北極

圖1國家攝影北極奇觀圖片(6張)

指地球自轉軸的北端。

指北寒帶與北温帶的界線，北緯66°34'緯線圈。

指世界最小最淺和最冷的大洋。

北冰洋和其周邊海域。

北極是指北緯66°34′（北極圈）以北的廣大區域，也叫做北極地區。北極地區包括極區北冰洋、邊緣陸地海岸帶及島嶼、北極苔原和最外側的泰加林帶。如果以北極圈作為北極的邊界，北極地區的總面積是2100萬平方千米，其中陸地部分佔800萬平方千米。也有一些科學家從物候學角度出發，以7月份平均10℃等温線（海洋以5℃等温線）作為北極地區的南界，這樣，北極地區的總面積就擴大為2700萬平方千米，其中陸地面積約1200萬平方千米。而如果以植物種類的分佈來劃定北極，把全部泰加林帶歸入北極範圍，北極地區的面積就將超過4000萬平方千米。北極地區究竟以何為界，環北極國家的標準也不統一，不過一般人習慣於從地理學角度出發，將北極圈作為北極地區的界線。圖1是早先NASA拍攝的北極冰蓋圖，但是到2011年底為止，海洋部分的冰層已經全部融化了，這種趨勢也將逐步蔓延到北極大陸上的冰層。

北冰洋的冬季從11月起直到次年4月，長達6個月。5～6月和9～10月分屬春季和秋季。而夏季僅7、8兩個月。1月份的平均氣温介於-20～-40℃。而最暖月8月的平均氣温也只達到-3℃左右。在北冰洋極點附近漂流站上測到的最低氣温是-59℃。由於洋流和北極反氣旋以及海陸分佈的影響，北極地區最冷的地方並不在中央北冰洋。在西伯利亞維爾霍揚斯克和奧伊米亞康曾記錄到-70℃的最低温度，在阿拉斯加的育空河地區也曾記錄到-63℃的氣温。

越是接近極點，極地的氣象和氣候特徵越明顯。在那裏，一年的時光只有一天一夜。即使在仲夏時節，太陽也只是遠遠地掛在南方地平線上，發着慘淡的白光。太陽昇起的高度從不會超過23.5°，它靜靜地環繞着這無邊無際的白色世界緩緩移動着。幾個月之後，太陽運行的軌跡漸漸地向地平線接近，於是開始了北極的黃昏季節。

北極有無邊的冰雪、漫長的冬季。北極與南極一樣，有極晝和極夜現象，越接近北極點越明顯。北極的冬天是漫長、寒冷而黑暗的從每年的11月23日開始，有接近半年時間將是完全看不見太陽的日子。温度最低會降到零下50℃。此時所有海浪和潮汐都消失了，因為海岸已冰封只有風裹着雪四處掃蕩。

到了四月份天氣才慢慢暖和起來，冰雪逐漸消融，大塊的冰開始融化、碎裂、碰撞發出巨響；小溪出現潺潺的流水；天空變得明亮起來太陽普照大地。五、六月份，植物披上了生命的綠色，動物開始活躍，並忙着繁殖後代。在這個季節，動物們可獲得充足的食物，積累足夠的營養和脂肪，以度過漫長的冬季。

北極的秋季非常短暫，在九月初第一場暴風雪就會降臨。北極很快又回到寒冷、黑暗的冬季。北極的年降水量一般在100～250毫米，在格陵蘭海域可達500毫米降水集中在近海陸地上，最主要的形式是夏季的雨水。

北極地區屬是不折不扣的冰雪世界，但由於洋流的運動，北冰洋表面的海冰總在不停地漂移、裂解與融化，因而不可能像南極大陸那樣經歷數百萬年積累起數千米厚的冰雪。所以，北極地區的冰雪總量相當於南極的1/10，大部分集中在格陵蘭島的大陸性冰蓋中，而北冰洋海冰、其他島嶼及周邊陸地的永久性冰雪量，僅佔很小部分。

北冰洋表面的絕大部分終年被海冰覆蓋，是地球上的白色海洋。北冰洋海冰平均厚3米，冬季覆蓋海洋總面積的73%，約有1000～1100萬平方千米，夏季覆蓋53%，約有749～800萬平方千米。中央北冰洋的海冰已持續存在300萬年，屬永久性海冰。

海冰南界不固定，隨着水文氣象條件的變化，往往能變動幾百公里。在風和海流的作用下，浮冰可疊積並形成巨大的浮冰山。通常所見的絕大多數冰山，指的是那些從陸緣冰架或大陸冰蓋崩落下來的、直徑大於5米的巨大冰體。大型的桌狀冰山的厚度一般可達200～300米，平均壽命長達4年。如果運氣好，還可以看到特別巨大的冰山，長數十公里，像一片白色的陸地，橫亙在暗灰的海面上。

北冰洋海冰形成的浮冰山，與來自格陵蘭等島嶼的冰川及冰架形成的冰山一起，隨海流進入大西洋或阿拉斯加外海，個別冰山可向南漂移到北緯40°。1912年世界最豪華的客輪“泰坦尼克”號首航時，就撞上了一座從北冰洋漂出的冰山而沉沒，造成世界航海史上著名的“冰海沉船”慘劇。

