元和偃武

1598年豐臣秀吉去世後，把自己的寶座傳給年幼的兒子豐臣秀賴，而以德川家康、前田利家等“五大老”共同執政，並擔任秀賴的監護人。可是他才一嚥氣，因為長年的對外戰爭所引發的政權內部矛盾立刻激化起來，以石田三成為首的文治派和以加藤清正、福島正則等人為首的武斷派就大打出手。德川家康巧妙地利用了兩者之間的矛盾，幫助武斷派攻擊文治派，再度引發全日本的大動亂。

慶長五年（1600年）九月，家康統率以豐臣氏武斷派為主力的東軍殺向京都，石田三成扛出毛利輝元、宇喜多秀家（宇喜多直家之子）等人為號召，集兵抵敵，雙方在美濃國的關原地方展開了大會戰，史稱關原合戰。這可謂是日本古代史上記載可信的最大規模的陣地戰，也是決定日本命運的一場惡戰。

關原合戰，東軍德川家康七萬人，西軍石田三成八萬餘，就軍事實力上來説，石田三成穩佔上風，德川秀忠率領的本部精鋭此時則還行進在遙遠的東山道上，被真田昌幸所阻攔，史稱第二次上田城合戰，最終未能參加關原合戰。然而戰鬥的結果卻大大出乎人們的意料之外，因為事先做了大量策反工作，戰鬥最激烈的時候，數位西軍大名臨陣倒戈，投向家康的陣營，於是西軍全面潰敗，石田三成等人被擒獲後被斬首。

關原合戰以後，德川家康大力削弱反對自己的諸侯們的勢力，西軍中勢力最強的毛利輝元、上杉景勝等大名都被大幅度削減了封地，家康本人及其親信的領地因此也大規模膨脹。到了慶長八年（1603年）二月，德川家康終於請得聖旨，就任新的徵夷大將軍，就此開創了長達265年的江户幕府（幕府的統治機構設在江户城，也就是今天的東京）。

此時安居大坂城的豐臣秀賴已經長大成人了，雖然他的身份已經從“天下人”淪落為了一個普通諸侯，即便如此，家康仍然不肯放過秀賴。為了斬草除根，家康以“方廣寺鐘銘事件”為藉口發動了對豐臣氏的討伐戰。慶長十九年（1614年）十一月，家康親自領兵進攻大坂城，是為“大坂冬之陣”。次年（1615年）五月，再徵大坂，是為“大坂夏之陣”，終於迫使豐臣秀賴自殺，豐臣氏滅亡，日本戰國時代結束。（參見“日本戰國時代”詞條）

當年七月，朝廷下詔改年號為元和，歷史上稱這一年為“元和偃武”，因為在德川家康的努力下，不安定因素終於徹底掃平了，歷史正式邁入新的和平的幕府時代。

“元和偃武”延續了238年，直到1853年7月8日美國海軍將領佩裏率領4艘戰艦出現在江户灣，“黑船事件”爆發為止。“黑船事件”後，“元和偃武”宣告終結，日本進入動盪不安的幕末時代（1853~1868），所以“元和偃武”也就成為日本古代史的最後一個階段（“黑船事件”後日本進入近代）。