北外沙洲

北外沙洲位於北緯11度27分、東經114度21分，是南沙羣島北子島外圍的水深約10米的水下沙洲。 ^[1] 

1983年公佈北外沙洲為標準名稱。有些外文圖書稱為 Shira Reef。 ^[1] 

北外沙洲是南沙羣島島礁之一。 南沙羣島是珊瑚礁構造，南沙羣島及附近海域是中國一個位於珊瑚礁核心分佈區的海域，其美麗和富饒足以比肩馬爾代夫和澳大利亞大堡礁，分佈海域面積比馬爾代夫和大堡礁都要大。南沙島礁中的水面環礁的礁體面積有3000平方公里左右，而在國際海洋公約中，水面環礁是具有準陸地 地位的。按照羣島基線準則，南沙羣島就能夠劃出數萬平方公里的領土區域（陸地+水面環礁（具有準陸地地位）+內水），據此能夠主張上萬平方公里的領海，幾十萬平方公里的專屬經濟區。南沙羣島屬熱帶海洋性季風氣候，月平均温度在25至29℃之間，雨量充沛，島上灌木繁茂，海鳥羣集，盛產鳥糞，兩棲生物豐富，水產種類繁多，是我國海洋漁業最大的熱帶漁場，有浮藻植物155種，浮游動物200多種，貝殼66種。海域藴藏着大量的礦藏資源，有石油和天然氣、鐵、銅、錳、磷等多種。其中油氣資源尤為豐富，地質儲量約為350億噸，有“第二個波斯灣”之稱，主要分佈在曾母暗沙、萬安西和北樂灘等十幾個盆地，總面積約41萬平方公里，僅曾母暗沙盆地的油氣質儲量約有126至137億噸。

南沙羣島常年出露的島、礁、沙洲以及在低潮時出露礁坪或礁石的低潮高地共54個（其中水面環礁44個，水面台礁8個，水面塔礁2個）。因水面環礁往往又由多個單獨的礁體構成，因而，南沙羣島常年出露和低潮時出露的地理單體共86個，其中灰沙島23個（標“*”號者），常年出露的礁石11個（標“#”號者），低潮時出露礁坪或礁石的幹出礁52個。（按照海洋公約，灰沙島和常年出露的礁石都可以享有12海里領海和12海里毗鄰區海域。）