北京人在紐約

對於許多中國人來説，美國是一塊遙遠陌生而富足的土地，他們相信那裏有無數的好機會。為了實現自己的夢想，他們不惜付出極大的代價。王起明是北京某樂團的大提琴手，他和妻子郭燕遠渡重洋前往美國。由於語言不通，從飛機降落在紐約肯尼迪機場的那一刻起，這對夫妻便感到惶惑不安。他們終於和郭燕的姨媽姨夫相見，卻又被載到一處貧民區的地下室，這裏便是他們的家了。姨媽放下500元，聲言是借給他們暫用的，等有錢時再還。王起明和郭燕突然發現他們在這個夢想已久的國度裏變得一無所有，不要講成功和發財，就連吃飯這最實際的問題幾乎都無法解決。最後，王起明在一家名為“湘院樓”的中餐館找到了洗碗的工作。潑辣的老闆娘阿春很欺生，對王起明的態度十分尖酸刻薄，但又情不自禁地被他的倔強和聰穎所吸引。

在“湘院樓”，沒有誰看重王起明那藝術工作者的身分和經歷，幾乎人人都嘲笑他對餐館工作的生疏無能，只有一個叫大李的男招待對王起明抱有同情心，二人逐漸結為好友。同時，一名叫彼特的男招待因偷竊銀櫃裏的錢受到阿春的懲罰，他嫉恨阿春對王起明的特殊好感，把王起明視為仇敵。大衞是個前海軍陸戰隊軍官，對中國文化有着濃厚的興趣，並能説一口流利的中文。他經營的服裝公司僱傭了許多中國女工。郭燕在大衞的廠裏找到了一份織毛衣的工作,大衞當眾誇讚她的美麗、温柔，郭燕被弄得很窘迫。為了按時交貨，郭燕連夜返工，王起明幫助她將全部毛衣改織好，第二天清晨郭燕按時交貨，正當大衞和業務經理秀梅對她的能力表示稱讚時，疲勞過度的郭燕昏倒在辦公室……

當郭燕甦醒時，發現自己倒在大衞的懷裏，她以為對方態度輕薄，不由勃然大怒，大衞有口難辯。王起明在餐館切菜傷了手指，他心灰意懶，向阿春辭工。在職業介紹所，又遭到別人的白眼和冷嘲熱諷。到一加油站求職時，他終於不堪忍受老闆的侮辱而與之發生衝突，加油站老闆大打出手。王起明身心俱痛，他站在紐約的公園大道上破口大罵。

王起明無奈，只得仍回阿春的餐館打工，他發誓，總有一天自己會重新拉琴，在美國的藝術舞台上聽到掌聲。由於毛衣的質量出現問題，大衞的工廠裏一片混亂，他撤了秀梅的職，讓郭燕帶領全體女工加班，終於按時交貨。在送郭燕回家的路上，大衞明確表示對她的愛意，聲稱要向王起明挑戰，並打敗他。郭燕表示沒有這種可能。一日打烊後，阿春到停車場取車，黑暗中兩個白人青年欲行搶劫，阿春抗拒，兩青年拔出雪亮的刀子。正在千鈞一髮時，王起明挺身而出嚇跑歹徒。阿春又驚又喜，更對王起明增添了好感……

王起明將任“湘院樓”的經理。人們議論紛紛，彼特尤為不滿。大衞説要帶郭燕去見一位重要的服裝銷售商安東尼，當車子駛到“湘院樓”門口停下時，阿春迎上前向兩人打招呼，大衞得意洋洋地介紹説郭燕是他的女朋友。正巧王起明端着托盤從廚房走出，看見郭燕不由愣住。走在他身後的彼特來不及停步，兩人相撞，盤碗打碎一地。早就嫉妒王起明的彼特藉機對他拳打腳踢，郭燕撲上前去攙扶王起明，並告訴大家，王起明是她的丈夫。這天收工時，王起明在餐館門口將彼特暴打了一頓，並向阿春辭工。回到家中，王起明告訴妻子他願意在家裏學織毛衣。王起明試織了一件他自己設計的毛衣，郭燕帶到工廠，大衞認為王起明很有想象力，但安東尼卻不感興趣。大衞提議讓王起明到他的公司裏做一些輔助性的設計工作，被斷然拒絕。