北冰洋中有豐富的魚類和浮游生物，這為夏季在這裏築巢的數百萬只海鳥提供了豐富的食物來源。同時，也是海豹、鯨和其他海洋動物的食物。北冰洋周圍的大部分地區都比較平坦，沒有樹木生長。冬季大地封凍，地面上覆蓋着厚厚的積雪。夏天積雪融化，表層土解凍，植物生長開花，為馴鹿和麝牛等動物提供了食物。同時，狼和北極熊等食肉動物也依靠捕食其他動物得以存活。

儘管北冰洋的大部分洋麪被冰雪覆蓋，但冰下的海水也像全球其他大洋的海水一樣，在永不停息地按照一定規律流動着。如果説潮汐是大海的脈搏，那麼海水的環流就是大海的生命。在北冰洋表層環流中起主要作用的是兩支海流：一支是大西洋洋流的支流——西斯匹次卑爾根海流，這支高鹽度的暖流從格陵蘭以東進入北冰洋，沿陸架邊緣作逆時針運動；另一支是從楚科奇海進來，流經北極點後又從格陵蘭海流出，並注入大西洋的越極洋流（東格陵蘭底層冷水流）。它們共同控制了北冰洋的海洋水文基本特徵，如水團分佈，北冰洋與外海的水交換等。

此外，挪威暖流和北角暖流的作用也不可忽視。據最新統計的觀測數據，大西洋洋流每年向北冰洋注入72000立方千米海水，北太平洋海流注入30000立方千米海水，而周邊陸地的河流注入4400立方千米淡水。這樣，北冰洋的洋底冷水流就必須以每年10.5萬立方千米的規模，經過深2700米，寬450千米的弗拉姆海峽湧入北大西洋。這些北冰洋洋流對於北極及周邊地區的氣候特徵及生態環境產生了巨大影響。

北冰洋周邊的陸地地區可以分為兩大部分：一部分是歐亞大陸，另一部分是北美大陸與格陵蘭島，兩部分以白令海峽和格陵蘭海分隔。如果用地質學家的眼光來看，這兩部分陸地有很多相似之處，它們都是由非常古老的大隱性地殼組成的。而北冰洋（大洋性地殼）年齡則年輕得多，是0.8億年前的白堊紀末期才由於板塊擴張而開始出現的。

北冰洋海岸線曲折，類型多，有陡峭的巖岸及峽灣型海岸，有磨蝕海岸、低平海岸、三角洲及瀉湖型海岸和複合型海岸。寬闊的陸架區發育出許多淺水邊緣海和海灣。北冰洋中島嶼眾多，總面積約380萬平方公里，基本上屬於陸架區的大陸島。其中最大的島嶼是格陵蘭島，面積218萬平方千米，比西歐加上中歐的面積總和還要大一些，因此也有人稱之為格陵蘭次大陸。格陵蘭島現有居民約60000人，其中90%是格陵蘭人，其餘主要為丹麥人。最大的羣島則是加拿大的北極羣島，由數百個島嶼組成，總面積約160萬平方千米。羣島中面積最大的是位於東北的埃爾斯米爾島，該島北部的城鎮阿累爾特已經超過北緯82°，因而是當今許多北極點探險隊的出發地。

格陵蘭島既是地球上最大的島嶼，也是大部分面積（85%）被冰雪覆蓋的島嶼。格陵蘭島的大陸冰川（或稱冰蓋）的面積達183萬平方千米，其冰層平均厚度達到2300米，與南極大陸冰蓋的平均厚度差不多。格陵蘭島所含有的冰雪總量為300萬立方千米，佔全球淡水總量的5.4%如果格陵蘭島的冰雪全部消融，全球海平面將上升7.5m。而如果南極的冰雪全部消融，全球海平面就會上升66米。

在格陵蘭島和北冰洋其他島嶼那深廣無邊的白色寒冷世界裏，降雪無法融化，於是年復一年地積累起來。新雪輕鬆柔軟，每立方米重100千克。實際上，新雪直接飄落冰面的機會並不多。由於常年狂風大作，六角形雪花在風中飛舞碰撞，漸漸磨去稜角，變成水泥粉一樣的積雪，隨風掉落在冰面，形成風積雪。風積雪的密度比新雪大，每立方米重400千克。降雪一層覆蓋一層，隨着深度和壓力的增加，新雪漸漸變成由細小雪晶粒組成的粒雪。到70～100米深時，雪晶體互相融合，雪晶體顆粒之間的空氣被壓縮成一個個獨立的小氣泡，變成白色的氣泡冰，或稱新冰，新冰的密度達到每立方米820千克。當埋藏深度超過1200米時，巨大的壓力使新冰中的氣泡消失，氣體分子進入冰晶格，細小的冰晶體迅速融合擴大成巨大的單晶（最大直徑可達10釐米），最終形成藍色的堅硬老冰，也叫做藍冰。被覆蓋在白色新雪、粒雪及新冰下面的藍冰，構成大陸冰蓋的主體。而且，越是深層的冰，形成的年代越古老。據估計，格陵蘭冰蓋最深處冰層的年齡可以達到幾十萬甚至100萬年以上。

與南極一樣，北極地區的陸地與島嶼上的茫茫冰蓋，看上去遼遠而寧靜，似乎代表某種永恆的靜止。但是實際上，由於冰雪自身的重量，陸地冰蓋不斷地向海岸方向移動，這種移動深沉緩慢而又無可阻擋。格陵蘭島內陸冰蓋的年平均移動速度是幾米，而在沿海則可達100～200米。至於那些巨大的冰川，運動速度就大得多了。

