內閣制

明朝內閣制在明成祖時期正式建立。 公元1402年，明成祖永樂皇帝為了鞏固皇權，做出兩個重大決定，一是把首都遷到自己的勢力範圍北京；二是成立內閣制，這樣，一個國事諮詢機構正式建立了。明成祖雖像明太祖一樣為加強集權做了不少努力，但一次又一次的御駕親征又讓他不能真正意義上地總攬政事，於是一個幫助皇帝的“助手”機構——內閣制便應運而生。

內閣制在最初的時候只是皇帝秘書性質的機構，但很快到了大明宣德朝時期權力開始上升（三楊輔政），雖有大明正統朝末年的反覆，但到了大明成化、弘治朝之際，內閣制已經成為足以對抗皇權的文官政府代表。經過大明嘉靖、隆慶朝的發展，大明萬曆朝早期可能是內閣權力極盛的時期，張居正改革讓內閣成為政府運轉的中樞。

需要特別強調的是，明朝內閣制與西方內閣制是不同的概念。

以前，宰相擁有決策權、議政權和行政權，明成祖成立內閣以後，把原來宰相擁有的決策權牢牢把持在自己手中，議政權分給內閣，行政權分給六部。地方上分三司，分管司法、軍事、行政，直接對六部負責。

在皇帝的掌控之下，內閣與六部各司其職，國家最高行政命令從南京故宮發出，通過全國1936處驛站，全長143700公里的驛道，層層下發到帝國的每一個角落。

後來，大明宣宗朝時期形成了更為完善的政務流程：全國大大小小的奏章，甚至老百姓給皇帝提出的建議，都由通政使司彙總，司禮監呈報皇帝過目，再交到內閣，內閣負責草擬處理意見，再由司禮監把意見呈報皇上批准，最後由六科校對下發。

內閣大臣的建議是寫在一張紙上，貼在奏章上面，這叫做“票擬”。而皇帝用紅字做批示，稱為“批紅”（或叫“硃批”）。按照規定，皇帝僅僅批寫幾本，大多數的“批紅”由司禮監的太監按照皇帝的意思代筆。以往，按大明祖制，太監讀書識字是被嚴令禁止的。大明宣宗不僅改了這個規矩，而且在他的鼓勵下，宮裏還成立了專門的太監學堂。後人猜測：明宣宗這一做法，其目的就是讓太監牽制內閣的權力。

久而久之，出現了一種奇怪的政治格局。即明朝內廷、外廷的機構完全對稱。外有內閣，內有司禮監，外有三法司，內有東廠、錦衣衞，外廷有派往地方的總督、巡撫，而內廷派往地方的也有鎮守太監、守備太監等等。這樣，內廷、外廷相互制約，才能確保皇帝的決策地位。但是，這也造成了內外兩大政治勢力的爭權奪利。

明朝的內閣就設在文淵閣。在明朝萬曆年間，內閣首輔張居正讓這個紫禁城裏最不起眼的房子成為聲名顯赫的所在。在文淵閣辦公的內閣成為實際上的政務決策者。 表面上，例行的政務流程似乎並沒有改變，但決策權卻出現了轉移。

首先，當時的大明萬曆皇帝還是個孩子，張居正身為皇帝的老師，很容易影響皇帝的決策。

再者，萬曆帝的“批紅”是在司禮監馮保指導下完成，而馮保跟張居正關係密切。

張居正把自己的意見授意他人，寫成奏章，再由自己“票擬”贊同。幼年皇帝的批紅自然毫無問題。

就這樣，大臣的“奏章”，閣臣的“票擬”，皇帝的 “批紅”，由內閣首輔張居正一手操控，達到空前一致。他的新政也就毫無障礙地順利推進。