王起明帶着自己設計的毛衣跑遍了服裝大道，沒有一家商店願意接受他的設計。回到家中，他對自己的設計圖進行修改。與此同時，大衞帶着郭燕考下駕駛執照，並幫她買下一輛漂亮的二手車。聖誕節前夜，大衞來到王起明家，聲稱郭燕的婚姻並不幸福，希望對方能主動“讓位”。王起明抑制着憤怒告訴大衞，假如郭燕真愛上誰，他不會勉強她留下。郭燕聞訊趕回家中，面對兩個男人又急又氣，説永遠不想再見大衞。大衞離去，夫妻兩人矛盾爆發。

婚姻關係已瀕臨崩潰的王起明與郭燕步入機場準備回國。想到此次美國之行非但一無所獲，夫妻二人還要離婚，王起明真是心有不甘。他突然改變主意，打算混出個人樣再離開美國。走出機場，他痛下決心與妻子分了手。不久，大衞與郭燕在教堂結婚，阿春與王起明都參加了婚禮。除夕夜，唐人街到處都在燃放鞭炮，空氣中煙霧瀰漫。大衞與郭燕開車經過時，與騎車送外賣的王起明相撞，幸虧車速不快，王並未受傷。但郭燕見前夫在春節前的雪夜中還如此辛苦地工作，她的心裏非常難過。郭燕瞞着大衞給了王起明3000美元和服裝銷售商安東尼的地址，讓他去聯繫新的工作。

大衞帶着郭燕蜜月旅遊回來，他把自己的船屋作為禮物送給了新婚妻子，並答應將郭、王的女兒寧寧接來共同生活。在大衞和郭燕離開紐約的一個多月中，王起明已得到安東尼的充分信任，並得到了一半應該屬於大衞的定貨單。大衞知道後暴跳如雷，指責郭燕出賣了他，並禁止妻子再幹涉公司事務。王起明雖然拿到了定貨單，但卻一無資金，二無設備，三無廠房和工人。他撥通了阿春家的電話……

阿春答應借給王起明7萬美元，但她聲明感情和金錢必須分開。這錢要在數月內還清，王起明心懷感激。他租了一個地下室作工廠。阿春考慮到王起明缺乏管理經驗，決定暫時到服裝廠給他幫忙。兩人對待工人的態度不同，阿春告訴王起明：在美國，人們只承認成功者，想成功就不能太顧慮手段。交貨的日子到了，王起明和大衞都來到了安東尼的服裝公司，從兩人的貨中各取一件毛衣掛在衣架上，安感到難分伯仲。

安東尼邀請王起明、阿春和大衞夫婦到大西洋賭城聚會。在賭桌上，大衞與王起明對陣，賭局開始，因王起明是第一次進賭場，阿春教他出牌。大衞面露譏諷之意，好勝的王起明馬上拒絕了阿春的指點。一開始，二人各有輸贏，不久，大衞手氣越來越好。王起明變得焦躁 ，他輸光了自己的全部籌碼，又氣急敗壞地押上了手錶，這時，郭燕突然扔出五百美金，説她買了這隻手錶。大衞百般追問，郭燕只好告訴他這是當年她和王起明訂婚時的紀念禮物……從大西洋賭場回來，大衞説他具有別人所沒有的實力，從安東尼手中得到了一大批定單。王起明從郭燕那裏獲知了大衞的商業機密，用高薪從他的廠裏挖走了大批熟練工人，致使大衞的工廠出現混亂。接着，王起明説服安東尼將那批定貨的文件副本交給他以達到出貨“雙保險”。

