考古發掘和對近存原始社會的考察表明，
宗教不是在人類社會最初階段便發生的；而是當生產力和人類智能發展到一定高度──約在
舊石器時代後期。採集和漁獵經濟已有一定發展，
母系氏族公社已經出現時，方開始發軔。考古發掘所見宗教起源跡象，一般為2～4萬年前，至多為10餘萬年前，但由於文化的極度低下，更久以前的人類行為，已難留下可供考察的明顯遺蹟；故宗教起源的前奏階段，有可能早於考古所知年代。而宗教的形成年代，則可能大大遲於過去人們的設想。 前宗教現象是在漫長的史前時期中陸續出現。待宗教明確形成後，這類現象多成為宗教的構成因素。但它們本身尚非宗教。它們無明確的超自然體觀念，更無對之禮拜、求告的行動。