下生

謂菩薩自天上界降生於下界。《過去現在因果經》卷一（大三·六二三下）：‘爾時菩薩語天子言：“（中略）我應下生閻浮提中，迦毗羅旆兜國，甘蔗苗裔，釋姓種族，白淨王家。”’同經又謂（大三·六二四下）：‘爾時兜率天宮有一天子，作是念言：菩薩已生白淨王宮，我亦當復下生人間。’佛陀之八相成道中僅有第一降兜率與天界有關，其他皆與人間界有關。[佛本行集經卷七俯降王宮品、三彌勒經疏]

彌勒信仰主要包括上生信仰與下生信仰兩種。《觀彌勒菩薩上生兜率天經》等經表達了上生信仰。彌勒菩薩本來為釋迦牟尼佛弟子，頗受佛器重，但他享壽不高，在釋迦牟尼入滅之前便去世了。在彌勒去世之前，佛便為他授記，預言他命終之後，當上生到兜率天宮。佛教將世界分為欲界、色界、無色界三界，欲界有六天，自下而上依次為：四天王天，三十三天，焰摩天，兜率天，化樂天，他化自在天。兜率天上瓊樓玉宇，金碧輝煌，蓮花盛開，仙樂奏鳴，更有天女圍繞、宮娥曼舞，算是世人豔羨不已的天堂，不過彌勒菩薩住在天宮的內院，其中莊嚴清淨，無諸欲樂，與天神所住的外院有所區別，此處又稱為彌勒淨土。世人只要持戒修禪、積累功德，或稱念彌勒名字，死後即可往生彌勒淨土。進入彌勒淨土不僅可以不入輪迴，還可以常聽彌勒講經説法，將來還能與彌勒一同下生世間，解脱成道。上生信仰主要是對彌勒菩薩的信仰，也是近期可以到達的目標（死後即可往生），但此處只是解脱的中間環節或中轉站，並不是最終的目的地。

彌勒信仰在中國經歷了世俗化與民族化的過程。最初的彌勒信仰基本上完全照搬印度佛教，尤其表現上生信仰上，基本上全是依照印度佛教經典，沒有多少創新之處，其信奉者也主要是信仰堅定、文化層次較高的高僧大德。由於此時的彌勒尚為菩薩，因而上生信仰就是對彌勒菩薩和彌勒淨土的信仰。表現造像上，最初的彌勒多為頭戴寶冠、身披瓔珞的菩薩裝，姿勢基本上是交腳坐式，其造型帶有濃郁的印度風格。其後也出現了彌勒佛的形象，中國的大佛有很多與彌勒有關，如浙江新昌大佛、南京棲霞山大佛、河南浚縣大佛、四川樂山大佛、榮縣大佛、寧須彌山圓光寺大佛等。早期的彌勒形象嚴格按照佛經要求的三十二相、八十好等製作，可以説是一種“金身彌勒”，從中看不到太多中國化的痕跡。