出貨的日子到了，由於秀梅僱的新手缺乏經驗，產品質量不合格，毛衣被安東尼全部退回。大衞將工廠抵押成貨款購買了新機器，為了搞到流動資金，他向銀行提出抵押船屋的建議，銀行發現船屋已轉到其妻名下，要求得到郭燕的委託書，而郭燕正陪伴她的姨媽外出度假，大衞無法與她聯繫，工廠陷於癱瘓狀態，工人們拿不到工資而哄搶了工廠，大衞不得不宣佈破產。

王起明大獲全勝，他捧着鮮花連本帶利向阿春還清了借款。當他得知大衞已經破產時，不由感到幾分驚訝和不安。郭燕度假歸來，秀梅告訴她工廠已破產，並説大衞懷疑是郭燕欺騙了他。晚上大衞醉醺醺地回到家，郭燕負疚地對丈夫百般温柔，大衞卻指責她當初是為了錢才嫁給他的，命令她立刻滾出這個家。第二天清晨，大衞酒醒發現郭燕已離家出走，但留下一封信，説她已決定離婚，只要大衞在離婚書上簽字，船屋便自然歸還到大衞名下。郭燕飄泊在外，全部衣物被人搶走。無奈中，她走向秀梅的家，秀梅收留了她。等大衞趕到，郭燕已經再一次離去。王起明僱傭偵探找到了正在某大學打工的郭燕。他接前妻來到他的新居，告訴她，女兒寧寧馬上就要抵達美國，希望郭燕和他一起去機場接女兒。

為了迎接女兒，王起明帶着郭燕去購買了高級服裝。兩人在飛機場與女兒相見。寧寧已長成了大姑娘，王起明和郭燕百感交加。三人回到王起明的家中，寧寧不知底細，不時地與父母開玩笑，郭燕感到很不自然。寧寧入睡後，郭燕固執地離開了。王起明打電話給阿春，阿春趕來，兩人商討如何將真相告訴寧寧。誰知寧寧醒來，發現母親不在了，而父親正和一個陌生的漂亮女人呆在一起，不由心生疑惑。王起明介紹女兒和阿春相識，寧寧的態度極其冷淡。

王起明希望阿春和寧寧建立友好關係，他接阿春去作客，並保證説女兒並不反對他再婚。阿春打扮得光彩照人，還給寧寧帶了貴重禮物，但寧寧表現出毫無掩飾的敵意，對她冷嘲熱諷，阿春忍無可忍，只得離開。王起明對女兒無可奈何，他決定再找一所房子給阿春，這樣，他就可以周旋於女兒和情人之間。阿春堅決反對，她明白只要寧寧態度不變，這一切就沒有任何意義。阿春離開了王起明的公司，並交出了王家的鑰匙。

王起明買下了大衞的服裝公司，秀梅仍留任業務經理，而大衞在王起明的新公司找到了一份出貨的工作。由於郭燕的姨夫長年在外做生意，姨媽一人在家很孤獨，便將外甥女接到她在長島的住宅作臨時管家。不料心情鬱悶的郭燕不久便染上了酗酒的惡習。大衞正在上班，王起明把他叫到辦公室去喝酒。一杯飲盡，王起明重重打了大衞一拳，説他害苦了郭燕，大衞也重重還了一拳，説對方攪了他們新婚夫婦的好日子……王起明因寧寧不理解自己而苦惱，當阿春安慰他時，他説沒有孩子的人不懂得當父親的心情，阿春苦笑。在中央公園裏，王起明見到了一個美國男人和一個混血的男孩子。阿春告訴王起明，這個美國男人叫卡特，是阿春過去的丈夫，他們曾相愛，並生下了兒子傑米，但後來由於兩人文化背景不同並缺乏真正的溝通理解，不得不分手。卡特得到了傑米的撫養權，阿春一星期只能見孩子一次。寧寧認為父親不疼愛自己而故意和王起明找彆扭，王起明大發脾氣，摔了女兒的唱片。