所謂冰川，實際上就是冰雪的河流。數十億至數百億噸的冰雪在冰川運行的山谷或低地中靜靜地推擠着、摩擦着、移動着。它們緩緩地，但卻一往無前地向大海流去，最後驚天動地地崩落入海中。冰蓋移動，最後崩落在海水中形成巨大的冰山。僅以這種方式，格陵蘭島的陸地冰蓋每年損失的冰量達到150立方千米。另一方面，格陵蘭島每年通過降雪而累積的總冰量卻是大約170平方千米。但是與南極的情況一樣，科學家們還不能肯定回答，格陵蘭島的大陸冰蓋究竟是在緩慢增長，還是在漸漸消亡。

繼古愛斯基摩人向北遷徙之後，中、低緯度發展起來的古文明人也逐漸開始思考，他們所居住的世界究竟是個什麼樣子？現今世界上已經發現的最古老的地圖，是考古學家發掘出來的巴比倫人的泥板地圖。圖上刻畫着公元前2800年前巴比倫人心目中的世界模樣。環形的河流圍繞着圓形的大地，而巴比倫則處於世界中心的位置。

古代中華民族也同樣經歷過“以我為中心”的階段，漢族人奉軒轅氏黃帝為祖先，後來發了大洪水，他的孫子鯀從天帝那裏偷來“息壤”為老百姓治理洪水，事業未竟而被天帝所殺。鯀的兒子禹繼續完成父親的事業，也就是著名的“大禹治水”故事裏所講的事情。但是中國神話中的大禹，不僅是為民治水的英雄，而且也是一位周遊世界的探險家。在完成治水工程後，大禹便派天神太章用腳步測量大地。太章從東極走到西極，測得長度為23.35萬里又75步。大禹又派天神豎亥從北極走到南極，用一種叫做“算”的約6寸長的竹片測量大地，結果與東西距離完全相同。可見人們居住的大地應當是方方正正的，而自己處於四海環繞的正方形大地的中央，所以便合乎邏輯地自稱為“中央之國”，即中國。

後來，大禹又親自去天邊探險，順便開展外交活動。他往東到過“扶桑”，那是太陽昇起的地方；到過“九津”和“青羌”的原野，登上高山到過“鳥谷國”、“黑齒國”和有九尾狐的“青丘國”。他向南到過“交趾”，翻越天氣極熱的九陽之山，到了“羽人國”、“裸民國”和“不死國”。往西去過西王母三青鳥居住的“三危山國”，見到了只飲露水不食五穀的人；還到過堆滿黃金的“積金山”，見過“奇腦人”、“一臂三面人”。向北到過“令正國”、“犬戎國”，又穿過積石山，到北海拜訪了兼任海神與風神的禹疆。大禹告別禹疆後本打算回家，卻又在茫茫風雪中迷了路，反倒愈發向北走去，最後竟到了一個叫作“終北國”的地方。這個“終北國”，也許就是中國有文字記載的北極探險的第一次，也是唯一的一次記錄。儘管這次記錄出自於神話故事，儘管當時大禹的足跡，可能遠遠沒有到達北冰洋岸邊，但這畢竟是炎黃子孫5000年文明史中，與北極有關的並值得感嘆的一筆。

多數歷史學家認為，文明人類將目光投向北極，最早是從古希臘開始的。

因為，據説北極圈首先是由古希臘人確定出來的。他們當時發現，天上的星星可以分成兩組，其中一組處在世界的北方，一年到頭都能看得見。而另外一組則在天頂附近及偏南的位置，它們只是隨着季節，週期性地循環出現。這兩組星星之間的分界線是由大熊星座所劃出來的一個圓，而這個圓正好是北緯66°33′的緯度圈，也就是北極圈。

事實上，畢達哥拉斯（公元前582～前500年）和他的學派，極端鄙視大地是正方形或者矩形的説法，他們的哲學思維使他們堅定地相信，大地只有呈球形才是完美的，才能符合“宇宙和諧”與“數”的需要。

而柏拉圖的學生亞里士多德（公元前384～前322年）則為“地球”這一概念奠定了基礎。他甚至考慮到為了與北半球的大片陸地相平衡，南半球也應當有一塊大陸。而且，為了避免地球“頭重腳輕”，造成大頭（北極）朝下的難堪局面，北極點一帶應當是一片比較輕的海洋。

於是，有一個叫畢則亞斯的希臘人，早在2000多年以前就勇敢地扯起風帆，開始了人類文明有史以來第一次向北極的衝擊。他大約用了6年的時間完成了這次航行，最北到達了冰島或者挪威中部，可能進入了北極圈。公元前325年，畢則亞斯回到了馬塞利亞（今法國馬賽）。

畢則亞斯之後1200年，一個叫奧塔的古斯堪的納維亞貴族，於公元870年第一次繞過斯堪的納維亞半島最北端的海角，轉過科拉半島而進入白海。與奧塔差不多在同一時期，還有一個叫弗洛基的挪威人，被派去到西北方向尋找新的土地，結果發現了冰島。

