同而不同，但這個過程卻永遠不能忽視。因為它引起了一場生物歷史的變革。

所有的變革都是從細微處開始萌發的。古生代後期小溪裏的泥魚的鰾，長了能幫它度過旱季的血管——從世界範圍來看，這應該是小得不能再小的一件事了，可是它卻打開了一扇大門，一扇讓陸生脊椎動物得以上升到世界生物界主宰地位的大門。同樣，古生代前期的一些兩棲動物因為變異而延遲了它們的孵卵，這對於小蝌蚪來説是非常危險的，可是它卻為中生代大量爬行動物勝利地克服旱地做了準備。

哺乳動物的祖先們在非常艱難的環境下開始了胎生和哺幼的訓練。這個變革的重要意義，即使是人類才開始領會的。 ^[2] 

哺乳動物自始新世出現開始，就沿着不同的道路進化着。有的成為食草四足動物，有的選擇以叢林為家，有的選擇重新回到水裏……但不管是哪一個種類，都有一個共同點：它們都在利用和發展着自己的大腦。對於哺乳動物來説，大腦是它們獲取知識和進行思考的新工具。這一新工具在新生代得到了飛速的進化。

如果仔細研究始新世化石，我們會發現許多現代動物的祖先在那個時候已經出現了，比如始祖馬、小駱駝、豬，古貘、古刺蝟，等等。這些“始祖”無一例外都有腦組織。但是，相比其後輩來説，它們的腦容量還是小很多。考古發現，現代犀牛的腦組織，比它們的祖先雷獸的腦組織整整大了10倍以上。這就意味着，雖然現代哺乳動物也算不上聰明，但比起它們的祖先來，已經要好無數倍了。總體來看，現代哺乳動物的腦容量，一般比其始新世的祖先要大到6～10倍。

始新世是哺乳動物種羣極大豐富的時代，生物物種之間的更替非常頻繁。恐角獸和雷獸等能夠吃草的動物被更專門化的食草動物所取代，隨之而來的還有針對後者的食肉動物，比如原始狗、劍齒虎等。由於地域的不同和地質形態的變化，處在世界各地的動物們出現了不同的進化方向。美洲這一時期的岩石層中出現了各種駱駝：長頸駝、羊駝、駱馬和真正的駱駝。在那個時候，北美大陸和亞洲大陸是相連的，所以動物們可以自由遷徙．相互往來。最後，大冰河期的冰川和後來出現的白令海峽把兩者分隔開來，駱駝和駱馬就分別處在了不同的兩個大陸。

世界總是在不斷變化的。在千萬年間，地球環繞太陽不停地做圓周運動。隨着地球軌道的變化，地球上的季節長短也不斷髮生週期性改變——在某一時期，冬季不斷延長，夏季縮短；在某一時期，夏季又在延長，冬季在縮短……在此過程中，地球氣候發生着重大改變。

從岩石的記載中我們可以看到，在上新世，氣候已經出現了轉寒的跡象，大量喜熱動物滅絕。在接下來很長一段時間裏，南北極的冰川都開始大規模增多，並以每年幾英尺或者幾英寸的速度向温暖地區蔓延。寒冷導致的結果很多，比如在接下來的更新世，耐寒的北冰洋動物麝牛、長毛猛獁、毛犀牛、旅鼠等成了世界的主宰。

當然。冰川也不是永遠都佔據上風的。在美洲、歐洲和亞洲，冰川向南推進幾千年後，又會後退幾千年，然後又前進，週而復始。考古發現，冰川甚至到達過波羅的海海岸，在英國推進到泰晤士河。在北美推進到俄亥俄卅l。此外，由於大量的水被固化在冰川中，所以海平面和海岸線也發生了巨大的變化。

總的來看，持續時間長達250萬年左右的更新世中共出現了四次冰河期。 ^[3]