古鳥亞綱

直到20世紀末期之前，人們對早期鳥類化石的認知十分貧乏。在早期的認知中，所有化石鳥類要麼具有癒合胸廓、胸骨延展成龍骨突，接近現代類羣；要麼是晚侏羅世索倫霍芬Plattenkalk的始祖鳥。由於這兩類的生理和解剖學差異如此之大，因此為後者建立了亞綱古鳥亞綱。

隨着20世紀末和21世紀早期一些保存完好的早期鳥類化石的發掘，我們對鳥類進化的認識大大增加。現已知現代鳥類特徵如緊湊的身體、無爪的翅膀和小翼羽（alula）的進化是出現於連續的階段。如今，古鳥亞綱被劃分為一系列嵌套的單系羣，而該名稱在現代文獻中很少使用。

僅有一目，始祖鳥目( Archaeopterygiformes)。代表動物為始祖鳥( Archaeo-pteryx lithographica)，為早已滅絕的化石種類。大小如同鳥鴉全身被羽，頭骨較大，骨片癒合程度較高，前肢已變為翼，後肢有癒合的跗蹠骨，四趾，三助向前，一趾向後，開放式骨盆，體温較為恆定，顯然具有鳥類特徵。但仍然具有爬行的原始特徵:上下頜具齒，前肢三指遊離、具爪，無龍骨和鈎狀突，尾長，由18~20個分離的尾椎骨構成，沒有尾綜骨。始祖鳥的發現，證明了鳥類是由爬行類進化而來的 ^[1]  。

古鳥亞綱，它是中生代侏羅紀的鳥類，其特點是上、下頜上有齒，肋骨上無鈎狀突起，無龍骨突起。掌骨分離不癒合，前肢指端有爪，有很長的尾椎，無尾綜骨，主要的代表動物是1861年和1877年分別在德國索倫霍芬和希士特發現的始祖鳥化石 ^[2]  。

最原始的鳥類，頭骨仍保持着其爬行動物祖先的雙弓形，骨骼不癒合，瘠椎椎體不是並凹型(馬形，尾椎基本不縮減，胸骨不發育，鳥喙骨短，近端與肩胛骨近端癒合；腕、掌骨不癒合，仍有3個指骨和發育的指爪；躔骨不癒合，第5骨仍保留。這一亞綱現在包括初鳥目、孔子鳥目和會鳥目3個目 ^[3]  。

在傳統分類中，古鳥亞綱是鳥類的兩個亞綱之一，另一個是新鳥亞綱（Neornithes，擁有現代鳥類般的短尾）。這種分類是由漢斯·弗里德里希·加多（Hans Friedrich Gadow）在1893年提出的，並被阿爾弗雷德·羅默（Alfred Romer，1933年）及其後的作者在20世紀大部分時間沿用。其他中生代鳥類，如具有牙齒但其他特徵較現代的黃昏鳥，也被包含在這種分類下，有它們自己的超目齒頜超目（Odontognathae）。

根據羅默（Romer）的觀點，始祖鳥的特徵是帶爪的翅膀、爬蟲類的無大型龍骨突的胸廓，並且有長長的骨質尾巴。在古鳥亞綱建立之時，已知的成員是始祖鳥和古鳥（Archaeornis）。認為這兩者代表單一物種，印石板始祖鳥（Archaeopteryx lithographica），古鳥是始祖鳥的柏林標本。在格勞多將鳥類分為兩個亞綱之後的一個世紀，發現了孔子鳥科（Confuciusornithidae）和反鳥類（Enantiornithes）。它們介於羅默對古鳥亞綱和新鳥亞綱的描述之間。它們具有帶爪的翅膀，但尾巴具有桿狀尾綜骨（與現代鳥類的犁形尾巴相對）並帶有小的龍骨突。