乘象國

《史記·大宛列傳》記載了漢朝使者西出滇國尋找通往印度的商路，因“昆明”、“嶲”等遊牧部族的阻攔無法繼續前行的事。即“昆明之屬無君長，善盜寇，輒殺略漢使，終莫得通。然聞其西千餘里，有乘象國。”大概意思是：昆明夷之類的部落沒有君長，善於搶劫偷盜，搶掠漢朝使者，使者終究沒能到達。但聽説了（滇國）以西千餘里的地方有個善騎大象的國度。

根據《史記》的記載，“乘象國”就是傣族先民在保山盆地建立的部落小國“勐掌”；傣語“勐”為“地方、城邦、國家”，“掌”為“象”，“勐掌”即“象地、象邦、象國”，漢朝使者將“勐掌”説成“乘象國”亦接近其本意。

公元前一世紀，漢朝才開始正式接觸“勐掌”，才瞭解到“勐掌”的真實情況，以“勐掌”為首的很多部落早已形成聯盟國家，“勐掌”君王是整個聯盟國家的共主，聯盟國家其它邦國君王稱其為“哀牢”（老大哥）。在言語不通的時代，漢朝與“勐掌”等國的交往需要三譯四譯才能交流，漢朝根據三譯四譯而來的語音、將“勐掌”記錄為“哀牢國”。從此以後，史籍中便不再有“乘象國”的記載。