北京往北是北大荒

一九五八年冬，十萬轉業官兵挺進北大荒墾這片沉睡多年的處女地。一批支援邊疆的轉業官兵和知識青年冒着百年不遇的狂風暴雪來到江灣農場。這之中就有被打成右派下放北大荒勞動改造的軍醫善濤。善濤的小女兒善婕被凍病了，農場的領導將他們安置在當地農民馬蓮玉的家中。在這裏善濤結識了因重大歷史問題在此勞動改造的高有翻譯杜恆和在前線被他挽救過生命的戰友，現任農場場長的吳永勝。　　因為善濤的歷史問題而不得不與之離婚的焦穎隨軍慰問團來到江灣，希望將女兒善婕帶回北京，但善濤視女兒為生活中唯一的精神寄託，斷然拒絕了。女兒呼喊着媽媽，焦穎帶着絕望的淚水走了。

艱辛的生活境遇，使善濤和馬玉蓮的心緊緊貼在了一起，但是馬蓮玉的前夫韓大憨卻隱藏在暗處窺視。他不甘心馬蓮玉過好，同時為解決轉業官兵的配偶問題，支援邊疆建設，上級從山東農村招來大批知識青年，女知青於曼為了與相依為命的父親嫁給了大自己十二歲的吳永勝。而杜恆卻依舊有企盼着，帶給自己愛情，也留給自己不白之冤的畢可貞的出現。

一九六一年全國性的饑荒，許多山東饑民來到了自顧不暇的北大荒農場。於曼的瘸子表兄王今祖昏倒在吳場長家中，無奈被收留。為解決口糧緊缺，在馬蓮玉帶領下職工們下江打魚。而王今祖頭腦靈光，上市場販魚賺了大錢。堅持原則的吳場長得知後大發雷霆，同於曼第一次發生衝突。韓大憨不務正業，以善、杜二人私打江魚為要挾論魚。善濤顧全大局，任其囂張。馬蓮玉找來牟隊長，將大憨痛斥後趕走。大憨越發懷恨在心。

文革的風暴波及到偏僻的江灣農場。韓大憨夥同一羣造反派批鬥吳場長、善濤和杜恆，進而欲置善於死地。大憨的新媳婦膘子心地善良，給善家通風報信馬蓮玉方寸大亂。　　善予知前途險惡，將研究刺五加的心血之作連同申請平反材料一起交給蓮玉保管，臨走時親手將蓮玉及兒女託付給杜恆，並有意促成他二人的結合。關帝廟訣別時，三人發誓：生不同時死同穴！　　善濤自去了勞改隊後杳無音訊。牟隊長親自去打聽下落，卻帶回他已身亡的噩耗。蓮玉悲痛欲絕，但為兒女，他只好將仇恨強壓心底。

春回江灣的季節，蓮玉和杜恆的生活也如春花般紅火起來。蓮玉秘密懷上了杜恆的孩子，為了不影響杜恆的改造，她只能避人耳目，將親生女兒説成是揀來的棄嬰。　　　反修運動一起，杜恆便被派到學習班改造，無意間發現善濤並未死。善訴説了自己遇好心人搭救的過程，並表示不願回去破壞馬杜二人的生活。經過牟隊長和杜恆的勸説，善濤終於和蓮玉復婚了。杜恆也了結了一樁心事。　　膘子不滿於大憨的粗暴，專程給杜恆送去雞蛋補養身體。　　名噪一時的熊片奶粉廠廠主謝爾蓋逃回俄國，其妻老高太太受迫害。牟隊長盡心盡力照顧她，二人日久生情，搬到了一處。

在中蘇關係惡化的非常時期，善濤出於醫生的天性，冒險搭救了一名落水的蘇聯青年阿廖沙。不料此事卻被大憨窺到，幾次敲詐，善杜忍氣吞聲，並對蓮玉隱瞞實情。　　於老爹患“森林腦炎”無力就醫，心急如焚的於曼求助於表兄王念祖，王用倒騰買賣的錢為於治病，使堅持原則的吳永勝大為不滿。　　此時的善婕已長成亭亭玉立的大姑娘，流氓成性的大憨對她垂誕三尺，幾次藉機調戲，均遭斥之。大憨有恃無恐，更是變本加厲，竟以強娶善婕為條件要挾善濤，善濤忍無可忍。已從膘子口中瞭解了幾分內情的蓮玉，正碰見善濤同大憨交手，心中越發不安。

又一批北京知青到江灣插隊，知青那小勤被派給蓮玉的兒子大林做徒弟，二人關係日漸親密。蓮玉看在眼裏喜在心上。　　蓮玉為了解救善家父女，去找大憨求情，三番五次大憨不吐口，馬蓮玉無奈用祖傳的一罐金沙收買他。但大憨一心報復，不肯接受。蓮玉的種種緩兵之計都告失敗，她只好鋌而走險，用酒灌醉大憨，並將其勒死。

蓮玉心中時有不安，儘管農場的人都認為大憨是投敵叛國走了，但她仍時常一個人到大憨的土墳前祭奠，因為她心中愧疚。　　於曼和王念祖為了給於老爹治病，幾次去雞西煤礦販運，吳場長十分生氣。農場召開批判會，堅決割掉資本主義尾巴，王念祖首當其衝被開刀。為保住場籍王念祖當眾給吳永勝下跪告饒，但仍被江灣農場開除了。吳場長和於曼夫妻再次衝突並分居。　　大林子那小勤成親了，善濤、杜恆、蓮玉，都格外高興。一家人終於可以過幾於平靜日子了。

兵團上面來人指示必須將延河研究的水稻田翻掉，改種玉米。吳永勝再三懇求，也無濟於事。那小勤施展小計謀保住高寒水稻，延河和那小勤二人興奮不已。　　善婕報考大學名列前茅，卻因出身問題被淘汰，十分傷心。杜恆勸慰他，只要是人才，總有一天會嶄露頭角的。　　　於老爹臨終前囑咐於曼不可忘恩負義，吳場長夫妻二人重歸於好。王念祖自己組織長途販運粉條，土豆賺了一大筆，他欲拉於曼一同幹，但於曼想起父親的話，十分猶豫。　　　牟隊長意外地碰見了謝爾蓋，二人合夥做白酒、毛料生意。

“四人幫”被打倒了，知青們陸續返城。神州大地的改革浪潮也衝擊着江灣農場。那小勤從北京探親返家後，勸大林一同回北京念，開創新生活，大林拒絕，二人心平氣和地分手了。蓮玉理解兒媳的處境，卻又不捨她離去。為了實現理想，那小勤隱瞞了懷孕的事，含淚告別北大荒。火車站相送，一家人生離死別。　　於曼回山東一趟後，對家鄉有富足和王念祖的企業十分嚮往，而吳場長卻眷戀着農場，執意不肯與其同歸老家。他請當初證婚人在酒宴上宣佈和於曼正式離婚。馬蓮玉送於曼回山東讓於曼感激流涕。　　江灣農場被中央設為中蘇外貿口岸，善濤、杜恆、蓮玉及膘子也合夥承包了三角洲荒地，開辦了1848家庭農場。喜事紛至沓來。