而格陵蘭島的發現者是一名挪威海盜，叫紅臉艾力克。他在當時已屬挪威管轄的冰島連續兩次殺人之後，被驅逐出境。在無路可走的情況下，他只好把一家老小和所有的東西都裝進一個無篷船裏，懷着一線希望，硬着頭皮往西劃去。經過了一段相當艱苦的航行之後，他終於看到了一片陸地。當時的氣候正處於全球小温暖期的最佳氣候階段（歐洲人稱作“中世紀暖期”），可能使得像格陵蘭島那樣的高緯度地區，也變成適於生命的環境。紅臉艾力克在那裏住了3年，覺得那裏是一塊很好的土地，於是決定回冰島去招募移民。為了使這個地方聽起來更加具有吸引力，他起了一個好聽的名字，叫做格陵蘭，即綠色的大地。當然，當時格陵蘭島南部沿海地區的夏季，很可能真的是一片蒼翠的綠色。果然，一批又一批的移民攜帶着他們的家財和牲畜渡海而來。

此後，格陵蘭島發展得蓬蓬勃勃，生機盎然，在其鼎盛時期，居民點有280多個，人口達數千人，建有教堂17個，不僅與歐洲建起了通商關係，羅馬教皇甚至還派人來徵收教區税。

然而，500年之後，即公元1500年前後，隨着世界氣候的又一次波動（進入小冰期），那裏的天氣變得寒冷起來，於是這個曾經繁盛一時的世外桃源，漸漸進入沉寂狀態。北極人類活動的這一個時期，可以稱為自發的地域發現時期。

由於馬可·波羅的中國之行，使西方人相信中國是一個黃金遍地、珠寶成山、美女如雲的人間天堂。於是，西方人開始尋找通向中國的最短航線——海上絲綢之路。當時的歐洲人相信，只要從挪威海北上，然後向東或者向西沿着海岸一直航行，就一定能夠到達東方的中國。因此，中世紀的北極探險考察史是同北冰洋東北航線和西北航線的發現分不開的。

1500年，葡萄牙人考特雷爾兄弟，沿歐洲西海岸往北一直航行到了紐芬蘭島。第二年，他們繼續往北，希望尋找那條通往中國之路，但卻一去不復返，成了為“西北航線”而捐軀的第一批探索者。

從1594年起，荷蘭人巴倫支開始了他的3次北極航行。1596年，他不僅發現了斯匹次卑爾根島，而且到達了北緯79°49′的地方，創造了人類北進的新記錄，併成了第一批在北極越冬的歐洲人。1597年6月20日，年僅37歲的巴倫支由於飢寒勞頓而病死在一塊漂浮的冰塊上。

1610年，受僱於商業探險公司的英國人哈德孫，駕駛着他的航船“發現”號向西北航道發起衝擊，他們到達了後來以哈德孫的名字命名的海灣。不幸的是，22名探險隊員中有9人被凍死，5人被愛斯基摩人所殺，1人病死，最後只有7人活着回到了英格蘭。

1616年春天，巴芬指揮着小小的“發現”號再一次往北進發，這是這條小船第15次進入西北未知的水域，發現了開闊的巴芬灣。

1725年1月，彼得大帝任命丹麥人白令為俄國考察隊長，去完成“確定亞洲和美洲大陸是否連在一起”這一艱鉅任務。白令和他的25名隊員離開彼得堡，自西向東橫穿俄羅斯，旅行了8000多千米後，到達太平洋海岸，然後，他們從那裏登船出征，向西北方向航行。在此後的17年中，白令前後完成了兩次極其艱難的探險航行。在第一次航行中，他繪製了堪察加半島的海圖，並且順利地通過了阿拉斯加和西伯利亞之間的航道，也就是現在的白令海峽。在1739年開始的第二次航行中，他到達了北美洲的西海岸，發現了阿留申羣島和阿拉斯加。正是由於他的發現，使得俄國對阿拉斯加的領土要求得到了承認。但是，前後共有100多人在這兩次探險中死去，其中也包括白令自己。

1819年，英國人帕瑞船長堅持衝入冬季冰封的北極海域，差一點就打通了西北航道。他們雖然失敗了，但卻發現了一個極其重要的事實，即北極冰蓋原來是在不停地移動着的。他們在浮冰上行進了61天，吃盡千辛萬苦，步行了1600千米，而實際上卻只向前移動了270千米。這是因為，冰蓋移動的方向與他們前進的方向正好相反，當他們往北行進時，冰層卻載着他們向南漂去。結果，他們只到達了北緯82°45′的地方。

1831年6月1日，著名的英國探險家約翰·羅斯和詹姆斯·羅斯發現了北磁極。

1845年5月19日，大英帝國海軍部又派出富有經驗的北極探險家約翰·富蘭克林開始第三次北極航行。全隊129人在3年多的艱苦行程中陸續死於寒冷、飢餓和疾病。這次無一生還的探險行動是北極探險史上最大的悲劇，而富蘭克林爵士的英勇行為和獻身精神卻使後人無比欽佩。

1878年，芬蘭籍的瑞典海軍上尉路易斯·潘朗德爾率領一個由俄羅斯、丹麥和意大利海軍人員組成的共30人的國際性探險隊，乘“維加”號等4艘探險船首次打通了東北航線。

1905年，後來征服南極點的挪威探險家羅阿爾德·阿蒙森成功地打通了西北航線。他們的成功為尋找北極東方之路的努力畫上了一個完滿的句號。

然而，這些以極其沉重的代價換來的成功，並沒有給人類帶來多少喜悦。因為穿越北冰洋的航行實在太艱難了，所以毫無商業價值可言。這一持續了大約400年的打通東北航線和西北航線的探險活動，我們可稱之為北極航線時期。

