史前時期

中國境內的猿人

遺蹟 ，中國是人類起源和成長的搖籃之一。在雲南開遠、祿豐等地，已經發現了拉瑪古猿化石，這是800萬年以前正在形成中的人，説明中國是人類起源地之一。經過現代科學研究，約300多萬年前，人就完全形成了，這就是早期猿人。到約200萬年或150萬年前時期，又發展為晚期猿人。1965年在雲南省元謀縣上那蚌村發現屬於晚期猿人的兩顆門齒化石，經測定距今已有170萬年。1961年以後，在山西省芮城縣附近發現一處舊石器時代早期遺址，經測定距今至少有180萬年。説明早在170萬～180萬年前，中國境內已有猿人活動。比元謀人稍晚的古人類化石和遺址，在中國各地都有許多發現。1963年，在陝西省藍田縣陳家窩發現一個完好的猿人下頜骨化石；次年，又在公王嶺發現一個不很完整的猿人頭骨化石。前者約在65萬年前，後者約在75萬年到80萬年間。藍田猿人的眉脊骨特別粗大，前額低平，嘴部突出，牙齒較大。腦殼較厚，腦量較小。頭骨枕部寬闊而圓鈍，外形輪廓呈楔形。這都説明他們的體質還有較多的原始性。

傳説中的黃帝，當然不能視為一個簡單的個人，而是一個時代的象徵。這個時代，正是由野蠻時代向文明時代轉化的開端，後世常把有關向文明時代轉化的創造發明，如文字、曆法、舟車、蠶絲等等，大都集中到黃帝的身上，正反映了這是一個急劇變革的時期。

傳説中的黃帝之後，為帝顓頊高陽氏。帝顓頊時期，社會經濟有了進一步的發展，階級分化現象更為深刻。

到了顓頊時代，“命南正重司天以屬神，命火正黎司地以屬民，使復舊常，無相侵瀆，是謂絕地天通”《國語·楚語下》。所謂“南正重”，當是善於觀察 天象通曉巫術的巫師之類的人物。從此他們就成了管理與天神有關事宜的專職人員，表達天命，顯示神靈，就成為他們的特權，這就形成了控制廣大黎民羣眾靈魂的宗教職能。而廣大黎民羣眾只能在“火正黎”之類的部落首領人物的監督管理下，在田地中勞作，不準“侵瀆”天上的神事。“火正黎”之類的部落首領人物就成了專管地上“民事”的“民師”，後來就發展成為各級官尹。

天與地的隔絕不通，神事與民事的截然分離，實質上反映了階級關係的對立日益加深，標誌着國家權力和政府機構的萌芽。

在由各部落領土融合為民族共同領土的發展過程中，各級軍事首領在不同程度地為爭奪權勢而展開鬥爭，他們分佈在各地，各自佔有一定範圍的領土，其中勢力比較強大的，成為一方之霸(伯)，部落聯盟的最高軍事首領必須得到這些首領人物的支持，或者用武力壓服他們，地位才能保持穩固。

如傳説的陶唐氏的首領堯擔任部落聯盟首領的時候，經常要“諮四嶽”，即徵求一部分勢力比較強大的部落首領的意見。其中特別是號稱為“太嶽”的共工氏和崇伯鯀等人的勢力最為強大，更需要得到他們的支持。

有虞氏的首領舜，能接替堯取得最高首領地位，首先是得到高陽氏之族號稱為“八愷”和高辛氏之族號稱為“八元”的十六族首領的擁護，接着又用武力打擊了所謂“四凶族”，壓服了共工氏和崇伯鯀等反對勢力，鞏固了統治權力。同時，又繼續深入丹漢地區，征伐三苗，進一步擴大他的武力征服範圍。在對內對外戰爭日益繁劇的情況下，眾多的部落首領逐漸轉化成為世襲貴族，建立世襲王權的條件已經逐漸成熟了。

按照軍事民主制的傳統，部落聯盟最高軍事首領，必須通過一定的儀式，由眾多部落首領共同推舉或承認，才能確立。我國古代傳説的“禪讓”制度，就是屬於這類性質。這種傳統的“禪讓”舊制，到堯舜時期還是存在的。不過，長期以來，在同一家族內選出後繼者，也逐漸成為事實；同時，憑藉強力，在四嶽諸伯之間展開權勢爭奪，又愈演愈烈。根據有關記載反映，唐堯要求其子丹朱成為他的後繼者，虞舜則在“禪讓”的幌子下使用強力奪取了最高統治地位。後來，虞舜也要求由其子商均繼承，禹又憑藉他的權勢和威望直接代替了虞舜。這樣，丹朱和商均就都被詆譭為“奸子”。事實説明，強力在實際上起了決定性的作用。

禹取得最高統治地位，博得諸夏首領的擁護，具有夏后氏的稱號，即諸夏之族的最高君長，正式建立了夏王朝。從此，世襲王權才完全確定下來，開始了中國文明時代的歷史。