南猿

這種在四百五十萬到一百五十萬年前生活在南非與東非的類人猿有許多種類。而現今黑猩猩與大猩猩的祖先則是適應以較濃密的雨林為居。由於南猿以兩隻腳直立行走，因此對現代人來説，具有莫大的魅力。我們很幸運不像黑猩猩或大猩猩的祖先，它們住在現今已不再擁有濃密雨林的地方。即使如此，它們的化石仍舊稀疏。而藉由多年的細心研究，我們確實對南猿的生活有不少了解。

南猿，又稱南方古猿類，是指兩個非常接近的人亞族：

南方古猿屬：出現於約400萬年前，有時被稱為“纖細型南猿”；

傍人屬：出現於約270萬年前，亦被稱為“粗壯型南猿”。

南猿的祖先有可能是440萬年前的地猿。人屬有可能是於350萬年前由南猿的祖先，即肯尼亞平臉人演化而來。另一個可能性是人屬直接由地猿演化，但卻沒有發現與南猿同期的中間生物。

南猿屬物種很多，以下列舉出了六種：

1.湖畔南猿(A. anamensIs)(420萬年至390萬年前)

2.阿法南猿(A. afarensis)(380萬年至300萬年前)

3.非洲南猿(A. africanus)(300萬年至200萬年前)

4.驚奇南猿(A.grah)(250萬年前)

5.粗壯南猿(A. robustus)(200萬年至100萬年前

6.鮑氏南猿(A. boisei)(260萬年至100萬年前)

括號中給出的年代都是近似值，因為演化過程緩慢，生物體不可能今天屬於這個物種明天又屬於另一個。而且，也沒有適用於所有化石的年代測定技術和方法。以南非的南猿化石(非洲南猿和粗壯南猿)為例，由於出土於非火山地區，它們無法用放射性測量法而只能根據化石所處的地層位置確定年代。而出土於東非火山地區的人族化石則經常通過放射性測量法鑑定年代 ^[1]  。

自1924年後非洲尤其東非陸續發現南猿(Au. tralopithicus)化石，最早在南非發現，1974年在埃塞俄比亞發現最古老、最完整的南猿化石，距今約350萬年，明顯為女性，身高僅1米，為直立行走，取名露茜，學名定為A.afarensis。除露茜外還發現其他多種南猿，有比較強壯高大的、體重在40千克左右的類型，也有較纖弱矮小、體重25~30千克的種。那些高大種在150萬年前已經滅絕，矮小種南猿比較常見；可能由於它們比較靈活，食量也少，可以離開林區生活，有人因此認為南猿尤其其中的矮小種才是人類直接的祖先，臘瑪猿只是人類起源中的一個旁支，並非直接祖先 ^[2]  。