直到19世紀末期，雖然有許多航海家都曾試圖到達北極點，但他們卻並沒有把北極點作為當時的直接目標，而只是當作通往東方的必經之路。但是，征服北極點畢竟是他們最偉大的光榮夢想，這一夢想的實現隨着北極航線的開通而變得更加令人迫不及待。在新一輪征服北極點的競爭中，民族光榮與體育冒險精神已經超過了商業利益。更為重要的是，現代科學考察活動也開始滲透到北極探險活動之中。徒步征服北極點的光榮，歸於美國探險家羅伯特·皮爾裏。他在23年的時間裏多次考察北極地區，終於在1909年4月6日上午10時把美國國旗插在北極點的海冰上。1937年，兩個蘇聯人乘飛機第一次在北極點降落。從北極航線的開通到征服北極點的過程，可以稱為北極點探險時期。

1957～1958年國際地球物理年的大規模科學活動，標誌着北極單純探險時期的結束和科學考察時期的開始。但是，對於地球的未知領域來説，科學與探險總是無法截然分開的。更何況北極的科學與探險又和政治、軍事、經濟密切相關，因而各現代國家的政府、民間團體或個人，從來沒有間斷過對北極點的關注。1958年，美國的核動力潛艇從冰下第一次穿過北極點。

1959年，美國潛艇“鸚鵡螺”號第一次衝破冰層，在北極點浮出水面。1968年，美國的一個探險家自皮爾裏之後，第一次乘雪上摩托到達北極點。1969年，一個英國的探險隊，乘狗拉雪橇從巴羅出發，也到達了北極點。1971年，意大利人莫里齊諾沿當年皮爾裏的路線到達了北極點。1977年，前蘇聯破冰船“北極”號第一次破冰斬浪，航行到了北極點。

1978年，日本勇敢的一位探險家植村獨自駕着狗拉雪橇，完成了人類歷史上第一次一個人單獨到達北極點的艱難旅程。順便説一句，他是到1993年為止，唯一的隻身到達北極點的亞洲人。

1979年，一個前蘇聯探險隊第一次靠滑雪從冰面上到達了北極點。

回顧人類進軍北極的歷程，可以看出“天然時期”主要是由亞洲人完成的。而自從人類文明有目的地探索北極開始，就幾乎全是歐洲人的功勞了。直到20世紀80年代，中華民族終於抬起頭，把目光投向了遙遠的地平線。改革開放以來短短的十幾年裏，我們中華民族的足跡正在迅速地延伸到世界的各個角落，包括最遙遠的南極大陸。然而，時至今日，卻仍然還有約佔地球表面積1/7的一大片地區，還沒有中國人的足跡，那就是地球之巔——北極。

1993年4月8日，一位名叫李樂詩的香港女士，第一次代表佔世界人口1/5的中華民族乘飛機到達北極點，迎着狂風展開了一面五星紅旗。如今她已經凱旋，我們正等待着出征。

到了2007年，去往北極點最便捷和舒適的方式則是乘坐破冰船，世界上唯一一所商業運營的核動力破冰船叫做“五十年勝利號”，屬於俄國人。由於看到中國的巨大潛在市場，該公司已經在中國設立辦事處，由一家高端旅行公司獨家運營，為中國客人提供貼身服務。

主要有北極熊、北極狐、北極狼、麝牛、白鯨、一角鯨、馴鹿、旅鼠、北極兔、北極蝦等。

全球暖化現象已經讓北極冰川快速融化，使北冰洋的冰川一步一步與亞歐大陸和美洲大陸失去連接。儘管這對於海洋運輸可能是件好事，因為這讓大西洋與太平洋間出現新的航線，但是北極冰川的融化也可能引發加拿大與美國的領土爭議。根據聯合國與加拿大政府專家的説法，北極附近氣温上升的速度，比地球其他地區快兩倍，到2050年前，船隻在夏季可以在加拿大北部航行。

這種情況可能讓倫敦到東京的海上航程減為1萬6千千米。從倫敦經蘇伊士運河到東京需要航行2萬1千千米，經過巴拿馬運河則需要航線2萬3千千米。從15～17世紀，許多海洋探險家曾試圖從極地海洋地區向西北前往亞洲，並導致多數探險家喪生，但全球温室效應卻可能開闢新的航道，越來越多極地海洋地帶已經沒有冰存在了。

2023年5月，英國《自然·地球科學》月刊上發表的一項研究指出，由氣温上升引起的冰川消融正導致海洋向北極大氣層排放更多的汞，從而給北極生態系統帶來風險。 ^[8]  發表在最新一期《美國國家科學院院刊》雜誌上的一項研究表明，1987年簽署的以保護臭氧層為主旨的《蒙特利爾議定書》將第一個無冰北極夏季的出現推遲了15年。 ^[9] 

英國著名海洋專家、劍橋大學教授彼得·維德漢姆發表最新研究成果時聲稱，到2015年夏北極海冰將完全融化，這將對北極熊等生物的天然棲息地造成毀滅性破壞。

維德漢姆教授表示，北冰洋的海冰正在快速地萎縮，最短只需要4年時間就可完全消失。儘管每年冬天海冰還將會重新出現，但是在夏季沒有海冰的日子裏，北極熊等動物將失去天然的捕獵場所，這將嚴重威脅它們的生存，最終可能導致物種的滅絕。

俄羅斯北部、加拿大以及格陵蘭島的冰量會隨着季節的變化而出現反覆，已達到最小值，大約400萬平方千米。自20世紀80年代來，相關機構採用了多種模型對被海冰覆蓋區域的萎縮速度進行跟蹤監測，聯合國政府間氣候變化專門委員會的預測數據顯示，全球海冰萎縮速度還將加劇，但認為到2030年這些海冰仍然存在。