寧寧過17歲生日時，王起明為了挽回和女兒的感情，為她搞了一次聚會。郭燕酗酒引起姨媽的反感，姨媽打電話給大衞，要他來接人，郭燕得知後，決定主動離開長島。正當她收拾行李時，大李開車帶着寧寧找到這裏，母女相見又驚又喜，寧寧要求媽媽和她一齊回家。阿春生日那天把王起明請到家裏，聽説情人想做房地產生意，提醒他千萬不可莽撞，但王起明並未在意。

寧寧與一個叫史蒂文的美國男生交友。由於心靈上的孤獨，她把自己和史蒂文的關係當成了唯一的精神寄託。郭燕在一所學校找到了一份保潔員的工作，同時，她決心申請在醫學院就讀研究生。王起明聽説後，捐了一筆錢給那個醫學院當獎學金，並指名這筆錢要給一位叫郭燕的中國女人。郭燕終於得到了重新學習、深造的機會。

寧寧整日和男友混在一起，經常半夜才回家。一日夜裏，史蒂文開車送寧寧回家，當兩人分別擁抱時，被王起明撞見。王起明毫不客氣地警告史蒂文不要再糾纏寧寧，否則就要報警。回到家中，父親在女兒的書包中發現了一盒避孕套，他勃然大怒，寧寧卻滿不在乎，説在她就讀的學校裏已經沒有處女了。王起明到學校和史蒂文的家中説理，卻遭到了校長及史蒂文父親的嘲笑。阿春發現傑米腿痛，追問病情，卡特説已帶傑米去過醫院，問題並不嚴重。阿春去醫院，瞭解到兒子患了關節炎，由於對抗生素過敏，醫生只得選擇手術的方法治療。醫生不能保證術後傑米沒有後遺症，阿春決定求助於中醫。阿春和王起明在酒吧應酬朋友，突然碰見寧寧和一羣中學生走進酒吧。女兒濃妝豔抹，全然不把父親和阿春放在眼裏。阿春老練沉着，當眾好好教訓了寧寧一番。

美國經濟大滑坡，股票市場一片混亂。王起明買下的辦公樓無人問津，他請大李來管理這座空樓，儘管租金一減再減，可樓房仍然租不出去。公司的大量資金都用來償還銀行貸款的利息了，王起明連給工人發工資和購買毛線都出現了困難。阿春偷偷將傑米帶到王起明家，經過一段時間的治療，孩子的病情有了明顯好轉。王起明説服阿春與卡特聯繫，他相信卡特在事實面前，定會轉變對中國文化的看法。不料，第二天卡特闖進前妻家宣佈，他已向法庭狀告對方虐待兒童，並要剝奪她看望兒子的權力。阿春不得已，請來律師進行反訴以維護自己的利益。

王起明把扭轉公司困境的希望全部寄託在安東尼的貨款上，然而狡猾的安東尼卻以經濟蕭條為藉口，拒絕將貨款一次付清。絕望的王起明帶着從安東尼處要到手的4萬美元開車駛向大西洋賭城。王起明企圖用4萬美元贏得需要的資金，但很快便輸了個精光。這時，他才突然意識到自己幹了一件無可饒恕的傻事。惶惑中，王起明撥通了阿春家的電話，遭到一頓痛罵，對方叫他回去清醒清醒頭腦，第二天晚上再見面。

回家的路上，王起明碰見了離家出走在街頭募捐的寧寧。他得知女兒要與史蒂文的父親結婚，暴跳如雷卻又毫無辦法。阿春和王起明見面後，出主意讓他宣佈破產以推掉公司所有的債務。王起明左右為難，拿不定主意。大衞主動約見王起明。説願意提供資金，在危難中幫他一把。大李因車禍遇難，在紐約的許多北京人聚集於墓前，默默流淚。王起明獲知大李還沒有得到綠卡，而死在這裏就意味着他可以永遠留在美國了。北京的鄧衞帶着夢想前來投奔好友王起明。鄧衞被送到王起明和郭燕剛到紐約時住過的地下室，好友留下500美金，聲言是借給鄧衞的，然後沒有作什麼解釋便離去了，鄧衞沒想到原來的哥們兒竟變得如此無情無義，不禁對着王起明的背影破口大罵……