分子化石

在氣相色譜-質譜聯用儀和氣相色譜-熱轉換-同尾數比質儀等設備上才能確切觀察和研究的地質體中那些來自生命活動的有機體，他們雖然經歷了一定的後期變化（成岩作用、成土作用等），但基本保持了原始生物生化組分的基本碳骨架，具有明確的生物意義，這些有機分子成為分子化石（molecular fossil）或稱為化學化石。

分子化石的研究已涵蓋了主要的4種生物化學組分：蛋白質（和核酸）、糖類（包括幾丁質）、類脂物和木質素。在這4類分子化石中，研究最廣泛的是類脂物、蛋白質和核酸。相比較而言，類脂物在地質體中要穩定得多，可以在許多環境中長期存在下來，但它所攜帶的生物學信息較少。相反，蛋白質，特別是核酸，其所攜帶的生物學信息相當豐富，但它們相對要不穩定得多，僅在一些年輕的地質體中存在。另外，雖然類脂物和蛋白質是細胞膜中含量最高的組分，兩者的重量大體相等，但由於蛋白質分子比類脂物分子大得多，所以就分子數目而言，類脂物要比蛋白質多得多。地質體中分子化石種類最多、分佈最廣的也是類脂物。生物體中的類脂物往往具有長鏈狀雙頭結構，即有一個疏水端（可溶於油和有機溶劑）和一個親水端（可溶於水）。

分子化石廣泛服務於地球科學的諸多學科，如油氣地球化學的油一源對比、油一油對比、油氣運移，礦牀有機地球化學的生物成礦作用，環境有機地球化學中的當代環境污染、過去全球變化，分子考古學（人類的進化、早期農業的發展、野生動物的馴化和家養過程、考古殘骸的精確鑑定），早期生命過程等學科和研究領域。 ^[1]