不過，美國海軍研究院專家馬斯勞維斯基的推算結果是，北極海冰的消失速度比聯合國預測的速度更快。這一理論引發了許多爭議，但是維德漢姆認為這種計算更具説服力。維德漢姆表示，“儘管他的模型最極端，但這也是最好的模型。它能夠顯示冰量的減少速度，這一速度非常快，我們可能很快就看到冰量降到零。2015年，這是我得出的一個非常嚴重的預測結果。”

到了冬季，海冰仍然又會出現。但維德漢姆擔心，在夏季無冰期間，人類在北極的船運業務以及石油勘探行為將會大大增加，這將對當地物種造成嚴重威脅。冬季時，北極熊會在陸地上冬眠，但到了春季它們就會轉移到冰上進行捕獵。維德漢姆表示，“現在每個人都意識到了這一嚴重的問題，就是北極熊生存問題。它們要麼被滅絕，要麼回到陸地上捕獵。陸地棲息以及雜交繁殖也可能導致北極熊物種的消失。” ^[1] 

歐洲研究人員的調查主要集中在北極變暖，會加速俄羅斯北部一帶東西伯利亞海海底永凍層的解凍，據悉該地區藴藏着大量甲烷。甲烷是一種比二氧化碳效果大20倍的温室氣體。 ^[1] 

一些科學家認為，已經有證據表明大量甲烷氣體正在泄漏。其他人則擔心甲烷泄漏的速度，快到足以加速全球變暖，最終加快像格陵蘭島冰原融化之類的其他環境和氣候變化。 ^[1] 

劍橋大學海洋物理學教授彼得·沃德姆斯表示，正因為如此，研究小組認為有必要評估這些改變，可能給世界經濟帶來的衝擊。他認為最快到2015年北極海冰就可能在夏季完全融化。 ^[1] 

研究人員運用一種較新的經濟模型，評估甲烷排放增加給世界經濟帶來的影響，得出的結論是，儘早抑制全球變暖帶來的經濟利益，遠超過放任不管造成的潛在損失。 ^[1] 

根據甲烷的排放量，研究人員計算出其潛在損失可能達60萬億美元，其中80%的損失由那些對水災、旱災和暴風雨帶來的衝擊控制力較差的發展中國家承擔。 ^[1] 

伊拉斯謨大學的蓋爾·懷特曼教授説，研究小組的調查凸顯世界領導人必須開始思考，如何應對這個“經濟定時炸彈”。 ^[1] 

人們原先認為，直到距今約1.3萬年前，才開始有人居住在北極地帶。但挪威科學家在俄羅斯境內，北極地區靠近北冰洋的一條河牀上，發現了石制工具、馬和馴鹿的骨頭、雕刻過的猛獁象牙等。放射性碳測年法表明，這些物品約有3.5～4萬年的歷史。新發現將該地區的人類勞動史至少向前推了2萬年。但這些人到底是尼安德特人還是現代人的直系祖先，尚無充足證據判斷這些居住在極北苦寒之地的人到底屬於哪一羣。

因紐特人（舊稱愛斯基摩人）的祖先來自中國北方，大約是在一萬年前從亞洲渡過白令海峽到達美洲的，或者是通過冰封的海峽陸橋過去的。愛斯基摩人屬於東部亞洲民族，與美洲印第安人不同之處在於具有更多的亞洲人的特徵，他們與亞洲同時代的人有某些相同的文化特色，例如用火、馴犬及某些特殊儀式與醫療方法，分別居住社會，以地域集團為單位。首領多為薩滿，一夫一妻制。住房有石屋、木屋和雪屋。房屋一半陷入地下，門道極低。一般養狗，用來拉雪橇。主要從事陸地或海上狩獵，輔以捕魚和馴鹿。以獵物為主要生活來源，以肉為食，毛皮做衣物，油脂用於照明和烹飪，骨牙作工具和武器。男子狩獵和建屋，婦女制皮和縫紉。已使用現代漁獵工具，並乘汽艇從事海上狩獵，亦從事毛皮貿易。日益受到白人文化影響，在格陵蘭地區已有80%的人移居小城鎮；出現貧富分化，美國愛斯基摩人已有個別資本家。

從白令海峽到阿拉斯加、加拿大北部，經格陵蘭島一帶，在北極圈生活的蒙古人種的一個集團。在身體上，文化上都適應於北極地區的生活。面部寬大，頰骨顯著突出，眼角皺襞發達，四肢短，軀幹大，不僅有這種形態，而且生理上也適應寒冷。但是外鼻比較突出，上、下顎骨強有力地橫張着，因頭蓋正中線像龍骨一樣突起，所以面部模樣呈五角形。由於克服極端的環境生活，在人類學上引起注意。

現今已知最早的愛斯基摩文化，出現於阿留申羣島中烏姆納克島上的一個地點，據記載，距今大約為3,018±230年左右。在西方人的眼光中，他們是典型的愛斯基摩人。東部愛斯基摩人的分佈面積，佔整個愛斯基摩人居住範圍的 3/4，而人口卻只佔1/3。由於東部地區的自然資源沒有西部的豐富，所以今天西部地區的愛斯基摩人的物質生活水平和文化水平，都要比東部地區的高一些。愛斯基摩人居住地分散，地區差異很大，所以文化差異也很大。

愛斯基摩是一個民族，不同地區的愛斯基摩人對自己有不同的稱呼。美國阿拉斯加地區的愛斯基摩人稱自己為“因紐皮特人”，加拿大的愛斯基摩人稱自己為“因紐特人”，格陵蘭島的愛斯基摩人稱自己為“卡拉特里特”，意思都是“人”。愛斯基摩人認為“人”是生命王國裏至高無上的代表。

“愛斯基摩”一詞是由印第安人首先叫起來的，即“吃生肉的人”。因為歷史上印第安人與愛斯基摩大有矛盾，所以這一名字顯然含有貶意。因此，愛斯基摩人並不喜歡這名字，而將自己稱為“因紐特”或“因紐皮特”人，在愛斯基摩語中即“真正的人”之意。

愛斯基摩人是由從亞洲經兩次大遷徙進入北極地區的。經歷了4000多年的歷史。由於氣候惡劣，環境嚴酷，他們基本上是在死亡線上掙扎，能生存繁衍至今，實在是一大奇蹟。他們必須面對長達數月，乃至半年的黑夜，抵禦零下幾十攝氏度的嚴寒和暴風雪，夏天奔忙於洶湧澎湃的大海之中，冬天掙扎於漂移不定的浮冰之上，僅憑一葉輕舟和簡單的工具去和地球上最龐大的鯨魚拼搏，用一根梭標，甚至赤手空拳去和陸地上最兇猛的動物之一北極熊較量，一旦打不到獵物，全家人，整個村子，乃至整個部落就會餓死。

北極地區的土著民族，自稱因紐特人，及北極地區各種因努伊特語使用者的分佈

分佈在從西伯利亞、阿拉斯加到格陵蘭的北極圈內外。總人口約13萬(2000)，分別居住在格陵蘭(5.3萬)、美國的阿拉斯加(4.1萬)、加拿大北部(3.4萬)和俄羅斯白令海峽一側(約2千)，屬蒙古人種北極類型。

狩獵是愛斯基摩人的傳統生活方式。或者説，在北極地區狩獵是愛斯基摩人的“特權”。他們世世代代以狩獵為主。在格陵蘭北部，他們在冬夏之交獵取海豹，6～8月以打鳥和捕魚為主，9月獵捕馴鹿。而在阿拉斯加北端，全年以狩獵海豹為主，並在冬夏之交獵取馴鹿，4～5月捕鯨。

不同季節、不同地區，愛斯基摩人採用不同的方法獵取海豹。

夏季，愛斯基摩人划着單人皮划艇，帶上海豹叉或帶刺梭標、網、繩子等工具，來到海豹經常出沒的海面尋找獵物。獵人靜靜地划着雙槳，不停地搜索海面。愛斯基摩獵人從小練就一副好眼力，能看見100～200米遠處嬉戲的海豹。一旦發現獵物，獵人便儘快悄悄接近目標。等到靠近時，獵人迅速拿起魚叉使勁投向海豹。動作要快，投擲要準確，否則海豹瞬間便會潛入水中逃之夭夭。被叉到的海豹同樣也會潛入水中，甚至會把船拖翻。因為即使後面拖着條船，海豹也能遊得跟平時一樣快，所以獵手必須用網迅速拖住海豹，直到其最後精疲力盡。這時獵人再接近獵物，殺死它，把它拴在船邊。然後全面檢查一下船上設施，繼續尋找下一個獵物。如果運氣好，一個獵手一天能獵到二三隻海豹。不走運的就只能空手而歸了。

到冬季時，海面冰封，愛斯基摩人就採用另一種方法獵海豹。海豹屬於哺乳類動物，雖然生活在大海中，但卻靠肺呼吸，所以必須經常不斷地浮到海面呼吸空氣，然後再潛入水中。海豹每吸一次氣，可在水下呆7～9分鐘，最長可在水中呆20分鐘左右。如果超過這個時間，它們就會窒息而死。由於北極地區冬季海面結冰，海豹無法在冰下找到換氣的地方，它們就由下而上把冰層鑿出一個洞，作為呼吸孔。愛斯基摩人就是通過尋找海豹呼吸孔來獵捕海豹的。

加拿大北極地區冬季時海面封凍的時間長達幾個月，這段時期是愛斯基摩人食物來源最少的艱苦日子。這裏的庫普愛斯基摩人卻有非常高明的尋找海豹方法，他們發動全村的人都到距海岸幾公里的冰面上，尋找海豹呼吸孔。在相當大的範圍內找到一批呼吸孔後，若干名獵手便同時出發，在每一個呼吸孔旁守候一個人。這樣，如果海豹在一個呼吸孔被嚇跑，勢必要到另一個呼吸孔吸氣。守住一片區域的每一個呼吸孔，海豹就難逃天羅地網了。採用這種方法，總有一兩個獵手每天獵到至少一隻海豹。直到幾星期後，這一地區附近的海豹全部消失，於是村裏的人再遷往別處狩獵。

愛斯基摩人也用拉網的辦法捕海豹。找到海豹呼吸孔後，他們在呼吸孔兩側各兩米處的地方打一個冰洞，把長4米、寬1米的網布設在兩個洞之間的水中。網的兩端用繩子拉出冰面，系在打冰洞時堆在旁邊的冰塊上。網的下端，每隔半米綴上石塊，使之下沉保持網的垂直。網的上端要同冰面拉開一段距離，以免網被凍在冰層的底面上。這樣捕捉海豹與一般用粘網捕魚的原理是一樣的。愛斯基摩人通常是下網後，兩三天再鑿開冰面收取獵物。

每當春季的陽光開始照耀這片經歷漫長寒夜的大地，白晝變得越來越長時，捕海豹的黃金季節就來到了。海豹從冰下爬到冰面上曬太陽，它們躺在呼吸孔旁邊，躲在刨出的冰碴後面。曬太陽的海豹對四周環境警惕性很高，一聽到動靜，馬上跳入水中不見蹤影。海豹曬太陽的時候，每過一會兒便抬起頭，四下巡視一番，看看有沒有危險，如果安然無恙，便又低下頭享受陽光。

這種情況下獵人只能一點一點地慢慢接近海豹。接近海豹時，通常獵人在冰面匍匐前進，等海豹抬頭時，便一動不動地躺在原地，把自己也裝扮成一隻睡着的海豹。或者乾脆趴在冰上，也抬起頭四下張望，模仿海豹的動作。幸運的是，海豹的眼力不太好，難辨真偽。由於冰面上障礙物很少，難以隱蔽，所以獵人有時用白色帆布做成擋板一樣的屏障，像盾牌一樣遮住自己。趁海豹酣然大睡時，獵人迅速向前跑動，而當海豹抬頭觀望時，獵人立即原地卧倒，停止不動，好像一堆冰雪。

北極是目前人類社會尚未被大規模開發的資源寶庫，北極地區的能源、礦產和生物資源豐富，被稱為“地球盡頭的中東”。

北極資源種類對於現代社會的意義，最重要和最直接的當然是能源中的石油與天然氣資源。據保守的估計，該地區潛在的可採石油儲量有1000億〜2000億桶，天然氣在50萬億〜80萬億立方米之間，北冰洋下的油氣資源約佔世界總量的22%。可以看出，當世界上其他地區的油氣資源趨於枯竭的時候，北極將成為人類最後的一個能源基地。

阿拉斯加北部煤炭資源豐富，屬尚未開發的地區之一。地質學家估計世界煤炭資源總量的9%——4000億噸煤貯藏於此。北極西部煤藏的理論儲量為30億噸，這是阿拉斯加北部煤田中質量最高的煤田，用最簡便的常規露天採掘技術便可開採。西伯利亞的煤炭儲量比中國的大同、北美的阿拉斯加更大，有人估計為7000億噸或者更多，甚至可能超過全球儲煤量的一半。

北極不僅煤炭資源豐富，而且煤質優良。其西部的煤經過了1億年古老的地質形成過程，是一種高揮發煙煤，其平均熱值超過12000焦耳每千克，低硫(0.1%〜0.3%),低灰(10%),低温(含水5%)。北極的煤差不多是全世界最潔淨的煤，具有極高的蒸汽和煉焦質量，可直接用於能源和工業原料。

北極地區的石油、天然氣、煤炭儲量分別佔全球已探明儲量的13%、30%和9%。 ^[4] 

北極除能源以外其礦產資源也很豐富，例如科拉半島的世界級大鐵礦和舉世聞名的查爾斯王子山世界級大鐵礦。在南、北極對稱的地方都出現了世界級的大鐵礦，這種有趣的分佈方式是純屬偶然，還是與南、北磁極的位置或者與大陸漂移有什麼關係,目前還説不清楚。

除鐵礦外，北極還擁有大量其他礦產資源。諾里爾斯克的世界最大銅鐐銃複合礦基地就是其中之一。在阿拉斯加庫茲布北部的紅狗鋅礦山，據估計擁有8500萬噸礦石，其中含鋅17%，鉛5%，銀75克每噸，它已成為價值111億美元(1983年價)的世界級大礦。考明克跨國礦業公司和那納公司正在對紅狗鋅礦山進行聯合開發。

在阿拉斯加朱諾石英脈型金礦區，從1880年到1943年已生產了108.5噸黃金，估計尚有13.2噸待開採。西特卡附近的奇察哥夫礦曾產金24.8噸，仍含9.3噸待開採。貴金屬礦的開發在白令海峽兩岸此起彼伏。另外，格林克裏克銀礦是全美最大的潛在銀礦，1988年開發後，生產能力為日處理1000噸礦石，估計可採1〜3年。北極地區還儲有鈾和鈈等放射性元素，被稱為戰略性礦產資源，如威爾士王子島上的鹽夾礦就藴藏有28.5萬噸杯礦石。

作為世界上最淺的海洋，北冰洋半數以上陸架區水域深度不超過5米，便於大規模開採。北冰洋海冰的消融進一步降低了北極能源開發成本。北極地區還富有金，鈾、鑽石等稀有礦產資源，評估價值高達5萬億美元。2003年，加拿大北極地區發現鑽石礦，使得加拿大一躍成為世界第三大鑽石生產國。北冰洋底的多金屬結核中藴含豐富的錳、銅、鐵、鑽等資源。 ^[5] 

北極海域富集鱈魚、紅魚、磷蝦等，是世界上最大的生物蛋白庫之一。

北極的石油資源和其他自然資源極為豐富，包括不可再生的礦產資源與化學能源、可再生的生物資源以及如水力、風力等恆定資源。如果按照廣義的資源定義，則還應算上軍事資源、科學資源、人文資源、旅遊資源等。 ^[6] 

2022年8月，俄總統普京簽署新版國家海洋學説。俄將北極與領海和內海一道，共同劃入事關國家安全和生存的關鍵區域。 ^[7]